第一百八十三章 夜襲ナッシュ邸宅

ロッドが去ってからしばらく経ってようやく、老人とアダは危機が去ったことに気づいたようだった。その時、二人の額には汗がにじみ、顔色はやや青ざめていた。
緊張していた状態が急に解け、二人はまるで力尽きたかのように互いに寄り添って地面に座り、冷たい風に吹かれながら、まるで新たな命を得たかのように荒い息をついていた。遠くにある自分たちの戦友の死体には、今は気を配る余裕もなかった。彼らにとって、生き残ることこそが最優先だったのだ。
「あの奴は強い。もし彼が望めば、俺たち二人も……」暗がりに隠れていたあの男のことを思い出す。自分とアダの目の前で、何の痕跡も音も残さず、ためらうことなく三人の聖級後期の武者を倒したのだ。自分には到底できないレベルだ。
「早く戻って、家主にこのことを伝えろ！」まだ恐怖を感じているアダは必死に立ち上がり、急いで言った。
その瞬間、二人はすぐに邸宅の方へと走り出した。
二人が去ってからしばらくして、暗がりから一人の姿が現れた。去っていく二人を見て、その口元には冷ややかな笑みが浮かんだ。そしてすぐに、音も跡も残さず軽やかに追いかけていった。
それはロッドだった。彼は去っていなかったのだ。もともと去るつもりだったが、百メートルも行かないうちに引き返してきたのだ。二人の会話の一部はかすかに聞いていた。他のことは知らないが、一つだけ分かっていた。それは紫翼雷鷹一族の援軍が数日後に到着するということだ。
つまり、自分に残された時間はあと数日しかない。その数日間でできるだけ多くを倒し、残った者たちは運が良かったとしか言えない。決心した以上、今日から行動を開始するしかない。
あの三人はただの試しの相手に過ぎない。本当の戦いはこれからだ。
これらの人々を追って、ロッドは自然と最初の標的をナッシュ家に定めた。この家が最初に自分を追い詰め、何よりもこの家の力は紫翼雷鷹一族に及ばない。対処するのはずっと簡単だ。
ロッドが去らずに追いかけることを選び、二人を殺さなかったのも、時間を無駄にして二人がゴーミーに戻り、ナッシュ家により多くの準備や防御の時間を与えるのを避けるためだ。それは自分にとって何の利益にもならないからだ。

もう一方で、二人を戻すには自分なりの考えがある。今日を好機として、彼らが一度手を下せばそれで終わりだと思っている隙に思い切り殺し合い、できるだけ多く倒し、ナッシュ家の腕を半分は確実に奪い取るのだ！
ロッドはナッシュ家の周辺に隠れて、ゆっくりと待っていた。
その頃、ナッシュ家の中では中年の家主が激怒していた。ようやく三日間耐え抜いたというのに、またしても失敗し、しかもこんな状況で失敗したのだ。聖級後期のメンバー三人はそれほど深刻ではないかもしれないが、絶対に許されるものではない。これらの力は自分が少しずつ育て上げたものだ。一人失えば一人少なくなる。心を痛めないわけがない。
「調べろ、徹底的に調べろ。あのクソ野郎を見逃すな、この忌々しいやつめ！部下を連れて死体を回収しろ。この件は誰にも知られてはならない。アダ、執事、お前たち二人は数人を連れてその範囲を徹底的に調べろ。あのやつが本当に何の痕跡も残していないはずがない。私は紫翼雷鷹家に行ってくる！」まさに中年の族長らしく、すぐに指示を出し、部下を動員する様子は実に余裕そうだった。
次々とナッシュ家の屋敷を離れて外へ向かう人々を見て、ロッドの口元に冷笑が浮かんだ。元々は死体回収や手がかり調査に行く部隊にもう数人殺そうと思っていたが、彼らがこんなにも遠慮なく振る舞うのなら、自分も遠慮はしない。
今、三つの部隊が分かれて攻撃している。ナッシュ家にはもうどれだけの力が残っているのか？これこそが自分にとって最適な模倣の時だ。ナッシュ家の巣を奪えば、この情報が他の者に知られた後、ナッシュ家が暗月城で生き残れる顔向きがあるのかどうか分からない。
しかし、その家には老人がいるらしいと聞いている。何事も慎重に行い、行動を漏らしてはならない。あの老人を引き寄せては大変だ。神級後期の人物だという！
三つの部隊が遠くに行ってから、ロッドは幽霊のようにナッシュ家の屋敷内に潜入した。
一、二組の巡回警備員が時折中庭を行き来している。彼は静かに偽山の後ろに潜んで、辛抱強く待っていた。
約15分ほど経ち、こちらの状況を大体把握したところで、彼は素早く姿を現し、夜の闇の中の幽霊のように一瞬で大きな木の後ろに到着した。
前方には巡回隊が現れていた。彼らこそがロッドの標的だ！

内院にはまだ行けない。あの老いた妖怪がいる限り、自分が行っても何の得もない。何よりも中には優れた戦士が少なくないはずだ。ナッシュ家も決して小さな家系ではないのだから、優れた戦士がいないはずがない。あの巣窟はそう簡単に乗っ取れるものではない。外院にいる自分だけが行動できるのだ。
この二つの巡回隊は、準神級後期の武者二人が率いており、残りのメンバーは各隊に準神級武者二人と聖級武者六人が配属されている。この二つの隊の実力はナッシュ家にとって大差ないはずだ。もし自分がここで一つの隊を滅ぼし、さらに多くの人間を倒せたら、ナッシュ家はどうなるだろうか？
これでナッシュ家は面目を失い、恥を知ることになるだろう。そう考えると、ロッドの心は喜びに満たされた。
隊が自分の前を通り過ぎると、彼は大木の後ろに隠れ、武器の呼吸法を用いて待った。隊が通り過ぎた後、ようやく姿を現し、最後尾から始めて、今回は動きがいくらか激しくなった。まるで山を下る虎のように、一度動き出せばもはや身を隠すつもりはない。隠れても隠し通せないのだ。
ここがナッシュ家の領地だとしても、狭い環境では隠れる場所がなく、時間を引き延ばせば引き延ばすほど相手にチャンスを与えるだけだ。内院の人間が到着すれば、それは大変なことになる。
プッ……一本の矢が心臓を貫き、最初の一人を倒した。続いて相手が反応する前に剣を振り、一石二鳥でさらに二人の武者を倒した！
「暗殺者……」その時になってようやく彼らは気づいた。しかし彼らは訓練された護衛たちなので、慌てることなく大声で呼びかけ、ロッドを中央に囲んだ。
ロッドは彼らにチャンスを与えるはずもなく、剣を抜き、目標はその隊のリーダーである準神級後期の武者だった。このナッシュ家の者を倒せば、かなりの代償を払わされるだろう。このリーダーは一つの隊全体に相当する力を持っているはずだ。巧妙な軌道と恐ろしい速さにより、ロッドの姿はその場から消え、相手が反応する間もなく、通った場所に二人の武者が倒れ、一瞬でそのリーダーの前に現れた。
やはり準神級後期の武者だ。ロッドの剣の力はすでに神級中期の武者に匹敵し、神級後期の武者とも渡り合えるほどだが、そのリーダーは必死に抵抗し、ロッドの技の力を過小評価していた。抵抗できたとしても傷は避けられない。糸が切れた凧のように後ろに飛ばされ、後ろの偽山に激しく叩きつけられる様子を見ればわかる。

一瞬きりにして六人がヘルドの手に倒れ、五人が死に、一人が負傷した！六人の聖級戦士のうち五人が死に、残りの一人と、さらに二人の準神級戦士がいる。隊長は重傷を負い、戦うことはおそらく不可能だろう。
叫び声が聞こえ、遠くで火花が散り、一隊が素早くこちらに向かってきている。暗殺者の呼び声を聞き、護衛たちもこちらに集まってきた。
「これでいい！」乱れた隊列を見て、ヘルドは口元に冷笑を浮かべ、冷ややかに鼻を鳴らし、足元に力を込めて一気に前に突進した。まるで山を下る猛虎のように、羊の群れの中に突入した。
暗黒の龍が舞い、冷たい光が閃き、殺気が天を衝き、血の匂いが庭全体を覆った。
悲鳴が絶え間なく上がり、怒号も絶えず響くが、ヘルドは動じることなく、目には殺戮と復讐の快感だけが残っていた。彼の手にかかって死んだ戦士の数は計り知れない！
その時、内院の奥深くから恐ろしいほどの強大な気配が爆発し、圧倒的な勢いで押し寄せ、ヘルドの動きを困難にした！
「現れたか？今日はここまでだ。また暇な時に必ず教えを請いに行く！」その気配を感じて、ヘルドは心の中で冷笑し、つぶやきながら、素早く剣を振り抜いた。周囲の人々が少し避けた瞬間を利用し、まるで空気のように隙間を通り抜け、通り過ぎる際には二人の命を奪った。
何度かの攻防の末、彼は側面に到着し、顔色が青ざめて口元に血をつけた隊長を見て、冷ややかに鼻を鳴らし、剣を振り下ろしてまた一人の命を奪った。庭の中の気配が急速に近づいてくるのを感じ、あの老人がついに手を出したことを知り、彼は急いで壁を飛び越え、速度を最大限に発揮して遠くへ逃げ出した。
「この泥棒め、逃げるな、捕まえろ！」という怒号が雷のように響き、全員の耳を痛めた。ヘルドが去った瞬間、黒い影が庭に現れ、地面に散らばる血と死体を見て大声で怒鳴り、すぐに姿を消して逃げるヘルドを追いかけていった。
「くそったれの老人め！どれだけ追えるか見てやる！」虚無の空間で約二年間鍛え上げられ、準神級の時点ですでに神級中級の戦士に匹敵する速度を持っていたヘルドは、今や神級初級の領域でも恐ろしいほどの速度に達しており、後ろにいる老人に全く劣っていない。二つの影が前後に素早く動き、ヘルドは老人を連れて城外へと急いで飛び去った！

元々はナッシュ家の屋敷を離れた後で、そちらの死体回収隊を待ち伏せするつもりだったが、どうやらその計画は水の泡になったようだ。この老人は本当にしつこい。彼から逃れられるだけでも運が良い方だろう。
しかしロッドは、自分が他人の家に押し入って強盗のように略奪や放火を働いたのだから、相手が穏便に応じる方がおかしいのだということを忘れていた。