第三十八回戦　混戦

「シーリックはやはり狂神だ……」
ジェーン、ミリア、フィオナの三人が頭蓋骨港に到着した時、そこは既に混乱に包まれていた。
ジェーンははっきりと、前方の少し先で何者かと激しく戦っている燃えるような黒い人影数体と、素早く離れていく者たちを「見た」。それぞれの人影の中には暴虐で混沌とした強大な神力が満ちており、彼女の感覚の中ではまるで黒い太陽のように眩しく輝いていた。
「これほどまでに無遠慮に神力を与え、安易に信者を選民に昇格させるとは？」
フィオナも目の前の光景に驚愕した。彼女たち神眷の娘としての誇り高き身分であっても、つい最近栄光の神殿に降臨した夜明けの女神の化身でさえ、彼女たちを聖光の中へ導き、栄光の主の意志――霧の女に取り憑かれた少女ケイロを見つけ、嘘の女神の復活を阻止するよう伝えただけだった。
しかし今の状況を見る限り、暗日は自らの神力の種を値下げセールのように大量に配布しているようだ！
彼は何を企んでいるのか？
嵐のような戦況の中、少なくとも三本の黒いエネルギーの矢が同時に四十七に命中した。
シーリックの力に満ちた魔法の光線は激しい爆発を引き起こすだけでなく、猛烈な炎も生み出した。その炎は実際には熱くもなく、炎の光もかすんでおり、まるで舞う蒸気のようだったが、極めて速い速度で触れたものを腐食していった。そしてその死の炎はまるで意識があるかのように、場内のシーリック教徒たちを避け、彼らの服の裾にさえ触れなかった。
「我が主を讃えよ！」自分の攻撃の効果を見て狂喜した信者が叫んだ。圧倒的な力によって彼の自信はますます膨らんだ――この力なら深流城、いや、大陸中で何をしても構わないのだ！
燃える霧を切り裂く豪雨が彼の周囲の神力の盾に激突し、盾に当たって爆発する針のような光は、実際には尾炎を引くミニチュアのロケット弾だった。
彼だけでなく、敵を食い止めるために残ったすべてのシーリック教徒も、この破壊の雨の中で揺らぎ始めていた。
主な砲火を受けたシーリック教徒の防御は、限界を超えた攻撃を吸収した後ついに崩壊し、次の瞬間には矢のような飛弾に体を貫かれ、衝撃で後ろに大きく反り返り、その後膨張し、爆発し、溶けていった。これは再び他の者たちに、シーリックの「恩恵」も万能ではないことを思い出させた。
幸い、このような攻撃は終わりがないわけではなかった。廃墟の中に立つ恐ろしい黒い影は、手に粗野な巨大な武器を持っていた。それは一見、錬金術に狂おしく没頭するドワーフたちが作った連発弩砲の変種のようで、長い砲身の先端にある赤熱した噴口が、残りのシーリック教徒たちを見据えていた。まるで深淵の赤い炎を放つ第三の目のようだった。
「もうこんなに早く弾がなくなるのか？」四十七は、肩に担げるものか手持ちのものか分からない機関銃か速射砲のような武器を見つめながら、オサリバンの魔法銃「アトラス」を核として作られたこの殺戮の凶器にはあまり満足していなかった。実際、彼は以前から、自分を侮辱したあの美少年伯爵に思い切り懲らしめてやろうと決めていたのだ！
激しい咆哮が頭蓋骨港全体を揺るした。

全身を黒い炎に包まれたシレック司祭は両手を高く挙げ、大声で叫んだ。彼の声は雷のような轟音と共に響き渡り、頭蓋骨港の下で交差する水路にさえ不安な波紋を広げた。
洞窟の中の暗闇はますます濃くなり、轟く振動が頭蓋骨港の中の全員の脳に響き渡った。住処を移した老インクは杖をつきながら急いで隙間しかない窓の前に行き、中を覗き込んだ後、すぐに二歩後退した。高くそびえる灰色の眉の下で小さな黄色い目が凶悪な光を放った。「狂ってる！本当に狂ってるぞ！」
彼は部屋の中を二周した。ここの避難所の岩壁が十数フィートもあることなど気にも留めずに。「ここを離れなきゃ！くそっ、『毒牙』が持ってきたのは一体何だ！あいつは速く逃げて、人を送り届けるとすぐにいなくなる！」
「くそっ！バロ・インフェルノ！」フィオナは巨大な剣を握りしめ、歪んだ暗闇から赤い光を放つ隙間から現れた汚れた怪物――バロ・インフェルノを怒りに満ちて見つめた。バロ・インフェルノはその巨大な体を二度震わせ、濃い煙に包まれた巨大な翼を広げた。その過程で細かい炎が、まるで体から剥がれ落ちる暗赤色の鱗のように飛び散り、炎の大剣を持つこの恐ろしい存在を悪夢のような黒煙と炎に包み込んだ。
「人間ども！なぜ私を呼ぶのだ！お前たちには深淵の炎魔の怒りを鎮めるのに十分な供物があるのか？」
バロ・インフェルノは怒りの叫びを上げた。その声は深淵から聞こえてくるかのようで、互いに押し潰される焼けた石炭が発するぎしりとした奇妙な音のようだった。彼は巨大な剣を振り回し、剣は形を失ったかのように伸びて曲がり、少なくとも五つの頭を持つ炎の鞭のように岩壁を打ち、連続する大きな爆発音を立てた。
彼を主物質界に呼び寄せたシレック司祭たちでさえ思わず後退した。底知れぬ深淵で最も恐ろしく、最も邪悪な種類の悪魔に対する本能的な恐怖と、彼の周囲で次第に広がる高温の炎から逃れなければならないことも理由だった。
「永遠の暗日の名において、お前と契約を結ぶ！」濃厚な暗黒の神力に守られたシレック司祭は、バロ・インフェルノに立ち向かうだけの力があるようだった。「深淵の支配者よ！我が主の敵を滅ぼせば、お前には相応の報酬が与えられる――」
バロ・インフェルノは突然振り返り、三人の聖武士の方を見つめた。そこから届く秩序と善良さの聖なる光は、彼にとって目に刺さる棘のようだった。契約や報酬などどうでもいい。正義を信じ、公正と慈悲を尊ぶ魂を苦しめ、踏みにじり、蹂躙することこそが最大の喜びだ！
バロ・インフェルノは突然翼を広げた。煙と炎が祝日の花火のように轟音と共に爆発し、次の瞬間には、その醜くて恐ろしい巨大な体がミリアたちの前に現れていた。そこにいたのが三人の美しい少女だと知ると、バロ・インフェルノは興奮のあまり周囲の炎が轟々と燃え上がった。こんなにも甘美な玩具で、しかも善神の加護を受けているとは――
「なんて素晴らしい夜食だ！」彼は大笑いし、硫黄の熱風を汚れた黄色い歯の間から吹き出した。「ゆっくりと長い間食べられるぞ！」

四十七はがっかりしていた。彼は手に持つ奇妙な銃砲をバロ・インフェルノの背中に向け、引き金を引いたが、聞こえてきたのは金属部品の回転音と熱い蒸気の音だけだった。
どうやら本当に弾がなくなったか、冷却時間がまだ経っていないようだ。
シリク教徒たちは死闘を覚悟しているようで、彼らの甲高く変調した叫び声の中で、神力が再び空間の境界を歪め、もう一つの燃え盛る恐ろしい影が徐々に形を現し始めた。
「戦友よ、親愛なる兄弟たち……」もし四十七の右腕に装着された銃器が新たな構造変形を始めており、引き下げる気配が全くないのでなければ、この言葉はもう少し説得力があっただろう。
「こんな連中と時間を無駄にするな！」モーリエルは空中に浮かび、様々な性質の魔法の盾で自分をしっかりと守りながら言った。「オサリバンを追おう！ここは主物質界だ。晨光騎士団の神眷騎士たちが、完璧でない二体のバロ・インフェルノに対処できないはずがない！」
オサリバンは再びモーリエルや四十七に会うとすぐ逃げるという良い伝統を続けたが、今回は彼らを深海に投げ捨てるための魔力の水晶がなかった——モーリエルも彼を自分の心の映像から消すことはしなかった。
「オサリバン。」四十七は少し考えて言った。「お前の言う通りだ。この死なないイケメンにはもう本当にうんざりしている。」
バロ・インフェルノは咆哮しながら大股で前に進み、聖武士ジェンの聖光の盾に剣を振り下ろした。白い光炎と深淵の邪火が激しく反応し——秩序と混沌、善良と悪、それらは衝突する中で互いに消滅し、再び最初の原始的なエネルギーに戻った。
「ミリア！赤ローブの女魔法使いの後を追え！」ジェンは炎魔の炎の剣を防ぎながら、フィオナと共に目を眩ませるほど眩しい聖光を放ち、バロ・インフェルノは巨大な爪で顔を覆って後退し、同時に雷のような怒号を上げた——彼女は剣を構えて立ち、周囲に華やかな銀色の炎が広がり、最終的に上昇しながら二つに分かれた。一方は彼女の足元で複雑で奇妙な法陣を描き、もう一方は彼女の背中に上がり、真っ白な光の翼に変わった。バロ・インフェルノは鞭を振り回し、数十フィートもある炎の鞭が空を切り、まるで空中で雷が鳴ったようだったが、ジェンを聖光の法陣の範囲から引きずり出すことはできなかった。そこで二体の炎魔は空中に飛び上がり、生まれつき持つ魔法のような能力で優位に立とうとした。
「そうだ、ミリアお姉ちゃん！栄光の主の命令を果たしてきて！ここには私とジェンお姉ちゃんがいれば大丈夫よ！」フィオナは手に持つ巨大な剣で真っ白な光の壁を作り出し、二体のバロ・インフェルノが降り注ぐ炎を防いだ。「栄光の日差しの下には、お前たちような邪悪な生き物の居場所はない。深淵に戻れ！」
ミリアは少し躊躇した後、四十七とモーリエルが去った方向に走っていった。
「聖力」「巨大化術」「刃の障壁」など一連の魔法が施されたシリクの暗殺者は、洞窟の暗い空気を切り裂く黒い雷のように赤ローブの女魔法使いに襲いかかり、すぐに秩序術によって放たれた連続の火球による激しい爆発の中で消え去った。

モーリエルの魔法がすべてを焼き尽くし、足元の冷たい海水でさえ沸騰し始めた。
「もしお前たちの神が本当にお前を守ろうと思っているなら、火や弾丸、放射線に耐えられる動力アーマーを与えるべきだ！」四十七はこの男を引きずりながら猛烈な熱風の中から歩み出した。シレック教徒のもはや人間の形を留めていない残骸は、まるで刺刀に刺されたカエルのように、あるいは単に四十七の右腕にある大砲のような銃身に巻き付けられていた。
そして、巨大な槍を構成する歯車部品が再構築・研磨されるにつれて、この恐ろしい巨大兵器は同時にミンチャーのような効果も生み出した。冷酷な機械の轟音の中、焼け焦げた肉片が次々と銃身の隙間に押し込まれていく——四十七は何かを発見したかのようにそれを手に取り、「面白いな」と言った。
「お前は逃げられないぞ、オサリバン！」モーリエルが四十七のそばに降り立ち、手を挙げると、激しい魔法のエネルギーが指の間を流れた。「それとも、この無意味な抵抗を続けるつもりか？」
洞窟の奥深くの影が一度脈打ち、まるで最も暗くて黒い本質が突然引き抜かれたかのようだった。
二人の人影がゆっくりと現れた——先頭にいるのがオサリバンだった。
「お前の勇気を称賛すべきか、それとも愚かさを称賛すべきか？」彼の背後で黒角が冷ややかに嗤い、黒く染まった爪のある指を真っ赤な唇の間に当てた。「取るに足らない凡人が、永遠の暗黒日に立ち向かい、神々の戦争に介入しようとするとは？」
彼の目も今やオサリバンと同じように、深淵と星雲の間の曖昧な状態に変わり、黒くて人を圧倒するものだった。これが目印となるなら、二人ともシレックの神力を受け取る儀式で最も恩恵を受けたようだ。しかし、戦闘態勢に入り、全身から破壊の気配を放つ重装型四十七に対して、今さら殺人の神を持ち出すのは、臆病さからの虚勢に過ぎないように思えた。
「これは不公平だ。」予想外にも、オサリバンはそんな言葉で会話を始めた。「お前は完全装備で、無敵で、アーガスの最新式構造兵器を備えた軍隊全体よりも強力だ。一方、私はすべてを失った流刑貴族に過ぎない……待って、この巨大な槍も私の『アトラス』を核としているのだろう？」
「自惚れるな。私はこれを『セラジョン』と呼ぶ。この世界は元々不公平なのだ。お前もそれに慣れるべきだ。」四十七はライフルのトリガーを引き、金属同士がぶつかる甲高い音に黒角は思わず震え、まるで死神の嘲笑を聞いたかのようだった。「貴族には初夜権もあるんだぞ！」
「モーリエルさん、言わざるを得ないが……私たちは運命的な縁があるようですね。」オサリバンは四十七と人間が生まれながらにして平等かどうかについて話すのをやめ、真っ黒な瞳でモーリエルを見つめた。「しかし、私たちの間の誤解はすでに解消されたと思っていましたが……なぜまたこんなに攻撃的になるのですか？」
モーリエルには、この瞬間のオサリバンの目に自分がどのように映っているのかわからなかった。なぜなら、その女魔法使いはオサリバンの目から、この世界にはない風景——混沌、殺戮、荒廃、終わりのないもの、世界中の悲しみと狂気が混ざり合った鋭い叫び——シレックの暗黒の国を垣間見ることができたからだ。

「ケイロがどこにいるか教えてくれ。」モーリエルは慎重に47号の体で自分を隠しながら言った。神力を与えられた選民は誰であれ侮れない。「言ったはずだ、永遠の暗日とミストレスの争いには介入するつもりはないと。ただ、私の友人ケイロが傷つかないようにしたいだけだ……今やお前はシリックのお気に入りだ。オサリバン伯爵、一歩引いてはどうだ？お前がケイロを見つけ出すのを手伝い、お前たちの行動が彼女に害を及ぼさないと確信できれば、私も協力する……暗日のシリックがミストレスを花嫁にしようとしているかどうかなど、私には関係ない。」
「頑固で無知な凡人め！」ブラックホーンが叫んだ。「神々の復活の器となった後で、凡人が何かを残せると思っているのか？同化、飲み込み、永遠に完全な破壊だ！たとえ冥河をさまよっても、彼女の魂の一片すら見つけられない！お前の愚かな選択は永遠の暗日を怒らせるだけでなく、あのミストレスの好意も得られない！」
「ブラックホーン！」オサリバンは彼の嘲笑を止めようとしたが、もう手遅れだった。
モーリエルの声は氷のように冷たかった。「頑固で無知なのは女性の特権だ。そして所謂の選択……そう、私たち凡人にとって、下すすべての選択は自分を安心させるためのものに過ぎない。」
そして女魔法使いは攻撃を開始した。
「高等解除魔法」によって解放された破壊魔力場は、大魔法使いの精密な操作によって扇形になり、オサリバンとブラックホーンに向かって進んでいった。そして47号を避けることはなかった——彼が日々活動するためのエネルギー源が何であれ、「解除魔法」で払いのけられるものでは決してない。
破壊魔力場よりも危険なのは、47号の銃口から噴出する破壊力であり、多くの攻撃魔法よりも危険かもしれない。銃弾として生きた肉体が燃え盛る血漿の塊となり、抑えがたい渇望を抱えて敵に襲いかかり、彼らの身体を引き裂き、魂を爆発させ、骨も肉も内臓も区別がつかない血の泥に変えてしまう。
神術の防御を強制的に奪われた二人のシリック選民は、この血漿砲の威力を神から与えられた身体で試す勇気はなかった。まるでどんなに強力な魔法使いでも山崩れに立ち向かうほど愚かではないように。
シリックの神力は彼らの身体構造を変え、二人が腕を振るうように自由に形を変えられるようにした。オサリバンとブラックホーンは暗い洞窟の中で、より暗く濃い黒い霧の塊となり、迫り来る災厄を避けるために散り散りになった。
血漿火球が引き起こす爆発は、どんな傍観者も驚かせるほどで、不安定な霧でさえ完全には免れられなかった。
濁った乱流が巨大な洞窟の中で渦巻き、消えつつある黒い霧を縛る二つの竜巻を形成した。オサリバンとブラックホーンは左右から同時に現れ、どちらも無傷のように見えた。
「お前の鋼鉄の少年を止めろ、モーリエル。」オサリバンの手には、まるで純粋な影からできた長剣のようでありながら、実体ではなく空間を裂いてできた隙間のようでもあるものが現れた。「彼の無謀さが彼を滅ぼすだろう。かつてレインシティでそうだったように。」

黒角は何も言わず、両手を前に広げた——一瞬にして彼の黒いローブは無限に外側へと広がり、司祭自身も絶え間なく冷たい風を吹き出す大きな穴のようになった。
灰は鎧をまとったスケルトンとなり、空気からは歪んだ幽霊たちが生まれた。不死の怪物たちがこの冷たい風の中で次々と現れ、暗い目を開けてモーリエルと四十七に向かって突進してきた。
「そうか？もしシンガー老を呼び出せるなら、戦術を変えることも考えてやるぞ」と四十七は銃を持ち上げて嘲笑した。
四十七より先に、女魔法使いはシューシューと音を立てて絶え間なく渦巻く濃い霧を使って対抗した。
黒角が呼び出したアンデッドの群れはその濃い霧に一気に飲み込まれ、悲鳴一つ上げる間もなく虚無に戻った。これは四十七が一匹ずつ倒すよりもずっと簡単だった。
オサリバンは時折姿を現し、七、八か所の異なる場所に同時に現れた後、再び姿を消した。モーリエルが放った魔法の盾は、どんな幻影や隠形能力にも動じず、彼とモーリエルの間に忠実に位置を変えて立ちはだかった——影の剣がその盾の親指以外の指をすべて切り落とし、その後、オサリバンもまた四十七の腕砲から噴出する、ドラゴンの息のように熱く激しい爆発的な炎を受け止めざるを得なかった。
黒い霧が再び流れ出し、今度は広範囲にわたって燃えていた。
黒角は怒号を上げながら消え、再び現れて、やはり影のような鎖枷を振り回してモーリエルに叩き下ろした。四十七はまだ炎が消えていない腕砲で女魔法使いを抱きしめ、鎖枷は鋼鉄の銃身にぶつかって粉々になり、黒角は飛び散る火花の中で二十発以上の魔法弾を浴びて、切れた凧のように後退した。
四十七は彼を狙ったが、目が一瞬きらめいて発砲しなかった。
黒角の体には十数か所の傷口から血が噴き出していた。女魔法使いの魔法弾は異常なほど鋭く、まるで剣や突剣で切りつけるかのようだったが、それでも大したことはないと彼は思った。神力が彼の体内を循環し、モーリエルの魔法弾によって裂けた場所を修復しようとしている。ほんの少しの間で——
背後から激しい一撃が襲いかかり、肩から腰までを切り裂いた。黒角は悲鳴を上げ、ほとんど引き裂かれるほどの激痛に全身が震えた。そして襲撃者の一撃には言葉では表せないほどの厳粛さと確固たる力があり、混沌とした神力がその一撃によって狂ったように乱れ、必死に逃げ回り、黒角の傷口を再び裂かせた。まるで父親の平手打ちを避ける子供のようだった。これは理解しがたい矛盾だった。
ちょうど到着したミリアは長剣を逆に構えた。その平凡で質素な長剣には、剣身に刻まれた一列の銘文以外には何の精巧な装飾もなく、聖力の輝きさえもかすかだった。
その剣にはアントンの教え、アントンの意志が宿っていた。ミリアの迷いは剣を抜いた瞬間に消え去り、以前なら絶対にしなかった背後からの奇襲でさえも何とも思わなくなった——
信念、手段、それに対してどれだけ疑問があろうとも、何もしないわけにはいかない。彼女は長剣を高く掲げ、黒角の首を切り落とす準備をした。
風に運ばれた黒い霧が黒角を連れ去り、洞窟の隅で再び形を成した。

霧の中から現れたオサリバンは依然として服に傷一つなく、ただ顔色がさらに青ざめており、シャドウソードに寄りかかりながら大きく息を切らしていた。彼が無傷であるのは見かけ上のことに過ぎないことは誰の目にも明らかだった。
「お前が邪魔をしなければ、スカイウォーカーがデススターを破壊したように、この人間と化け物を始末できたのにな。」
四十七がミリアに言った。
モーリエルは彼らを一瞥し、それからオサリバンとブラックホーンの方を向いた。
今や彼女は絶対的な優位に立っていた。「どうしたの？まだケイロの居場所を教えてくれないの？」
オサリバンは苦笑した。この二人の強さは予想していたが、自分がこんなに追い詰められるとは思わなかった。絶え間なく繰り出される激しい攻撃に、息をつく暇さえなかった。逃げることもできず、戦っても勝てず、本当に……
「エターナルダークデイがお前たちに永遠の苦痛を与えてやる！」と、そばにいるブラックホーンが怒鳴り続けた。「命知らずの売女め！」
四十七はアームキャノンを下ろし、それを伸縮させて形を変え始めた。「もう奴らを倒してしまえ。レッドヘッドの件は後で何とかするさ……」
モーリエルの視線が突然鋭くなった。彼女は四十七を制し、何かを探しているかのようであり、また何かを聞き入っているかのようだった。
洞窟に吹き込む風は次第に強くなっていった。
ウウッという風の音がどんどん大きくなり、今度はオサリバンやブラックホーンでさえ顔色を変え、目の中の闇が不安げに渦巻いた。
甘い少女の声が微かから徐々にはっきりとして、風の音と共に洞窟の中を渦巻きながら響き渡り、皆の耳に染み込んでいった。「あらあら……モーリエルお姉ちゃん、私を見つけたいなら、こんな馬鹿どもに頼るなんて、狂人を信じるような愚か者たちに期待するなんて。」