第199章 覚醒

どれくらい眠っていたのか分からない。まるで夢のようだった。最初は退屈と迷いがあり、やがて自分の意識の海で修行を始め、今では剣法の第七の技まで習得した！大きな進歩と言える。この期間は素晴らしい閉じ込め修行だった。

この日、ロッドはついに自分の身体のコントロール権が自分の手に戻ったことを感じた。体内の冷たさや、自分がコントロール権を取り戻すにつれて消え去ったあのエネルギーは、まるで最初から存在しなかったかのようだ。しかしロッドだけが、そのエネルギーが実際に存在し、想像もつかないほどの恩恵をもたらしたことを知っていた。

それは彼を死の淵から引き戻し、経脈を強化し、すべての細胞を強化した。五臓六腑も言うまでもなく、完全に改造され強化された。

ロッドは、このような状態になるためにどんな貴重な薬材が必要かは分からない。ただ、今回のことで、自分を救ってくれた人に計り知れない恩義を負ったことだけは分かっている。

ゆっくりと目を開けると、外から差し込むわずかな日差しがロッドに再び目を閉じさせた。長い間暗闇の中にいたため、少し慣れない。全身は依然として麻痺しており動けないが、意識が戻るとロッドは四肢のコントロールを試み、次に各関節の動きを試した！

パチパチパチ……まるで爆竹を打つように、身体の動きごとに音がし、耳障りな音が響いた。徐々に、ロッドの努力により、全身のコントロール権が完全に自分の手に戻った。

傷も回復し、不快感はない。もし何かあるとすれば、長い間動かしていなかったための少しの不慣れさだけだ。

ロッドは、1日か半日の適応期間を経て、以前よりもさらに強くなれると信じている。身体の変化ははっきりと感じられる。より強靭に、より巨大に、より頑丈になり、もともと異常なほど強かった身体がさらに強くなるのだ。ロッドは当然、大いに喜んだ。身体の強靭度は第四段階に突入したのだ！これこそが最も興奮することだ。

虚無空間が彼を第二段階に導き、滅神雷劫が第三段階に導いた。わずか1ヶ月後のこの死線からの脱出が彼を第四段階に導いたのだ。ロッドは、あの丹薬が計り知れないほどの大きな効果を発揮したことを知っている。それがなければ、こんなに早くこの段階に到達することは不可能だった。

六つの段階に分かれた身体のレベルで、自分は既に第四段階に到達している。この時点でロッドは、今の自分の身体なら魔族の神級後期の頂点に立つ強者の強靭さに十分達し、それを超えることさえ可能だと自信を持っていた。
単に身体同士の対決や衝突に関して言えば、神級の中ではもはや敵はいない。今、彼は第五段階に入った後がどのようなものになるのかをとても楽しみにしていた！
身体こそが革命の資本であり、すべての基盤だ。強大な身体がなければ強大な魂を収容することはできず、強大な魂がなければ強力な能力を修得することもできず、天をも凌駕して浮き沈みを支配することも、天地のエネルギーを使って恐ろしい闘気を修得することもできない。身体が強くなれば、すべてが自然と解決される。欠けているのは時間だけだ。
多くの強者がある段階で進歩しないのは、大きな理由の一つが身体が彼らの発展を妨げているからだ。
心の中で喜びながら、ロッドは周囲を見回した。彼は洞窟の中にいた。とても浅い洞窟で、洞窟と呼ぶには少し大げさすぎるほどで、単なる掘り出された部屋に過ぎず、古風な部屋のようで、中の装飾は簡素だった。石製のテーブルといくつかの石製の椅子、そして何の材料でできているのかわからないベッドがあり、石とは少し違っていた。それ以外には、もはや簡素を極めた日常生活用品が数点あるだけだった。他には何もない。この部屋の主はとても質素な人だとわかる。
ゆっくりと前に進み、部屋の外に出ると、眩しい日差しが大地を照らし、一面が金色に輝いていた。太陽が高く掛かり、大地からは熱波が立ち上っていた。こちらと比べれば、洞窟の中はまるで別世界のように涼しく快適だった。
ここがどこなのかはわからないが、小さな丘の下に洞窟が掘られており、冬は暖かく夏は涼しい、なかなか良い場所だ。前方には小川が流れており、それがロッドに、自分がまだあの森の中にいることを思い出させた。明湖もおそらく近くにあるのだろう。
目の前には草地が広がっていたが、踏み荒らされて形が崩れていた。前方の空き地は凹凸があり、散らかっており、おそらくここの主が頻繁にそこで練習しているためだろう。
鳥の声が響き、そよ風が吹き、太陽が照りつけ、川の水がせせらぎ、まさに世外桃源のような光景だった。
「坊や！目が覚めたのか？」背後から突然聞こえてきた声に、ロッドは我に返り、急いで後ろを見た。
質素な麻のタンクトップとショートパンツを着て、麻の紐で作られたスリッパを履いた中年の壮男が彼の背後に立っていた。年齢はおよそ四十歳くらいだが、とても若々しく陽気な印象を与えていた。

全身の筋肉が隆起し、非常にたくましく、爆発的な力に満ちている。短い髪、粗野な顔立ち――一目でその豪快な気性が伝わってくる。
「命を救ってくださり、感謝します！」ロッドは軽くお辞儀をし、心からそう言った。この男のことは覚えている。あの日、意識を失う前に見た男、つまり少し前に連続して三度の戦いで自分を簡単に打ち負かした謎の人物だ。彼が自分を救ってくれたのだ！
「とんでもない、俺のメイロンには他に趣味なんてない。ただ不正を許さないだけだ！特に見栄を張る奴らが大嫌いだ！たまたま通りかかって、あいつらが気に入らなかっただけさ！」メイロンは手を振りながら豪快に言った。
「そうだ、あの日の暗月城で騒ぎを起こしたのは君だろう？」と、何かを思い出したように尋ねた。
「ええ！」ロッドは気まずそうに笑いながら答えた。会話は数句しか交わしていないが、とても良い雰囲気だった。こんな人と話すときは策略を使う必要もなく、とてもリラックスできる。
「いいね、あの時のエネルギーはすごかった。君を囲んでいた連中もかなりいたはずだ。逃げ出せただけでも大したものだ。でも、俺が現れなければ、後から追ってきた連中に命を落としていたかもしれない！君は運が良かったな！」メイロンは頷き、ロッドのそばに歩み寄り、彼の肩に手を回して前に進みながら言った。
全く威圧感がなく、親しみやすい。もしあのたくましい筋肉がなければ、誰にとってもとても良い印象を与えただろう。
「もういい、そんな話はやめよう。体はもう大丈夫か？」ロッドがその話題を持ち出したことであまり嬉しくない様子を感じ取り、彼は続けて尋ねた。
「だいたいです。先輩には感謝しています。命を救ってくださった恩は忘れません。いつか必要な時が来たら、私ロッドは先輩のためならどんな危険な目にも遭っても構いません！」ロッドは真剣に頷きながら言った。今回は心からの言葉だ。多くの人々の手から自分を死の淵から救ってくれただけでなく、その後のあの特別な薬丸だけでもロッドにとっては感謝に堪えないものだった。
忘れてはならない人もいれば、忘れてはならない出来事もある。忘れてしまえば、獣以下の存在になってしまう！
「気にするな、君にそんな危険なことをさせる必要はない！覚えていればいいんだ！ただ、龍陽丹がもったいないな。君に特別なところがあるとは思えなかった。損したな。せめてその薬の力が将来役立って君を助けてくれればいいが、報酬については、龍族と君の関係が良さそうだから、その時にあの老人たちに頼もう！」メイロンは口を尖らせ、ロッドを見た。龍陽丹を飲んだ後の大きな変化が見られず、彼は少し失望したようだった。そして手を振りながら、気軽に言った。

振り返ってこっそりとつぶやいた言葉をロッドが聞いてしまった。「理にかなわないな。龍陽丹はどこだ？なぜ効果がないんだ？」
龍陽丹が何なのかはわからないが、普通の人間を狂わせるほどの優れたものであり、ソグナたちでさえも狂わせることができるのは確かだ。メイロンの言うには自分はわずかな恩恵しか受けていないが、そのわずかな恩恵でこのような効果が出るのだから、龍陽丹の全ての効能がいかに凄まじいか想像に難くない。ロッドはその恩恵を心に留めつつ、苦笑いを浮かべた。龍族の老人？おそらくは長老クラスだろう？あの連中は運が悪いな！
将来必要であれば自分が償えばいい！そう密かに思いながら、ロッドはメイロンに自分が実は龍族とあまり親しくないことを話すつもりはなかった。彼にとっては龍族だけが龍陽丹に匹敵するものを提供できるのだろう。今はとりあえず彼らにメイロンに報いさせ、その後で自分が龍族に報いるしかない。
「どれくらい寝ていたんだ？」突然そのことを思い出し、ロッドは急いで振り返り、依然として困惑した表情でつぶやいているメイロンに尋ねた。
「それほど長くない。君の体は回復している。傷は重かったが、異常な回復力と龍陽丹のおかげでたった10日しかかからなかった！」メイロンは振り返ってロッドに答えた。
「くそっ！そんなに時間が経っていたのか？」ロッドは悲鳴のように叫んだ。10日間、つまり大会が始まるまであと2ヶ月もないということか？今回は龍陽丹のおかげで体の回復が成功し、レベルが一つ上がったが、斗気はわずかにしか上がっておらず、神級中階までまだ少し距離がある。10日間なら多くのことができるはずなのに、こんなに無駄にしてしまった。もちろん悔しくてたまらない。
「何か用か？あの資格選抜大会に出るつもりか？」まるで全てを見通しているかのように、メイロンは全く驚く様子もなく尋ね、正確に突いてきた。
ロッドの驚いた、呆然とした表情を見て、「驚くことはない。このことは知っているし、君の目的もある程度わかっている。どうやって知ったかは聞くな。その時にわかるさ！」
手を振ってロッドの質問を遮り、続けて言った。「うむ、神級初階か。この年齢でこのレベルに達しているのは悪くない。私よりずっと強いな！」
まずは褒め称えた後、眉をひそめて言った。「だが、この実力では選抜大会に出るには不十分だ。あの老人たちはみんなその枠を狙っている。激しい争いになるだろう。君の体は良く、斗気も奇妙だ。それらも資本になるが、希望を持つには最低でも神級中階に達する必要がある！」

分析は見事だったが、ロッドは苦悩に満ちた顔をしていた。彼もこれらのことは知っていたが、残念ながら時間が本当にないのだ。