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第220章形勢

神級中階、黒銀はまだマシだが、黒曜にははっきりと分かっている。初めてこの少年に会ったのは暗月城のあの斜面で、その時の彼は準神級初階の力しか持っていなかった。二度目に会った時は滅神雷劫の影響で直接神級初階に到達し、それだけで既に驚愕の的だった。まだ数ヶ月しか経っていないのか？
三ヶ月で神級中階にまで昇華するなんて、これはどんな概念だ？つまり、ロッドは通常の人間が10年や100年かけて、あるいは魔獣が100年以上かけて達成するような飛躍を、わずか3ヶ月で成し遂げたのだ。これは、初めて会った時から今に至るまで、普通の人間や一生かけても到達できないほどの高みに達したということだ。
怪物だ。この言葉以外に、目の前の若者を表現する言葉が思い浮かばない。それは彼に100年前の暗黒の源の中で「怪物」と呼ばれていたあの男を思い出させた。あの男の圧倒的な修行の速さでさえ、この若者の前では力を発揮できないようだ！～口元に微笑みが浮かび、黒曜はこの二人の天才が会った時の様子を見てみたいと強く思った。しかし残念ながら、それはほぼ不可能だろう。なぜなら、あの男は今、自分が入る資格のない場所にいるからだ。
「お嬢様、あなたが選んだ人は間違っていないようですね。金麟は池の中の魚ではない。風雲に遭遇すればすぐに龍に変わるのです。あの年寄りたちはもう口を閉ざす時が来たでしょう！」深く息を吸い、ロッドをじっと見つめながら、黒曜は心の中でつぶやいた。
「咳咳咳、運だ、運に過ぎない。メイロン先輩の指導も大きな要因だ！」周囲の人々が自分を怪物のように見る視線に、ロッドは首筋がぞくぞくするのを感じながら言った。
「実力だよ、運なんて。他の人にはなぜその運がないんだ？謙虚になる必要はない。自分のものは自分のものだ、遠慮するな！どうだ、ソグナ！嫉妬してるのか？じゃあ、俺が特訓をしてやろう。必ず大きく成長できるぞ！」手を振りながら、メイロンは気前よく言った。顔には笑みが溢れ、明らかに興奮と誇りを感じている。結局のところ、自分にも功績があるのだから、これは誰にとっても喜ばしいことだ。同時にソグナをからかうのも忘れなかった。

「ふん、自分で使えばいい。お前みたいな奴が教えられるなんて、他の連中が知らないわけがない。ソグナができるならお前だってできるはずだ！お前の教えなんて役に立たない。やはりお前を見下している。本当に効果があるなら、お前は今のような陰黄の境界に留まっていないはずだ。もうとっくに陽玄の境界に入っているか、もしかしたら玄黄の境界に達しているかもしれないな！」と口を尖らせ、ソグナは遠慮なく反撃した。

陰黄、陽玄、そして玄黄の境界――これらの段階を聞いて、ロッドは少し戸惑いつつも、ある程度理解していた。どうやら陰陽玄黄の境界というのは大まかな呼び名で、詳しく分けるとこれら三つの境界があるようだ。

新しい世界。ロッドが徐々に理解を深めるにつれ、知れば知るほど興奮と熱意が湧いてきた。自分の道はまだ長いのだ。そう考えると、メイロンはただの陰黄の境界にいるに過ぎない。

しかし、この陰黄の境界でさえもこれほど強大な力を持っているのだから、陽玄の境界がどのようなものかは想像もつかない。玄黄の境界に達したらどうなるのか？山を動かし海を埋め、手を振れば雲が、手を覆えば雨が降るような存在になるのだろう！

その境界にいる者こそが神であり、この世界では神のような存在で、無数の命を支配するのだ！そんな者が本当に存在するのかどうかはわからない。

「へへ、嫉妬するなよ。俺はお前よりも上だ。今、神級の段階にいるのが誰か知ってるか？恥を知らずに神級に到達し、さらに龍族の聖地で千年も過ごしたのに、今は下位の段階にいるだけだ。恥を知らずに言ってやがる！」と口を尖らせ、メイロンはソグナと対抗するつもりで冷笑を浮かべた。

「お前……ふん、俺はあそこで千年も寝ていたんだぞ。お前は中で修行ができると思っているのか？三日間も眠らずにいれば絶対に死ぬぞ！もし俺が本当に修行したら、今のお前なんて一撃で倒せる！」と、ソグナはまるで弱点を突かれたかのように怒りに震えながら叫んだ。

族規がなければ、とっくに中の事情を話していただろう。中は他人にとっては素晴らしい修行の場かもしれないが、それはごく一部の人にしか当てはまらない。誰でも修行できると思っているのか？彼らは必要な時以外は常に眠ったり休眠したりしなければならず、虚無空間で危険が迫った時だけ戦うことができるのだ！

修行？それは贅沢な考えだ。本当に良い場所だと思っているのか？千年も一か所に封印されてみろ。正気でいられれば十分幸運だろう。

「ふざけるな、適当に言え！」と白目を向き、ソグナの返答を明らかに軽蔑している様子のメロンはさらに攻撃を続けた。
「もうやめなさい、先に戻って話しましょう！」周囲の散らかった様子を見て、ソグナが怒りで暴れ出そうとしたその時、リリスが口を開き、飛び出そうとするソグナを引き止めた。
「いいですか、虚無空間なんてあなたが思っているほど簡単なものじゃありません。そうであればドラゴン族はとっくに四方を征服しているはずです！」と白髪の青年・ヘイグインも微笑みながら言った。詳しい状況はわからないが、彼ら黒凰一族の聖地である幽冥山脈と同じで、欲しいものが簡単に手に入るわけではない。何千年もの間、そんな人間はほんの数人だけ。お嬢様は五、六千年ぶりの第一人者です。そうでなければ彼ら黒凰一族が今のように紫翼雷鷹に振り回されるはずがありません。でも、そんな日々ももうすぐ終わります。お嬢様がもうすぐ出稽古を始めるのです。その時、紫翼雷鷹？ふん、ひどい死に方をするでしょう。
ソグナは冷たい顔をしてリリスに引かれながら歩き、時々メロンと言い争いを続けた。メロンも全く屈する気配はなく、ロッドがずっと仲裁しなければ何度も手を出していただろう。
口論しながら進んでいくうちに、一行はすぐにドラゴン族が滞在する屋敷に到着した。
今回、ドラゴン族が滞在する屋敷には黒凰一族のメンバーも住んでいた。あの同盟以来、魔族側は十分な誠意を示していないが、黒凰一族とドラゴン族は違う。共通の敵、共通の利益、共通の目標、そして共通の危険があるのだ。このような状況下では、二つの家族は完全に同じ運命に縛られていると言える。
心を開き合うほどの関係で、今回も二つの家族の者たちは無憂城に来て一緒に住んでいる。同盟を他人に知られないようにするためだ。おそらく、騒ぎ立てる魔族の主戦派や弥蛟一族の連中を抑え込むためだろう。紫翼雷鷹については、ロッドに厳しく叱責されてからは控えめになっているようだ。軽蔑されているのだ。当初の同盟の規定がなければ、魔族の主戦派や弥蛟一族はとっくに彼らを無視し、生死に任せていただろう。
また一方で、二つの家族はこの武術大会にあまり興味がなく、自分たちには関係ないとばかりに、数人のメンバーを送って形だけ参加しているだけだった。

屋敷の中に入ると、ロッドはようやく「気品」と「壮大さ」とは何かを目の当たりにした。この屋敷の豪華さは金色に輝くという言葉では到底表現できない。夜明けの珠、魔獣の精核、金銀――まるで金山銀山そのものだ。中でも最も劣る精核でさえも準神級の魔獣のものだった。ロッドは内心で恥じ入った。ドラゴン族は本当に気前が良い。こんな屋敷はおそらく「暗黒の源」全体でここ一軒しかないだろう。暗月城のあの地獄とは天と地ほども違う。

席に着いた後、ソグナはようやく少し落ち着きを取り戻し、メロンとの口論を続けるのをやめた。おそらく、自分がまだメロンに敵わないことを本当に悟ったのだろう。

これまでの道中、メロンは常に笑顔を浮かべていたが、ソグナは頭から煙が出そうなほど怒っており、二人の差がはっきりと見て取れた。

「明後日に試合が始まり、明日はグループ分けが行われる。へへ、若者よ、しっかり頑張って、私をがっかりさせるな！」口論に負けたソグナは賢く話題をロッドに移した。案の定、すぐに全員の注目がそちらに移った。

「出場枠はすべて手配済みだ。今回の大会も依然として一回戦総当たり制なので、どの試合も失敗は許されない。出場枠は合計16枠で、最後の2枠は冥域への入場権となる。今回の争いはこれまでのどの大会よりも激しく、主に紫翼雷鷹族とナッシュ家の参戦が影響している。両家は主戦派のおかげでそれぞれ1枠を獲得した。紫翼雷鷹族側は神級大円満の者が出場すると言われ、ナッシュ家も負けじと族長自らが出陣し、神級後期の段階にあり、最近では神級後期の頂点に達したという。さらにフィールズ家もいる。この3つの家の者たちは全員、お前と因縁がある。彼らには気をつけて、情けをかけるな！」とアイダが心配そうに忠告した。

「また、今回の16人の出場者のうち12人は神級後期で、神級中期の者は4人しかいない。そのうち3人は中期の頂点にいる。つまり、お前は……」とアイダは苦笑しながらロッドを見た。言うまでもなく、実力だけを考えればロッドは明らかに不利な立場にあった。

「怖がるな。あいつが準神級初期の頃に何をしたか、神級初期の頃はどうだったか？あのナッシュの老人はひどい目に遭って今では生ける死人同然だ。へへ、他に何が心配なんだ？」とソグナは過去のことを思い出しながら全く心配する様子もなく、ロッドに対して不思議なほどの信頼を寄せて言った。

「生ける死人？」今日ナッシュ老人を見たときに何かおかしいと感じ、メロンに話したあの魔人のことを思い出し、ロッドは内心で疑問に思った。

「ナッシュ家の秘蔵兵器に過ぎない。魔族の者だけができることで、まるで操り人形のように、最も初歩的な思考しか持たず、独立した思考能力はほとんどない。魔意が心に宿り、魔気が全身を覆い、他人を操るのだ！まるで錬成されたかのようだ。ナッシュ家は本当にすごい、実際に成功して、準陰黄境界の老人を錬成してしまったのだ。ハハ、彼らの一族がこの老人を見たらどんな心境になるのかな？かつての族長だぞ！」と言うと、リリスでさえ笑いをこらえきれなかった。