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第223章ロッドVSチャールズ

翌日、ウーユー城は完全に賑わいに包まれた。四大家族、魔族、そして紫翼雷鷹一族――暗黒の源で一定の地位を持つすべての家族がウーユー城に集まった。名もなき小さな家族たちも当然ながら参加し、年に一度のこの祭典に人を送り込んでおり、前例のないほどの賑わいだった。
ロッドもようやく「人山人海」とは何かを理解した。この賑わいと比べれば、以前暗月城で参加した交易会など取るに足らないものだった。
その日、一行が武術場に到着した時には既に人で溢れかえっており、50万人を収容できる武術場は満員で、人々の声が騒がしく、その雰囲気は実に壮大だった。
他の参加者たちも既に武術場に集まっており、ロッドは暗月城から来た数人の参加者にも会うことができた。暗月城の4つの出場枠のうち1つは自分に与えられ、残りの3つはエイダによると、暗月城内の3つの有力な家族に与えられたとのこと。それらはすべて反対派の勢力だ。これらの枠は彼らがしっかりと掌握しているのだ。
そうでなければ、ナッシュ家が主戦派のところで出場枠を懇願するような事態にはならなかっただろう。4人のうちロッド1人だけが神級中級のレベルで、残りの3人は神級後期のレベルで、非常に強そうだ！少なくともかつてのナッシュ老爺に劣ってはおらず、まさに暗黒の源は隠れた強者が多い場所だ。
広大な武術場は8つのリングに分けられ、すべて競技のために設計されていた。各リングの周囲には16個の準神級の魔獣精核が置かれ、さらに4人以上の神級の武者が配置されている。試合が始まると、彼らの操作によって16個の魔獣精核が自動的に結界を張り、こちらの戦いが周辺の場所を破壊するのを防ぐのだ！この手の配慮は実に素晴らしく、たった16個の魔獣精核だけでも多くの人々を魅了するだろう。
しかし、神級の武者同士の戦いの破壊力は想像に難くない。これほど強力な防御結界がなければ、この武術場がどのように破壊されるか分からない。
「坊や、できるだけ早く倒せ。俺たちの恥にしないでくれ！」試合が始まる直前、ソグナは笑いながら忠告した。一方、メイロンは何も言わなかったが、その眼差しも同じ意味を表していた。

アイダとリリスも期待に満ちた表情を浮かべており、自分たちがどのような実力を発揮できるのか見てみたい様子だ。今回の対面ではロッドの能力の向上がはっきりと感じられたが、詳細はまだ分からない。今日こそが絶好の機会だ！この間の修行がどの程度進んだのか見てみよう。常人の目では決して測れないロッドという男は、常に特別な興味をそそる存在だ。

一方、ロッドが常に警戒心を抱いているエイリンも、今は興味深そうにロッドを見ているが、それがロッドには不快感を与える。エイリンは見た目ほど単純ではないように思える。

「お嬢様に恥をかかせるな！」と黒銀は比較的すんなりと言った。

今や、ダークソース全体でロッドという名前を知らない者はいない。彼の名声は高まり続けており、この男がドラゴン族や自分たちのブラックフェニックス族とどのような関係にあるか、さらには反対派の勢力まで引き込んでいることを知らない者もいない。これら三大勢力と関われるだけで、人々は十分期待する。

もし最初の試合で何か問題が起きれば、それはロッドだけでなく、全員の面目を失うことになる！

「心配するな、3分以内に終わらせる！」と苦笑しながら自分たちに言い聞かせるロッドは落ち着いて言った。

しかし、その言葉に数人は驚愕した。3分間――元々は早く戦いを終わらせるだけでよかったのに、この男は大げさにも3分と言い放ったのだ。

強者同士の戦いは、絶対的な実力差がない限り消耗戦になる。3分間というのはやや大げさに思える。つまり、試合が始まって終わるまでにはせいぜい10回の攻防しか必要ないということだ！10回――たとえ今、その男の向かいにソグナやリリスが立っていたとしても、彼らにはその自信や確信はないだろう。

ロッドの目つきがますます奇妙になるのを見て、数人は心の中で「化け物だ」と叫んだ。この逆天の男がどうしてこんな場所に現れたのか。

やがて、少し待った後、試合が始まった。ロッドは歩みを進め、第6のリングへと向かった。今日、彼はここで自分の能力を見せつけ、貴重な出場権を争うのだ。最初の試合の相手は実力がそれほど強くないため、ロッドは自分が失敗する心配はなく、十分な自信を持っていた。

リングに着くと、相手は既に向こう側で自分を待っていた。中年の男で、主戦派の強者だという。陰鬱な雰囲気を放ち、見るだけで不快になる。ロッドは思わず眉をひそめた。陰鬱さ、そして死気――よく観察すると、この男からそんな気配を感じ取ることができた。

二人がリングに入ると、リングの周りにいた五人の神級の強者たちが一斉に結界の構築を開始した。実体のような透明な結界がゆっくりと浮かび上がり、ほんのわずかな時間でまるで天羅地網のように訓練場全体を覆い尽くした。光の輪が流れ、その空間を封鎖した。

「チャールズ！」向こう側の男がややしゃがれた声で口を開いた。

「ロッド！」ロッドも軽く拳を合わせて自分の名前を名乗った。

二人とも急いで攻撃することはせず、相手を見つめ、何か弱点を探しているようだった。

八つのリングでの試合はすでに始まっており、そのほとんどでは両者がすでに戦いを始め、勝負を決めていた。わずか二、三のリングだけが静まり返っていた。ロッドのいるリングは自然と皆の注目の的となった。この突如現れた超級の強者については、数え切れないほどの噂が流れていた。

彼が成し遂げた奇跡についても次々と人々の耳に届いており、多くの人々が初めて彼を目にしていた。若いこの人物を見て、皆の心には疑問が渦巻いていた。

ただの神級中級の者に過ぎないのに、一体どんな力があって、暗黒の源全体を狂わせ、紫翼雷鷹やナッシュ家といった大貴族たちを苦境に追い込み、フィールズ家でさえも退くほどの力を持っているのか。

多くの人々が彼の試合を見て、最終的にどのような結末になるのか、本当にその名にふさわしいのかを見届けたいと思っていた。

その時、ロッドと向こう側のチャールズは、相手の身体に自分の精神力を集中させ、一寸一毫も見逃さず、さらには相手の周囲の空間全体を封鎖するかのように、いつでも攻撃できるように闘気を高めていた。敵が動かなければ自分も動かず、敵が動けば先に動く！達人同士の対決は往々にしてこのようなものだ。

激しい闘気が呼び起こされると、エネルギーの障壁の中で二人の髪の毛が風もないのに動き始めた。表向きの戦いはまだ始まっていないが、裏ではすでに戦いが始まっていた。

この時、他のすべてのリングでの戦いはすでに始まっていたが、このリングだけが静寂に包まれていた。何が起こっているのか理解できない多くの人々が、目を見開いてこのリングを見つめ、こそこそと話し合っていた。そのほとんどはロッドについての話で、五十万人もの人々が、たとえ全体の一部に過ぎなくとも、かなりの数が一斉にこそこそ話し合うことで、試合場全体が少し騒がしく、混沌として見えた。

「ロッド兄さんは大丈夫でしょう？なんでまだ始まらないの！」リングの上で、アイダは心配そうに尋ねた。当事者は迷い、傍観者ははっきり見える――まさに彼女の今の心境そのものだった。彼女はすでに心をすべてロッドに託しており、状況の多くを見抜くことができなかった。

「心配するな。あいつは死なないタフな奴だ。問題は起きない。むしろ向こうの奴の方が心配だな！へへ、この試合の後には泣き出すかもしれないぞ！」ソグナは相変わらず軽薄な冗談を言った。

彼の言葉によって雰囲気は一気に和らいだ。ロッドの実力は相手よりわずかに劣っていたが、なぜか皆、彼に強い信頼を寄せていた。おそらくこれまでに彼らを驚かせる出来事が多すぎたからだろう。彼らはすでに鈍感になり、信頼することを学んでいた。

「十回、十回以内にお前を倒す！」やがて、二人がしばらく沈黙した後、ロッドがゆっくりと言った。

「ふん、傲慢だな。お前に本当にその実力があるか見てやる！」ロッドの突然の言葉にチャールズは息をのんだ。こんなに長い間対峙しているのに、相手がこんな傲慢な言葉を口にするとは誰が思っただろうか？

「実力があるかないかはすぐわかる。泣き出さなければいいんだ！」邪悪な笑みを浮かべながら、ロッドは何とも思っていない様子で言った。実際、戦いはすでに始まっており、彼がすべきことは相手の陣形を乱し、彼を焦らせることだった。それさえできれば、もう半分は勝っているのだ。強者同士の対話では、冷静な頭脳と穏やかな心構えが極めて重要だ。

実際、これは誰もが知っていることだが、実際にその状況に置かれてもそれを実行できる人は少ない。むしろほとんどいないと言ってもいい。特に今、相手のチャールズは、戦闘派の中で試合前からロッドの強さを指摘し、皆に警戒するよう促していた。彼ら強者にはそれぞれのプライドがあり、そんな忠告など聞くはずもない。だからこそ、ロッドの一言でこんな感情が爆発したのだ。心の中に溜まっていた不満が一瞬にして噴出したのだ。

「くだらないことを言うな！傲慢な言葉はやめて、お前の実力がどれほどか見せてみろ！」冷たい鼻息を漏らし、明らかにロッドに怒られたチャールズは、後ろ足に力を込めて一気に飛び出し、まるで弦を離れた矢のように、その姿や軌道が見えないほどの速さでロッドに向かって斬りかかった。

黒い光が閃き、まるで空全体を引き裂くかのように、一撃がロッドに向かって振り下ろされた。

ついに戦いが始まり、瞬く間に会場は騒がしくなり、盛り上がった。どうやら多くの人々の目は、特に見どころのないように思えるこの試合に向けられているようだった。歓声が絶え間なく上がり、多くの人々が顔を見合わせた！「名前には力がある」というのはまさにこのことだ。名声があれば、試合に他の面白さがなくても依然として多くの人々の注目を集めるのだ。「へへ、このガキ、もう1分経ったぞ。あと2分でこのやつを倒せるのか？」ロッドが動き出すと、ソグナたちの意気もすぐに高まり、会場を見ながら期待に満ちた顔でつぶやいた。