第229章 戦クンデ

暗い流れが渦巻き、空気は凍りつき、まるで空間全体が封鎖されているかのようだった。二人は冷静に対峙しているように見えたが、実際には既に命をかけた戦いを始めていた。
さすがの神級後期の強者、長い間観察しても一切の破綻を見つけられず、自身の防御を完璧にしている！攻撃ポイントが全く見当たらない。
これを感じ取ったロッドは、この戦いが必ず苦戦になることを悟った。相手は自分よりも一つ階級上の実力を持っており、正面からぶつかれば自分に使える手はほんの数手しかなく、正面で勝つのは非常に難しい。だからこそ、側面からチャンスを作るしかない。
先手を打ち、膠着状態の中で先に動いて優位に立つのが最善の方法かもしれない。
そう考えたロッドは、後ろ足で力強く蹴り出し、同時に暗龍を抜き、強大な殺気と戦意を帯びて、まるで虹のように向こう側のクンデに向かって急襲した。
二人が動いた。そう、この瞬間、二人とも動いたのだ。ロッドが攻撃を仕掛けるのを見て、クンデも微かにしかめていた眉を解き、動き出した。
以前にロッドの実力を観察した際、彼は内心驚いていた。これが神級中期の強者が持つべき実力なのか？全く破綻がなく、その気迫は自分にも劣らない。
自分の気迫について、クンデはよく知っている。何十年もの歳月を費やし、数え切れないほどの生死を経験してようやく今の気迫を手に入れたのだ。それなのに相手は自分と互角に戦えるとは、その実力の高さがうかがえる。
「ロッド兄さん、頑張って！」観客席からエイダの声が響いた。
「この戦い、誰が勝つと思う？」
「当たり前だ、クンデだよ。神級後期だ。ロッドは神級中期に過ぎない。階級の差は埋められない！」
「黙れ、お前に何が分かる？一昨日チャールズがどうやって負けたか見なかったのか？一撃で、たった一撃で負けたんだ。それが神級中期の実力なのか？」
「うん、ロッドの勝算は高いよ。ナッシュ老爺さんが当時神級後期の大円満の状態だったのに、彼に傷を負わされたんだって！」
観客席は一時的に騒然となり、皆が息をのんで下の戦いを見守り、それぞれ意見を述べて大いに議論が交わされた。ロッドを支持する者もいれば、クンデを支持する者もいた。結局のところ、二人ともそれぞれ特徴があるのだ。
そして、ロッドが誰なのか尋ねる者たちは、群衆に押し潰されて地面に押さえつけられ、ほとんど息ができない状態になった。
動かない時は動かず、一度動けば波のような圧倒的な力で相手に息つく暇も与えないのだ。

暗黒の龍が舞い、長剣が長い赤いカーテンを引きずり出し、戦場全体を覆い尽くす。次々と繰り出される技――秋風、破天、荡龍、龍啸、滅天……一つまた一つと続き、波のように押し寄せ、重なり合う効果によってその勢いは実に圧倒的だった。
先に先制したことで、相手のクンドは息もつけず、心の中で恐怖を感じた。ロードの強さは予想していたが、これほどまでとは思わず、完全に劣勢に立たされている。これがナッシュ家が怒らせた相手なのか？
一瞬、恐怖と憎しみが湧き上がった。家族の連中は一体何を食べているのか、こんな人物を簡単に怒らせるなんて。こんな人間を怒らせて、家族が平穏に過ごせるはずがない。すぐに、その連中に対する強い不満が生まれた。
彼も手を緩めず、大刀を振り回し、次々とカーテンを作ってロードの技を防ごうとした。
天地がひっくり返り、轟音が連続し、その動きは他の戦場の音を一瞬で覆い隠し、全員の視線をこちらに引きつけた。他のリングで戦っている者たちは憤りを感じた。
ただ勢いが大きいだけだろう？短絡的な連中には、自分たちでもこんな勢いを作り出せるとは思えないだろう。まだその段階には至っていないだけだ。
本来なら壮絶な戦いが繰り広げられるはずだったが、ロードの戦いが始まるとそれらは色あせて見えた。戦っているロードとクンドに対し、周囲の者たちはこっそりと憎しみを抱いた。注目をすべて奪われた彼らの憤りは想像に難くない。
「この技、見たことがある。かつてこの技で神級の武者を一撃で倒したんだ！」
「この技も見たことがある。あの時は暗月城にいたが、紫翼雷鷹とナッシュ家の連合軍に追われていた彼が、この技で脱出したんだ。」
観客席では、ロードが繰り出す技を見ながら、暗月城出身でロードの戦いを見た者たちが解説者のように周囲の人々に説明し始めた。
かなり専門的に見え、実際に見たことのない技でさえも生き生きと描写され、聴衆を驚かせ、彼らの虚栄心を満たした。
ロード側は波のように絶え間なく攻撃を続け、その勢いは猛烈だった。一方、防御に苦しむクンドは、最初に先制のチャンスを与えたことを後悔し始めた。心の中で憎しみを抱き、目に鋭い光を宿し、絶対にチャンスを与えないと暗に誓った。一度反撃を始めたら、雷のような速さでこの男を完全に破壊してやると。

相手が自分に完全に押さえ込まれているのを見て、ロッドの口元にわずかな笑みが浮かんだ。自分の目的は達成されたのだ。まず先手を打って相手を不利な立場に追い込み、自分に攻撃される機会を与えない。この戦いを自分が主導するのだ。
たった数つの強力な技を繰り返し使うだけで相手を抑え込むのはそれほど難しくない。防御なら、相手に防御させればいい。防御には必ず隙がある。自分はただその隙を探しているだけだ。たとえ見つからなくても、相手の防御が続けばいずれ混乱して隙が生じ、自分にチャンスが生まれる。
また、このような圧迫は相手の心理を乱し、焦りを生じさせることもできる。これさえできれば、自分も成功したも同然だ。心理が乱れれば、その戦いはすでに半分負けたも同じだ。
いくつかのリングを見てみると、目の前のロッドの戦いが間違いなく最も激しく、スリリングだ。他のリングでは、自分たちが見過ごされていると感じたのか、戦っている両者ももはや隠さずに力強い技を繰り出し始めた。見事な光景だが、他の人々の注目を引くだけで、ほとんどの人々は依然としてロッドの戦いに目を向けている。先入観が彼女たちに他のリングの様子を気にかけないようにしているのだ。
苛立ちの中、すぐに第一試合が終わった。紫翼雷鷹のその男性は本当に強力で、ほんのわずかな時間で相手を打ち負かし、楽々と勝利して早々に準決勝進出を決めた。最後の枠まであと一歩というところで、顔には満面の笑みが浮かんでいた！その後、彼も自分の注意をロッドの戦いに向けた。
ディンディンディン……
澄んだ打撃音が絶え間なく響き渡り、外側の防御結界は強力な攻撃力の下で絶えず震え、いつ崩れてもおかしくない様子で、見る者を恐怖に陥れた。
中では戦いが白熱化し、ロッドは徐々に相手の隙を見つけ出し、この時点で相手の陣形は完全にロッドによって乱されていた。
神級中級の武者が使うこれらの技が、神級後期の武者とも対等に渡り合えるなんて、これはクインドの予想を完全に超えていた。陣形が乱れ、焦りと苛立ちが心を満たした。
圧倒的な優位に立つロッドは一瞬で大多数の人々の支持を得た。
「やっぱりね、ロッドが勝つって。今の状況を見てないの？あのクインドなんて大したことない！」
「うん、この試合の結果は最初から分かってた。やはり予想通りだ！」
「三十手、三十手以内に彼は必ずクインドを打ち負かせる！」
……

次々と様々な発言がこの時期に行われ始め、あの連中はわざと深みのある態度を装い専門家のように見せかけているが、実際はまったくのでたらめで、知識のない者たちをだますだけのものだ。真の強者がこれらの言葉を聞けば、おそらく内心で笑うだけだろう。
龍吟！
一つの怒号と共に、ロッドはついに自分の最強の技を使い、クインドに向かって攻撃を仕掛けた。それは稲妻のように速く、見ることも捉えることもできない！会場外では騒ぎと賞賛の声が上がった。
心の中で緊張し、ロッドの技を感じ取ったクインドは深呼吸をして目を閉じ、精神力を放出してロッドの位置を特定し、突然、稲妻のように刀を振り下ろした。
轟……
巨大な爆発音が響き、天地が揺れ、戦場全体が震えた。地面は蜘蛛の巣のようにひび割れ、破壊されそうになった。
この時、エネルギーシールドもその強大な力に耐えられず、力が空へと上昇し、エネルギーシールドを引き裂いて空を貫通した！
暗雲が立ち込め、空中に渦が形成され、まるで天を突く宝剣のようだった。
「まずい！最高防御！」外で防御陣を維持していた老人は顔色を変え、怒号を上げ、血を吐き出して防御結界に混ぜ込んだ。瞬く間に裂けた穴が修復され始めた。
その後、他の老人たちも血を吐き出して防御結界に撒いた。すると、元々透明だった防御結界に血の赤色が加わり、まるで血の赤い蜘蛛の巣のように結界全体に広がり、見る者を驚かせた。
穴が修復され、光の束も徐々に消えていった。
しかし、結界の内部では剣気と刀気が暴れ回り、まるで支配的な霧のように行き来し、通る場所を破壊し尽くした。この戦いの中で二人の服は避けられず破れ、逞しい体が露わになった。引き裂かれる力の影響で、肌からははっきりと見えない血痕がにじみ出た。
轟隆隆……
しばらくの膠着状態の後、二人は離れて後方に飛ばされ、両側の結界に激しく衝突し、再び振動が起こった。強烈な衝撃で二人とも血を吐き出し、顔色が青ざめた。
「無影！」
内臓からの痛みと全身の引き裂かれる感覚に耐えながら、ロッドは地面を支えて跳び上がり、大声で叫んだ。
無影剣が放たれ、相手に一切のチャンスを与えない。今は相手には欠点が目立ち、自分にとって最高のチャンスだ！ロッドはもちろんこれをしっかりと掴むつもりだ。