第203章 順悟
そよ風が吹き、晴れた日差しが降り注ぎ、滝の上には虹が天に架かり、実に美しい光景だった。水滴はまるで透明な宝石のように湖面に落ち、太陽の光を受けて眩しい光を放つ。そよ風が湖面に波紋を生み、反射された光をさらに輝かせていた。
メイロンが去り、この広々とした場所には再びロッドだけが残された。時折走り回る小動物たちや、たまに湖面から飛び出す小魚たちが、穏やかな雰囲気を添えていた。
滝が落ちる音は轟音のようで、まるで音楽のように天地に響き渡っていた。
深呼吸をして斗気を溜め、ロッドは跳び上がり、まず滝の下の小さな水の柱の上で修行を行った後、より深い場所の水の柱に目を向けた。
一歩踏み出すと、彼の体は一瞬で下に沈み、細かい水の柱に触れた。
浮力がより顕著になり、水波に合わせて体が漂い始めた。中心をしっかり保てず、足元が滑ってしまい、彼はすぐに水中に落ちてしまった。実に惨めな姿だった。
この時の難易度は何倍にも上がり、ロッドは再び最初の日の修行時の状況に戻ってしまった。
何度も落ち、何度も立ち上がる。少し苦労しながら立ち上がり、またすぐに水中に落ちる。実に惨めだ。
全身がびしょ濡れで、湿った長い髪が顔に張り付き、不快な感覚を与えた。不思議なことに、あの日に変異して魔に取り憑かれてから、彼の髪はずっと黒いままで、元の火のような赤色は消え去っていた。
何度滑り落ちたのか分からないが、ロッドは惨めな姿で水たまりから岸辺に這い上がり、息を切らしていた。体力と斗気を消耗するこの修行は非常に難しく、成果はほとんど見えなかった。午前中を通して一度も成功していない。
目を軽く閉じ、ロッドは深く思索にふけり、一体どこに問題があるのかをしっかりと分析した。
他のすべてはコントロールできているが、今は体の中心部が問題だ。浮力の影響で本当にコントロールが難しく、水中では皇級の武者の力さえ発揮できないように感じた。幸い、この水たまりには強力な水属性の魔獣はいない。さもなければ本当に厄介なことになっていただろう。
その日、ロッドはひどい有様だった。疲れ果て、深夜まで湖から這い上がってきた。何度転んだのか、どれだけ水を飲んだのかもわからない。全身ずぶ濡れで、こんな開けた場所で深夜の涼しい風が吹くと、確かに少し涼しさを感じた。全身ずぶ濡れのロッドは思わず震えた。
一日の成果や振り返りといえば、ロッドがなんとかここで傷を負いながらも前進し続けることができただけだった。目標までまだまだ遠い。10日間という時間は、今となっては非常に短く感じられる。
帰るつもりはない。これから数日間、ロッドは帰るつもりはない。火を起こし、池から二匹の魚を捕まえて焼き始めた。久しぶりに空腹を感じた。こんな感覚はいつ以来だろうか。今日、彼は本当に疲れていた。
火の光を見つめながら沈思する。焚天はまだ眠っており、いつ回復するかわからない。このやつは数日前の戦いでかなりのダメージを受けたようだ。今回の傷はかなり深刻だ。
そよ風が吹き、炎が風に揺れて低い音を立てる。いつ消えてしまうかと思えるが、しっかりと燃え続けている。八方に風が吹いても揺らがず、本来の姿を保ち、火から離れない。
見ているうちに、ロッドは少しずつ夢中になっていった。強さと支配力が共存する炎は、彼に何かを悟らせるようだった。
風に揺れながらも八方に風が吹いても動じず、心は岩のように堂々と立ち、つぶやく。「剛と柔を組み合わせる！」突然、ロッドは大声で叫び、自分の太ももを強く叩いた。顔には興奮の表情が浮かんでいた。彼は悟ったのだ。何かを悟ったのだ！
目の前の炎から、自分の修行の要点を悟り、自分の欠点を補う方法を見つけ出したのだ。そう、水中では中心を見つけるのは難しい。体が浮いているからだ。しかし、炎の特性を活かして何か変化を加えることができるのではないか？体を水に浮かべながらも、下半身を岩のように安定させ、八方に風が吹いても動じないようにできないだろうか？中心を足元に集中させ、体の揺れを利用して安定させることはできないだろうか？そういったことが、その瞬間にロッドにはひらめくように理解できた。
心は興奮と驚きでいっぱいになり、ロッドは笑った。心からの笑みだった。彼は待ちきれない気持ちになった。自分の考えを実践してみたくてたまらない。うまくいくかどうか確かめたい。少なくとも、自分に希望と方策を与えてくれたのだ。
ロッドが実験を始めようと立ち上がったその時、焦げたような臭いが漂ってきた。急いで下を見ると、さっきのぼんやりした瞬間に手元の焼き魚が焦げてしまっていた。幸いにも発見が遅くなく、まだ救う余地があった。
とりあえず焼き魚を完成させ、美味しく満腹になった。彼の腕前はなかなか良く、香りも素晴らしく、本当に満足のいく食事となった。
全てが終わると、ロッドはエネルギーに満ち溢れ、もう我慢できずに飛び上がり、水たまりに飛び込んで自分のアイデアを実験し始めた。
最初は理解できず何度も転んだが、練習を重ねるうちに次第に上手くいき、完璧に近づいていった。
徐々にロッドはその状態に慣れ、水中を一歩進むごとに彼の体はまるで広大な海原を漂う孤独な舟のように波打ち、いつ転覆しても、いつ波に飲み込まれてもおかしくないようだった。しかし、その孤独な舟はしっかりと立ち続けていた。
よく見ると、彼の下半身は泰山のように安定しており、上半身のように揺れることはなく、まるで八本腕のタコが小さな水の中でしっかりと固定されているかのようだった。
一歩、二歩、三歩……徐々に六十、七十歩にも及び、危険に見えたが全て乗り越え、時間が経つにつれてさらに完璧に、熟練していった。
朝日が大地を照らす頃には、ロッドはすでに108歩をスムーズに踏み出し、一周の修行を成功裏に終えていた。この時のロッドは安定して一周を歩け、速度も遅くなかった。
汗だくで、顔には笑顔が溢れていた。本当に成功したのだ。その理論は実用的で、自分の判断も間違っていなかった。今は成功したのだから、残りは練習と熟練であり、熟練した上で速度を上げ、技を練習するだけだ。
10日間。昨日まではとても遠く感じられて緊張していたが、今日になって突然とても楽に感じられ、何の問題もなかった！
岸に戻り、地面に座り込んで息を切らしながら、顔色は少し青白かった。一日中の修行でロッドの体は限界に達し、闘気は使い果たされ、体力も衰え始め、疲労感が湧き上がってきた。
長時間水に浸かっていたため、ロッドの肌は青白くしわが寄り、恐ろしいほどだった。多くの場所で皮が剥がれ始め、とても悲惨な状態だった。
しかし、ロッドはそれらを気にしなかった。自分が成功したことだけが重要で、自分が耐え抜いたことだけが重要だった。朝日を見ながら、彼の顔には笑顔が溢れていた。
その後、静かな場所を見つけてあぐらをかいて修行に入った。今日の昼間はもう修行はできないだろう。闘気の消耗が激しく、しっかりと修行をしなければならない。
ロッドが修行に入ると、遠くにメイロンの姿が現れた。修行に没頭するロッドを見て、彼はわずかに頷き、安堵と感慨の表情を浮かべた。たった一日で、この少年はその奥義を理解してしまったのだ。これなら十日あれば自分が託した任務を十分にこなせるだろう。合計で十五日、つまり半月で第一段階と第二段階の修行を終えることができる。
異常なやつだ、異常な成果だ。自分がこれらを達成するのにはほぼ半年もかかったのに。人と人との差は本当に腹立たしいものだ。もしその先輩が今もこの世に生きていれば、こんな優れた才能を見て狂喜するだろう。おそらく当初彼が「資質が悪くない」と思っていた者たちは、ただのくずに過ぎないと思うだろう。
ため息をつき、彼は振り返って去った。時代には新たな才能が現れ、何百年もその時代をリードするということ、新しい波が古い波を押し上げ、古い波は岸辺で消えていくということも理解している。心の中では少し安堵も感じていた。ロッドは自分の弟子とは言えず、自分にはその資格もないが、少なくとも彼の成長と台頭、世界の頂点に立つ過程を目の当たりにできた。それだけで十分だ。
初めて、メイロンの心は動かされた。初めて、彼は強い願望を抱いた。このロッドという少年のそばにいて、彼が波を起こし、雲を覆い、三界を笑い飛ばし、天地を切り裂く姿を見たいのだ。それはなんと素晴らしいことだろう。
その後の数日間、ロッドはこの技を熟知した後、絶えず改良を重ねた。今では上半身の動きももはや不安定には見えない。総括の結果、ロッドは大きな揺れをほとんど見えないほど微妙な動きに置き換え、重心を最適にコントロールするようになった。
六日目からは剣法の練習を始めた。最初は少し難しかったが、時間が経つにつれて問題はなくなった。九日目には、どんな技も妨げられることなく熟練して使えるようになり、水の柱も彼にとって何の脅威にもならなかった。第二段階の修行も予定通り、十日以内に完了し、理想的な成果を得た！彼は明日メイロンの検証を待つだけでよい。第三段階とは何か？二度の挑戦を連続して受けた後、ロッドは期待と憧れに満ちていた。このような修行効果は非常に良いものだった。
半月の間に、彼は自分の進歩をはっきりと実感した。神級中階まであと半歩というところまで来ている。今回の訓練を終えれば、そのレベルに到達できるかもしれない。そうなれば、あの武術大会に出場するのも問題ないだろう。