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第221章ルーシー

リリスの説明により、ロッドもナッシュ老爺の状況をある程度理解するようになった。ナッシュ家は本当に残忍だ――老爺でさえも手を下すなんて、人形を作るためか？魔意を心に植え付けて他人の操り人形にするなんて、特に強者にとっては生きるより死ぬ方がましなことだ。
今日、ナッシュ老爺がぼんやりしているのも無理はない。明らかに思考能力を失い、完全に他人の支配下にあって、単なる手下に過ぎないのだ。背後で指図しているのはナッシュ家の族長以外にいない。彼にしかその力はないのだ。
幸いなことに、リリスの言う通り、加工を経てレベルは上がったものの、ナッシュ老爺は真の「陰黄境界」の者と比べるとまだ大きな差がある！少なくとも同じレベルのメイロンの下では、反撃する余力など全くなく、自分を守るだけで十分幸運だ。
「ルーシーは？来ていないのか？」周囲を見回しながら、長い時間待ってもルーシーの姿が見えないので、ロッドは我慢できずに尋ねた。
ナッシュ老爺のことはもう理解しており、心の準備もできていたが、ロッドは思わずルーシーのことを思い出した。あの日彼女が去ってから既に数ヶ月が経っている。もしこちらに来て自分が来たことを知っていれば、とっくに現れているはずだ。
ロッドの言葉が終わると、雰囲気はすぐに重苦しくなった。ソグナとリリスは言葉に詰まり、黒凰一族のヘイヨウとヘイギンは顔を見合わせ、苦い表情を浮かべた。
「何かあったのか？」この状況を感じ取り、ロッドは心が沈み、すぐに尋ねた。不吉な予感が心の中で広がっていく。
神級に入ったということは、すでに天道を少し垣間見たということだ。普通のことでは彼らがこのような感覚を抱くはずがない。もしこのような感覚があるということは、何かが起こったに違いない。ロッドはすぐに焦り始めた。
「彼女は族内に戻った後、聖地で修行しているのです！」苦笑しながら、ヘイヨウは仕方なく言った。
「聖地？幽冥山脈？幽冥地獄火？」その言葉を聞いて、リリスとソグナの顔色は一変し、尋ねた。
他の人々は分からないかもしれないが、四大家族の一つである龍族は多くのことをよく知っている。数日前にルーシーが来ないことに気づき、リリスが尋ねるとヘイヨウは族内で修行しているとだけ言った。族内で修行しているのなら、リリスたちも心配することはない。黒凰一族の本拠地ほど安全な場所はないのだ。しかし今は、彼女がそこで修行しているとは思いもよらなかった。

幽冥山、幽冥地獄火――これらはごく少数の人しか知らないことで、四大家族の間でのみ伝わっている。あそこの恐ろしいリリスやソグナドも多少なりとも知っているが、ルーシーが本当にその場所に行ったなんて誰が想像できただろうか。それが何を意味するのか、彼らにはよく分かっていた。次の瞬間、リリスとソグナドは互いに目を見合わせ、相手の目に不安の色を見出した。

「幽冥山？地獄火、一体どういうことだ？」眉をひそめ、ロッド・リエンの表情はすぐに暗くなった。特にリリスの表情を見て、何かがおかしいと感じたのだ。

「思いもよらなかった……黒凰一族のこの世代に純血が現れるとは。おそらくあなた方のお嬢さんでしょう？」一方、メイロンは感慨深げに言った。どうやらこの件についてかなり詳しいようだ。

皆の視線を前に、黒曜と黒銀はため息をつき、互いに顔を見合わせた後、同時に頷いた。数人を見て、黒銀は苦笑しながら言った。「幽冥山――我が黒凰一族の聖地。幽冥地獄火とは、幽冥山内にある根源の火のことだ。黒凰一族はもともと凰族であり、火の中で再生するということは皆知っているだろう。だが、どんな火でも役に立つわけではない。

ソグナド、あなた方も知っているはずだが、我が黒凰一族は幽冥山では不死の存在だ。それは地獄火のおかげであり、地獄火があれば我が黒凰一族は永遠に滅びることはない。火の中で再生し、涅槃から戻ってくるのだ！それだけでなく、幽冥山で修行すれば速度が上がり、その存在が我が黒凰一族を永遠に衰えさせない。多くの者がこれを羨ましがるが、幽冥山の内部にある幽冥地獄火には、誰でも修行に入れるわけではないということを、誰が知っているだろうか？」

そう言いながら、黒銀は感慨深げだった。多くのことは他人には理解しがたい。「我が黒凰一族でさえも中に入るのは難しく、山頂で幽冥地獄火の炎を利用して修行や涅槃のような状態を得るだけだ。深く入ることはできず、純血の者だけが入れる。

黒凰一族の純血――我が黒凰一族が誕生して数万年経った今でも、わずか五人しかいない。四人が成功したが、成功した者は皆、我が黒凰一族を頂点へと導いてきた！最も最近ののは六千年前で、その時何が起こったかは皆知っているだろう。我が黒凰一族の天才が現れ、幽冥地獄火の試練を経て戻ってきた後、玄黄の地に到達し、我が黒凰一族を率いて四方を征し、最終的には四大家族の頂点に立った。龍族でさえも対抗できなかったのは、あの先輩の存在があったからだ。」

今や六千年の時が経ち、我が黒凰一族は次第に衰退し、龍族が独り歩きしている。さらに弥蛟一族や蝎王一族でさえも我が一族に挑む力を持っている。実に危機的な状況だ！
そんな中でお嬢様が誕生した。純血脈、純血脈の継承だ。一族は大いに喜び、誰もがお嬢様が我が一族にとっていかに重要かを知っている。だからこそ、手で扱うときは壊れないように、口に含むときは溶けないように、あらゆる手段を尽くして世話をしてきた。
暗月城に来て紫翼雷鹰一族に遭遇し危険が生じたが、幸いロッド兄弟が助けに来てくれた。でなければ……ああ、そうなれば我々は先祖たちの顔を見ることもできなかっただろう！ここに、我が黒凰一族を代表してロッド兄弟に感謝を申し上げる！」
そう言うと、黒曜と黒銀はため息をつき、依然としてあの日の出来事を恐れている様子だった。同時に目には冷たい光が宿り、紫翼雷鹰に対する強い殺意と憎しみが浮かんでいた。
「ルーシーはお前たち黒凰一族のこの世代の純血脈だ！」口を覆いながら、リリスとソグナも驚きの声を上げた。
純血脈が何を意味するかは明らかだ。六千年前、彼らはまだこの世にいなかったが、一族の記録からその時代のことを少し知っていた。黒凰一族の天才たちは四方八方で無敵であり、まさに世界一だったのだ。
「ええ、ルーシーお嬢様は純血脈です。ですから六千年ぶりに幽冥地獄火の中で鍛錬できる人物であり、その血脈の純度はこれまでのどの者よりも高いのです！
三ヶ月前、お嬢様は一族のもとに戻り、自分の力が不足していることを自覚し、幽冥地獄火の中で涅槃することを強く望みました。ちょうどその頃、幽冥地獄火は活動期にあり、非常に危険でした。一族の多くの者が反対しましたが、お嬢様に説得され、適切な時期を選んで中に入りました。
六千年前の先輩たちは三ヶ月間鍛錬してから出てきましたが、それ以前の先輩たちで最も長くても四ヶ月でした！しかし今、お嬢様は既に三ヶ月間中にいるのに、全く反応がありません。長老たちは、今回の涅槃には半年以上、場合によっては半年にも及ぶだろうと見ています！」そう言うと、黒銀の目にはやはり心配の色が浮かんだ。
その言葉に、皆は沈黙に包まれた。大広間は静まり返り、雰囲気は異常に重苦しかった。ルーシー、この小娘がこんな身分を持っているなんて、皆に大きな重圧と不安を与えている。
「危険はないのか！」しばらく沈思した後、ロッドは重々しい声で尋ねた。今彼が心配しているのはルーシーが危険にさらされているかどうかであり、涅槃に成功するかどうかは全く気にしていないのだ。

「ある！すべてはお嬢様自身が耐え抜くしかない。幽冥地獄火の内部、本源の場所での鍛錬は普通の人には想像もつかない。失敗すれば姿も消え、永遠に転生することはできないのだ！」黒曜は厳しい表情で言った。
「くそっ！」ロッドは心の中で呟き、あの日なぜルーシーの異変に気づかなかったのか後悔した。気づいていれば止められ、こんなことにはならなかっただろう。
「お嬢様は当初、ロッド兄弟にしっかり修行して冥域に入るようにと言っていました。間に合えば、冥域でお待ちしていると。お嬢様が望めば、黒凰一族の枠は彼女以外にあり得ません！」ロッドの様子を見て、黒曜は慰めるように言った。
「もういい、ロッド。あまり考えすぎるな。多くのことは向き合わなければならない。たとえ今回ルーシーが幽冥山で修行しなくても、遅かれ早かれ行かなければならない。それは彼女にとって良い機会になるだけだ。心配するな。純血の力は君が想像するようなものじゃない。問題は起きない！」
眉をひそめているロッドを見て、リリスが慰めた。
「うん、心配するな。お嬢様には何も起こらない。長老たちが交代で見守っているから、何も起こらない。お嬢様が私たち黒凰一族にとってどれほど重要か、君には想像もつかないだろう。」黒曜も同じように言った。
皆の慰めを受けて、ロッドは無理に笑顔を作り、皆に心配しないようにと伝えた。口ではそう言っていたが、心の中ではあの可愛い少女のことを気にかけていた。
その後の時間は、皆がこの間に起こったことについて話し合うだけだった。ロッドの修行は間違いなく最も話題の中心となり、皆は彼が短期間で再び昇格する方法が何か知りたがっていた。しばらくすると、ソグナとメロンが再び対立し、言葉を交わして賑やかになった。雰囲気も徐々に和らいでいった。
夜が更け、アイダは用事があると言って先に去った。皆に挨拶をしてから、ロッドを惜しそうに見て「明日また会う」と言い、自分たちの宿泊先へと急いで去っていった。夜に外出すること自体が多くの人を不快にさせていたが、もっと早く帰らなければ彼女が直面するプレッシャーはさらに大きくなるだろう。より長期的な計画のため、今はあの老人たちとの関係をうまく処理しなければならないと彼女は知っていた。同時に、何度も自分に逆らう妹のエイリンにも警戒していた。その背後には何か異常な意味があるようだった。
明日はグループ分けの日だ。そう考えると、ロッドも自然と緊張した。自分の運があまり悪くなく、最初のラウンドで強力な相手に出会わないことを願った。もしそうなれば、これからの戦いは本当に厳しくなるだろう。