第三十五回合 凛冬将至

広大で雄大な世界の背骨となる山脈は、北方の果てに広がる果てしない永久凍土帯のどこかを結んでおり、吹き荒れる北風の中、岩の上で、深流城の港に停泊する帆船ほどの大きさの霜蜥蜴が辛抱強く待っていた。世界の背骨となる山脈に来たことのない愚か者なら、岩の斜面の下に立っていても、その上に潜む巨大な存在――霜蜥蜴に気づくことはできないだろう。霜蜥蜴は6本の太く力強い爪で鉄のように硬い凍土をしっかりと掴み、体には厚い氷の層が覆った険しい鱗甲があり、まるで低温で割れて再び凍った岩層のように見える。長い氷の棘を持つ三角形の頭部にある残酷な小さな目も、岩の隙間で偶然できた球形の氷の粒のようで、灰色がかった空の下、熱を失った太陽の光を受けて時折眩しい光を放つだけだ。

一般的に、このような大きさの氷河の怪物が世界の背骨となる山脈のそんなに近い場所に現れることは稀だ。砕けた氷河の奥深く、蜘蛛の巣のように入り組んだ深い裂け目の中で争い、食い合い、勝者が生き残る――そうした環境では、霜蜥蜴のような異種の存在は下位の存在に過ぎない。最も賢明な学者でさえ、食物が乏しく、冷たく暗く、魂さえも枯れさせるような氷の下で生物がどのように生きているのか想像するのは難しい。ましてや、氷河の端に住む同種の者たちよりも大きく、より凶暴なのだ。

この霜蜥蜴は、なぜここに来たのか、どうやってここに来たのかをすでに忘れていた。
食べ過ぎると血が胃に集まり、脳の働きが鈍るということは知りたくもなく、興味もなかった。つい先日、数匹の二足歩行の生き物を襲い、そのまま丸ごと飲み込んだばかりだ。実際、彼らは霜蜥蜴が特に気に入る美味ではなく、体の外殻が十分に冷たく、口の中で美味しく感じられる以外、その二足歩行の生き物たちの温かい血のせいで霜蜥蜴は少しげっぷをし、体内の寒気によって硬く赤い氷の破片に変わるまで快適さを感じることはなかった。

再び寒風が吹き、その凹凸のある体表を撫でる。どちらがより寒いかは言い難い。
それは霜蜥蜴にとって快適だった。氷河の奥深くを離れても、不快な熱を感じることはないからだ。半固体の凍った油のような血液が体の中で各器官を潤し、首と腹腔にある2つの心臓は数分おきに交互に鼓動し、体内の筋肉を動かして血をかき混ぜ、完全に凍りつくのを防いでいる。

霜蜥蜴の感知範囲内に、物体の動きによって生じる振動が現れた。非常に微弱だったが、柔らかい腹部の両側、岩のような外皮の隙間にある多数の敏感な柱状の突起によってそれを感じ取ることができた。
震源はいくつかある……動きを追うと、岩の斜面の反対側を通過するようだ。霜蜥蜴は少し頭を上げたが、動く気にはなれなかった。先ほどの二足歩行の温血生物は好みに合わず、振動の強さからして、今回の相手もおそらく同じ種類のものだろう。今は嫌いな食べ物を食べなければならないほど飢えていないので、霜蜥蜴は彼らを見逃すことにした。

それは動かずに岩の上に横たわり、砕けた氷河の方から吹いてくる心地よい寒風を静かに感じていた――まずは昼寝をして、その後どこを散策するか決めよう。
寒風は一気に厳しくなったようだ。霜トカゲの目が一瞬光り、まるで石像に突然何か邪悪な命が宿ったかのようだった。ヒューヒューという風音の中から振動が伝わってきた。その振動は空気の流れや環境の変化によるものではなく、古く深遠で、霜トカゲの小さくて哀れな脳に直接浸透する声だった――
殺せ。
「殺せ！」
ナンシーは全力で体を横に捻り、目の前をほんのわずかな距離でかすめていった刃を避けた。
バランスを失ったその瞬間、女性タトゥー武士は鋭い長剣を高く振り上げ、怒号と共に乱雑に絡み合った金属部品の山に深く突き刺した。眩い火花がその鋼鉄のゴミの隙間から噴き出し、少なくとも十本はまだ繋がっていた長い脚が痙攣し、ナンシーの体にさらに数々の傷を負わせた後、ようやく力を失った。
ナンシーはその物体に激しく唾を吐きかけ、足で踏みつけて何度か振った後、やっと魔法の長剣を引き抜いた。
全力を注いだ激戦の後、風が体に当たるのは特に冷たかった……しかもナンシーは至る所に傷を負い、全身が血で真っ赤だった。それでも彼女は、一方で得意げに見物している観戦者に礼を尽くし続けた。
彼女は今でも、この何もしていない男がアーガスが開発した新型の構装体なのか、それとも底なしの深淵のどこかからモーリエルに呼び出されて仕える悪魔なのか分からない。彼が自らを「八十万禁軍総教頭」と名乗った時……ナンシーはそれがおそらく商業拠点の守衛たちを訓練することを意味しているのだろうと推測した。これは通常ナンシーのような上級タトゥー武士が担当する仕事だが、彼女は何の異議も示さず従順を示した。赤ローブの魔法使いに従い、強者に従う――それが赤ローブ魔法使い会で生き残るための鉄則だ。
四十七の姿は比較的ラフだった――彼の鋼鉄製の鎧は彼の気分に応じて複雑な細部が変化し、今日は比較的柔らかく流れるようなスタイルを選んでいた。
「よくやった。」彼はカチカチと笑いながら言った。「お前はすでに原力を初歩的に理解している……」
彼が何かを続けようとしたその時、モーリエルの声が思考に響いた。
「次はもう少し強化してみよう。」四十七は立ち上がり、拠点の灰色がかった黒い要塞のような主楼へと歩いていった。彼の動きに合わせて、地面に倒れて完全に破壊されたように見えた多爪の機械が再び活動を始めた――それは再びいくつかの電光を放ち、胴体に赤い光が再び点滅し、足が次々と動き出し、奇妙でありながらも驚くほど速い速度で四十七の後を追い、途中で戦闘でナンシーに切り落とされて散らばった身体の部分を拾い集めていった。
「怪物め。」二人の背中が遠ざかっていくのを見ながら、ナンシーは塩辛い唾を飲み込んで低くつぶやいた。そして、ごくわずかな数の観戦者たちは静まり返った。
下の階層の豪華で贅沢なスタイルとは異なり、最上階にある赤ローブの魔法使いの書斎はシンプルな装飾だった。四方の本棚に並んだ本や巻物以外に、部屋の中央にある快適な高背の椅子と巨大な机だけが家具だった。

「最近、君はなかなか思いやりがあるな……中に入れるな。家具を切り裂くだけでも十分ひどいのに。」モーリエルは顔を上げず、テーブルの上から羊皮の巻物がゆらゆらと浮かび上がり、自動的に結ばれてから、取り下げられる前の場所──隠形の召使いの傑作──へとゆっくりと戻っていった。

すると四十七は、ドア枠に張り付いている鎌のような爪に触れた。多足の怪物は、意味のない静電気のノイズのような微かな音を立てた。四十七が何か指示を出したのか、鋭い脚の爪が地面や壁を打つ音には奇妙なリズムがあり、その怪物は走り去った。

四十七はドアを閉めて言った。「ワンダーウーマンは今日、君を悩ませていないのか？」

モーリエルは椅子の背もたれにもたれかかり、多くの一般的な呪文の暗号化方式を解読できる魔法の眼鏡を外した。魔力を帯びた椅子は彼女の姿勢に合わせて自然とより快適な姿勢に調整された。「クロエ？彼は君の子猫と一緒に栄光の教会に行ったわ。」

「もうすぐ、深流城の商工会の責任者が魔法製品の不足について話し合うためにここに来るわ。」モーリエルは額を軽く揉みながら言った。「今回は君も興味を持って傍聴するだろうね。私はもう、その中の一人がシーリックの信者であり、おそらく暗日教会の高位の人物だと見当をつけているの。」

「罠か？」四十七は手をこすりながら言った。「いいね、罠は好きだ……まだケリーの消息はないのか？」

モーリエルは首を振った。あの夜、下水道で四十七と激しく戦ったもう一つの「神の武装」のことを思うと、彼女はやはり心配になった。その者の目的は何だろう？「老いぼれ」魔法使いのキスケインの言葉によれば、これらの超兵器は神戦のために作られた究極の破壊者なのだ。もし彼女の目的がケイロなら、まだ目覚めたばかりで極めて弱っていると言える神火では、「神の武装」の追撃を防げるだろうか？

突然、シーリックの埠頭地区の教会を破壊した時に見たあの売春婦たちのことを思い出し……モーリエルは急に動揺した。

「今は急ぐ必要はないわ。」彼女は必死に心を落ち着けようとした。「もしあの『ケリー』が深流城の地下にある巨大な迷宮で機会を待っているつもりなら、彼女が姿を現そうとしない限り、その足取りを見つけるのは非常に難しい。ましてや、彼女は私の探知魔法に気づいて避ける可能性も高いわ……」

「それならまた後で話そう。ケリーさんがあまり控えめすぎないことを願うよ。」四十七はテーブルのそばに行き、見た目は質素な古い本を手に取ってページをめくった。一目見ると、奇妙な長文や複雑な符文の組み合わせではないようだった。「まずはシーリック教会の愚か者どもを片付けよう……特にオサリバン。私はいつも、見せかけのイケメンボスが嫌いだ。これは何だ？」

「それはクロエの本よ。おそらく吟遊詩人の見聞録かしら……ああ、私たちの客人が到着したわ。」

フェルディナンド商工会の現会長であり、同時にフェルディナンド家の第三代子爵でもあるメル・フェルディナンドは、家紋が描かれた馬車から降り、柔らかく暖かいマントを体に巻き付けながら、商業の拠点となっている重厚で陰鬱な建物들を見上げた。それらはまるで牙のようで、彼のような愚か者をいつでも飲み込もうと待っているかのようだった。

ふん。フェルディナンドはすぐにその弱々しく馬鹿げた考えを捨て去った。彼は何者か？彼は深流城に爵位を持つ貴族であり、強大な家系の力を持つフェルディナンド商会の支配者であり、そして……
「ああ、おはようございます、フレイスさん。」フェルディナンドは別の馬車から這い出してきた太った商人に丁寧に挨拶をしたが、心の中ではこの俗悪で市侩的な肥満体を軽蔑していた——力もなく、秩序の隙間を突いて生き、少しの知恵で金を稼ぐ投機家だ。彼は深流城の宿屋や酒場に毎日いる冒険者たちと何ら変わりはなく、同じく下等で、同じく嫌な存在だ。
「ははは、フェルディナンド様！」フレイスはお腹を抱えながら歩いてきた。深流城を覆う異常な寒波がもうしばらく続いても、彼の脂肪だけで十分に耐えられそうだ。「本当に変な天気ですね……こんな時期にどうしてこんなに寒いんでしょう！」
フェルディナンドは歩みを少し緩めてフレイスと並んだ。彼は決して自分の真の感情を顔に表に出すことはなく、まるで仮面をつけているかのように完璧に隠していた。「あなたも来ていたのですか？まさか、『宝石の盾』が魔法アイテムの市場を開拓することにしたのですか？」
彼は大げさなジェスチャーをしながら、明らかに冗談めかした口調で言った。「どうやら経営方針を見直し、対策を準備しなければならないようですね……」
「ははは、相変わらずお笑いが上手ですね、フェルディナンド様。」フレイスはまるで何の策略もない田舎の金持ちのようだった。「あなたの商会は深流城の貴族社会において揺るぎない地位を持っていますよ！」
二人は拠点の本館一階の大きな応接室に入った——ほとんどの人がもう集まっていた。フェルディナンドのように威張った態度を取れる人もいれば、フレイスのように気楽な心構えの人もいる。
「モーリエルさん、私たちは赤ローブの魔法使いたちの長年の常連であり、ジャリー大魔法使いとも友人同然です。」白髪交じりの老戦士がモーリエルの隣のソファに座り、彼女と交渉していた。「率直に言わせていただきますが、私たちにシーリック教会と公然と敵対するよう要求することを商取引の条件にするなんて……私の知る限り、それは赤ローブの魔法使いたちの一貫した商業規範に反しています。」
「もちろん、今深流城はシーリック教会を攻撃しています。」老戦士は慎重に言った。「しかし、深流城に定住していない冒険者たちにとって、強大な神の僕と公然と敵対するのは少し無謀すぎます。私たちは暗い洞窟や凶暴なオークたちを恐れてはいませんが、これからはどの宿屋に泊まっても、どの酒場で酒を飲んでも、背後にある刃や食事に含まれる猛毒を心配しなければならないのは望みません……どうかもう一度考え直してください、モーリエルさん。赤ローブの魔法使いたちは皆が信頼できる商人です。このような状況では、彼らの伝統に従って正しい決断を下してほしいのです。」
「あなたは赤ローブの魔法使いたちの商業規範を誤解しているようですね、ファブレイさん。」モーリエルはまるで典型的な淑女のように座っており、深流城の権力者たちの前でも落ち着いていた。一方、四十七は彼女の隣に座り、それほど厚くない古い本を楽しそうに読んでいた。

「この決断を下したのは、一部のシーリック教徒との個人的な因縁が全てだと認めます」と女魔法使いは軽々しく言ったが、その言葉には疑う余地のない強い意志が隠されていた。「深流城のシーリック教会と戦うのを本当に助けてくれる友人には、できる限り商品の価格を優遇し、元の価格を維持したり、さらに割引したりします。彼らは行動によってその差額を支払っているのですから。もし他の友人がそうしたがらないなら、無理にはさせません……その場合は、私が見える形でお金を払って購入するしかありません。ただの商売です、双方の合意によるものです。」

「ねえ、美しいお嬢さん、あなたは深流城における赤ローブの魔法使いたちの商業的基盤を破壊しようとしているのですよ」と反対側に座っていた男性エルフが皮肉っぽく言った。彼の細身の体格、魔法使い特有の傲慢な眼差し、そして魔法使いとは異なる服装からして、彼は術士に違いない。一般的に、生まれながらにして魔網との通信能力を持つ者は魔法使いとはうまくやっていけないものだが、彼も例外ではないようだ。「シーリック教会を破壊したいだと？あなたの野心は大きすぎますよ……それとも女性特有の感情的な衝動ですか？赤ローブの魔法使い以外にも必要なものを手に入れる方法がないと本当に思っているのですか？」

「あなたは『罰する者』冒険団の副団長ですよね？」モーリエルは微笑みながら言った。「最近、あなたたちは深流城でかなり有名ですね。でも残念ながら、あなたの名前は思い出せません。しかし私の知る限り、『罰する者』冒険団は数日前に『死の都』で冒険中に強力な幽霊生物に遭遇し、大きな被害を受けました。団長でさえも幽霊の呪いで寝込んでおり、蓄えている金も治療や補給品を賄うのがやっとでしょう？そう言うのなら、私は全く異議はありません……商業地区の店舗でも港の地下黒市でも、必要な魔法アイテムや補給品を購入して構いません。もしもっと安くて良い品を見つけられれば、ここにいる全員があなたに感謝するでしょう。」

「もういいです、争っても意味はありません」と言ったのは、全身黒装束の背の高い男で、腰帯にはきらきらと光る飛びナイフがいくつもぶら下がっていた。「私は買い物に来たのです。『サソリ』ギルドはモーリエルお嬢さんの要求が理にかなっていると考えています。厳冬が早く訪れ、突然の暴風雪が北方の交易路に大きな影響を与えているのですから、商品の値上げも当然のことです。ましてや大量の材料が必要で加工が必要な付与アイテムですからね。私たちギルドは、情報提供や武力支援を含め、モーリエルお嬢さんのシーリック教会への打撃の要求に全力で協力します。品物を取りに行かせてください。魔法弾の杖が10本、燃焼の手の杖が10本、1級の召喚怪物用の杖が10本……」

黒装束の盗賊の言葉には反対の声が上がった。「おい！港の混乱に乗じて領地を奪おうとするな！規則を守らないつもりか？信用のない連中め……」

「みなさん、みなさん」と、少し離れたところで聞いていたフレスがにっこりと口を開いた。「落ち着いてください。モーリエルお嬢さんはすでに自分の提案を皆に伝えました。では、それぞれの状況に合わせて真剣に検討してみませんか？」

「お越しいただき、光栄です、フレイスさん。」モーリエルは立ち上がり、「皆さん、私は適格な商人でも、有能な商業拠点の管理者でもありません。しかし、セル城から新しい高位の赤ローブの魔法使いが私の後任として来るまで、私の条件を守ります——心から私を助けてシーリック教会と戦ってくれる友人には最大限の特典を与えます。しかし、様々な理由でそうしたくない友人は、現在の市場価格で私から補給品を購入するしかありません。今、『宝石の盾』商工会の副会長であるフレイスさんに私の代わりに皆さんと交渉してもらいます。皆さんの意見は彼に伝えてください。ただし、私の条件は変えません。それと……信じてください、今の状況では、私よりも寛大な赤ローブの魔法使いはいません。信じられないなら、他の都市に行って調べてみてください。」
その後、彼女は同じように傍観していたフェルディナンド子爵の方を向き、「ここはフレイスさんに任せましょう。私とあなたの間のことは、こちらに来て話しましょう。」
四十七は本を閉じ、去る際にエルフの術士を一瞥した。「スケルトンのマントも着ずに『罰する者』なんて名乗るなんて、どうやって助ければいいんだ？」
「もうはっきり言ったのに、まだ騒ぐなんて……本当に頭が痛い。」二階の私室で、モーリエルは酒棚から琥珀色の酒を取り出した。「何か飲みますか、フェルディナンド卿？」
「とんでもない、モーリエルさん。神殿の司祭が私に酒をやめるように勧めています。」フェルディナンドは穏やかに言った。ふん、命知らずのくそガール。
彼はドアのところで壁にもたれて本を読んでいる男を無視しようと努めた——新しく来た若者が言っていたのはこの男か？彼が構造体に見えるわけがない。
「モーリエルさん。」フェルディナンドはこの会談を早く終わらせることに決めた。対策を準備するために戻らなければならない。「この構造体の契約について……率直に言って、ジャリ大魔法使いが去る前に納品されるべきでした。ご存知の通り、ディープフロウの街で構造体を買えるのは最も裕福で高貴な人々です……彼らはすでに不満を持ち始め、私たちが契約を守っていないと非難しています。しかし、この商品は私が以前にジャリ大魔法使いに注文し、前金も支払っているものです。この異常な天候が私たちの取引に影響を与えることはないでしょう？」
モーリエルは少し考えた後、友好的に微笑んだ。「もちろんです、フェルディナンド卿。ご覧の通り、この数日は忙しくて、卑劣で邪悪なシーリック教徒たちと戦っていて……この件を忘れていました。」
くそっ。赤ローブの魔法使いに卑劣や邪悪を語る資格があるのか？
フェルディナンドの笑みはさらに深くなった。「では……今日中にその商品を受け取れますか？」
「もちろん、いつでもあなたのものを持ち帰って構いません。ただ……」モーリエルはグラスを置いた。「一つ、あなたのアドバイスが欲しいのです。次に、私はどうやってそのシーリック教徒たちに対処すべきでしょうか？」
この言葉にフェルディナンドは少し驚いた。何か不吉な気配を感じ取ったようだった——しかし、子爵はすぐに落ち着きを取り戻した。自分の正体を知っている人などいるはずがない。教会の同僚で自分を知っている者もほとんどいないのだ。

「ふふ、とてもよくやりましたね。」フェルディナンドは心からではない賛辞を述べた。「あなたは自分の強みを存分に活かし、できるだけ多くの勢力を結集してこれらの暗黒のしもべどもを打ち倒しました……きっと、シレック教徒たちは深流城の中で苦境に立たされているでしょう。」
「お褒めいただきありがとうございます。」モーリエルは依然として笑っていたが、その目にはもはや笑みの色はなかった。「ですが、私は彼らを単に苦境に追い込むだけでは満足しません。シレック教徒を根絶やしにするのです……あなたも含めて、フェルディナンド卿。」
フェルディナンドは一瞬のためらいもなく、すぐに指輪に込められた魔法の防御を発動し、同時に、これまでの贅沢な貴族商人としては考えられないほどの速さでモーリエルに飛びかかった——フェルディナンドは説明しなかった。長年商売をしてきた彼には、相手の声色から本気か虚勢かを見抜くことができたのだ。
一本の手が防御の炎盾を通して彼の腕を掴み、真紅の激しい炎は彼にとってはただの煙のようだった。
フェルディナンドが反応する間もなく、その悪魔のような手によって地面に激しく押し付けられた。
背中が床に触れる衝撃で、彼は胃の中身を口から吐き出しそうになった。意識を失う直前に聞こえた最後の言葉は、モーリエルの怒り声だった。「優しくしろ、彼を殺したいのか？」
「モーリエル！私は深流城の子爵だ！お前に私をここに拘束する権利などない！ミリアの聖武士に会わせてくれ！」処刑台に縛り付けられたフェルディナンドは、どうやっても力ずくで逃れることはできないと悟り、ついに崩れ落ちるような表情で叫び始めた。
「へへ、今になって聖武士の利点を思い出したのか？」カーニーはモーリエルのそばに立ち、冷笑しながら彼を嘲笑った。
「フェルディナンド卿、痕跡を残さず隠すには、顔に仮面をつけるだけでは不十分です。」モーリエルは手を挙げて処刑台を平らにし、彼のそばに歩み寄って子爵を見下ろした。「あなたにチャンスを与えましょう。シレック教会から離れ、私がオサリバンとケイロを見つけるのを手伝えば、あなたの一時的な迷いは永遠の秘密となります。この件が終われば、あなたは依然として深流城の上流階級の人間です。もしかすると、私が少し手助けしてあげるかもしれません……フェルディナンド伯爵、どうですか？」
フェルディナンドは女魔法使いの視線に震えた。その後、彼は怒鳴り始めた。「このクソ野郎ども！これは明らかな犯罪だ！汚らわしい赤いローブめ！領主連合にお前たちを告発する——」
モーリエルは冷ややかに鼻で笑った。
「あなたの方法を使いなさい、カーニー。」
女ドワーフは興奮して手を叩いた。「問題ありません、モーリエル。」
フェルディナンドの首には鎖輪がはめられ、頭はごく狭い範囲しか動かせなかった。暗い部屋のどこかからサササという音が聞こえ、まるで何か軟体動物が隅から這い出してくるようだった。
「行きましょう、モーリエル。この光景はあなたも気に入らないでしょう。あなたはどうですか、鉄武士？」
……
「ああ、あなたは見てみたいのでしょうね。」
ドアが開き、閉まる。
サササという音がどんどん近づいてくる……同時に、腐った油のような臭いが鼻を突いた。
それが彼の脚を触っている。ズボン越しでも、その気持ち悪く滑らかな感触が分かった。その指はフェルディナンドの脚の上で蠢き、まるで絡み合ったウジの塊のようだった。

フェルディナンドは必死に首を上げようとしたが、何も見えなかった。ただ、その感覚はますます強くなり、まるで子爵を半固体の油の中に深く沈め、徐々に窒息させていくかのようだった。
それはフェルディナンドの体を触っていた。丁寧に、一寸一寸も見逃さずに。
やがてそのものがついにフェルディナンドの視界に現れたとき、彼はついに罵声をヒステリックな叫び声に変えた。
それは平らで青白く、突起部分が一切なく、目でさえも黄色みがかった白い曖昧な膜に覆われた顔だった。その表情からすると笑っているようだったが、はっきりとした顔立ちがないため確信はできなかった。
変形怪。
「蟻どもよ！闇の日がやがて全世界を支配する！偉大な永遠のシレックがお前たちを殺す！お前たちの魂は彼の煉獄で想像しうるあらゆる苦痛を永遠に受け続け、絶え間なく嘆き悲しむのだ。そして私がお前たちの処刑人となる！」
四十七は本から視線を外した。
「うむ……」彼は何を言うべきか忘れたようで、再び数ページ戻って読み上げた。「タシリアのことわざ：『世界は決してお前の思い通りにはならない。』私はこの本が気に入っている。お前も読むべきだ。」
しかしフェルディナンドにはもはや彼の言葉は聞こえなかった。変形怪が彼を完全に覆い、その脂っぽく滑らかな青白い皮膚でフェルディナンドの肉体と魂を味わっていた。変形怪は子爵を完全に包み込み、次第に新たな形を作り出し始めた。
地下実験室のドアが開き、フェルディナンドと四十七が前後に並んで出てきた。
モーリエルは一瞬子爵を上から下まで見回し、この異形の擬態能力が絶対的に完璧であることを認めざるを得なかった——真実を知っている自分でさえ一時的には真偽を見分けるのが難しかった。
「オサリバンはどこだ？」女魔法使いが尋ねた。
フェルディナンドの服を着た変形怪は首を振り、子爵と全く同じアクセントで言った。「彼も知らない。彼の頭の中にあるオサリバンに関する情報もごくわずかだ……ただ、新しい集まりの場所があることは分かっている。だが具体的な場所は見つけられなかった。この男は意志が強く、私は彼の思考を完全には読み取れない。」
「お前が彼を殺していなければ、私が調べ出す。」モーリエルはこの異形に好感を抱いていなかった。「戻れ。お前は今やフェルディナンド子爵だ。何か必要なことがあれば知らせる。」
変形怪は返事をし、狡猾に笑った。それは舌を出した——真っ白な舌を。
しかし次の瞬間、モーリエルの法杖がその背中に触れた。極度の圧力と痛みに変形怪は悲鳴を上げて地面に跪き、全身が震え止まらず、声は歪んで無意味な叫び声に変わり、顔も溶解し始めた。
「何か必要なことがあれば知らせる。」モーリエルの冷たい声はまるで千本の針が突き刺さるようだった。「お前が自分で何をするか決める必要はない。その汚れた思考を永遠に隠し、私に気づかれるな——もしこの子爵の家族の髪の毛一本でもなくなったら、たとえお前が彼の妻と手を触れ合わせただけでも、お前の皮を丸ごと剥いで逆に縫い付けてやる。分かったか？分かったら頷け。」
変形怪は地面にうつ伏せになり、頷こうとして痙攣したが、できなかった。

幸い、モーリエルはまだそれを必要としている。女魔法使いは「指揮術」の力を止め、依然として苦しみ続ける変形怪を置き去りにして去っていった。
「カステロイほどの幸運はないようだな。」四十七はこの光景を気に入り、いつものように自分以外には誰にも理解できない言葉で嘲笑した。
変形怪は女魔法使いへの深い恐怖を抱えながらゆっくりと馬車に乗り込む間、モーリエルは窓辺から見ていた。
これまでのところ、すべては順調に進んでいる。
しかし、オサリバンを見つけたからといってケイロを見つけられるわけではなく、深流城を破壊したシレック教会があってもケイロをミストレスの支配から救い出せるわけでもない——むしろ別の観点から見れば、自分はただ嘘の女神が目的を達成するのをより容易にするだけかもしれない。
未来は常に不確かで不明瞭であり、それこそが予言魔法使いとして最も無力感を感じる点だ。予測は正しいのだが、未来の氷山の一角を覗いた瞬間、無知だった頃とは全く異なる道を歩むことになる……運命とは果てしなく荒れ狂う海のようなもので、ましてや神々と共に波に立ち向かうのだから？
窓ガラスに白いものが付着した。それは六角形の雪の結晶で、完璧で欠点のない、自然の最も神秘的で信じがたい力を微細なところまで示していた。
雪が降っている。
厳冬が近づいている。