第一百八十二章 偷襲

「私たちもそうしたいが、あの少年は本当に腕が立っていて、まったく手がかりを残さない。今は彼が一体どこに隠れているのかもわからない！」ソグナは苦い顔で仕方なく言った。
紫翼雷鷹の側で大きな動きがあったことも、彼らは少し耳にしていた。今回来た強者の中には神級中級の武者もおり、その中には神級後級の者まで二人も直接指揮にあたっているという。実に豪華な布陣で、このような陣容を動員するということは、紫翼雷鷹一族が最近本当に追い詰められており、ロッドに怯えていることを示している。
これらの者たちが来たら何が起こるか、ソグナも馬鹿ではない。彼にも想像がつく。もしその者たちと遭遇したら、あの少年は本当に厄介なことになるだろう。今できるのは、あの少年が早く手を引くこと、あるいは何らかの情報源から情報を得られることを祈るだけだ。
「まあ、一歩ずつ進むしかないわ。最近はみんなも気をつけて。もしあの少年の居場所がわかったら、互いに知らせ合って、早く手を引かせましょう！」もう一方のリリスも眉をひそめて心配そうに言った。
「もういいわ、そんなに考えすぎないで。あと三ヶ月もすれば終わるのよ。エイダ、アイリーン、あなたたち二人ももう帰った方がいいわ。あちらのことはあなたたち二人に頼むわ。私たちにできるのは、目の前の準備を整えて、あの少年が戻ってくるのを待つことだけ。彼に何も起こらないわ、信じて。もしそんなに簡単に危険に遭う人間なら、あの場所を通ってこちらに来られるはずがないわ。」深い眼差しを浮かべてリリスはため息をつきながら言った。なぜかロッドに対して、言葉にできない信頼と自信を抱いていた。
「うん、それじゃあ先に行くよ。できる限りの力を尽くして兄貴を助けるから、心配しないで！」エイダは頷き、リリスとソグナに言ってから、アイリーンを連れて外に向かい、その場を去ろうとした。予想通り、この期間中、一族内や暗月城内は大混乱に陥っているだろう。あの枠を誰が欲しがらない？誰が羨ましく思わない？
……
灯りがぼんやりと灯り、夜の暗月城は再びその妖艶な姿を現した。華やかな灯りと人々の行き来の中、群衆に紛れてロッドは興味深げに街を歩いていた。
あの仮面をつけると、彼のはっきりとした顔立ちにはさらに威圧感と粗野さが加わった。
また三日が過ぎた。最初の三日間は連続して成功を収めたが、この三日間はまったく成果がなかった。

紫翼雷鹰一族とナッシュ家族は、殺されることを恐れているのか、この3日間ずっと家から出てこず、たまに誰かが現れても3、5人で群れをなし、実力も高く、ロッドには手を出す余地がなかった。
3日間の間、この2つの家族は安らげたが、それによって暗月城全体や暗黒の源の者たちに、この2つの家族の愚かさが見られてしまった。
目的もなく街を歩きながら、ロッドは自分の標的を探していた。気づけば夜中の10時になっていたが、まだ何の標的も見つからなかった。唯一現れたのは紫翼雷鹰一族だったが、自分が倒せる相手ではなく、神級初級の者が2人、準神級中級と準神級後級の武者が各1人いるだけで、彼らからは何の利益も得られない。
「このままでは……」暗がりに入り、遠くに去っていく紫翼雷鹰一族を見ながら、ロッドは深く眉をひそめた。このままでは相手にさらに息をつく時間や準備する時間を与えるだけだ。
紫翼雷鹰家族の方では、これからどんな強者を送ってきて助けに来るか分からない。もしその者たちが現れたら、自分が手を出すのはさらに困難になるだろう。
突然、ロッドの目つきが冷たくなり、殺気が湧き上がった。彼はあまりにも見慣れた顔を見たのだ！ナッシュ家族のアダだ。
いや、ナッシュ家族の者も現れた。やはり5人で一組だが、ナッシュ家族の実力は紫翼雷鹰家族ほどではなく、この5人の中には神級初級の武者が1人と、準神級後級のアダが1人いるだけで、残りの3人は聖級後級の武者だった。
こんな遅い時間に、この連中がここに何をしに来たのか？何か隠された秘密があるのか？それとも本当に用事で来たのか？
そう考えるとロッドは心を決め、少し距離を取って遠くからその連中を追い始めた。
この一団は、この数日間で見てきた多くの集団の中で、自分が倒せる可能性のある数少ない集団だった。何よりも今は夜中に近づき、街の通行人も明らかに減っており、数人がより静かな場所へ向かっていくため、ロッドには多くのチャンスが生まれていた！
……
「ウェイド総管、紫翼雷鹰一族は私たちの計画に賛成すると思いますか？」アダは眉をひそめて尋ねた。紫翼雷鹰が先ほど示した態度はあまり明確ではなく、彼は主人から与えられた任務を果たせないのではないかと心配していた。

「心配するな。彼らは断ることができない。断っても何の利益もないのだ。今、あの連中も自らを第六の家族だと得意げに言っているが、今回は冥域が彼らに枠を与えていないようだ。枠がなければ入れず、笑いものにされるだけだ。
最近、十分に笑われていないのか？大会でさらに恥をかきたいのか？自分たちのためでも、彼らも我々と同じ陣営に立たなければならない！」最前線で、五十歳前後の老人が冷ややかに、不気味な声でそう言った。とても不快な感じがした。
「数日後には紫翼雷鷹一族の連中がやってくる。この間は気をつけよう。できるだけトラブルを起こさず、紫翼雷鷹とあの男同士で争わせよう。犬同士が噛み合えば毛が抜ける。最終的に紫翼雷鷹の毛がどれだけ抜けるか見てみたいものだ。彼らにも痛い目に遭わせてやろう。最近、あの連中は本当に自分たちを第六の家族だと思って、ますます傲慢になっている！」以前紫翼雷鷹のところで三長老の態度や口調を思い出し、老人は心の中で怒りを込めて言った。ただの見下す連中だ。教訓を受けるのは当然だ。
数人は笑いながらナッシュ家の屋敷へと向かった。ロッドは遠く後方に取り残され、周囲の人々が減り、周囲がますます暗くなるのを見て、口元に冷笑を浮かべた。
こちらは暗月城の東側であり、ナッシュ家の屋敷は不運にも西側にあり、距離が非常に遠く、多くの暗い場所を通過するため、ロッドには行動するのに十分な機会が与えられていた。
夜は暗く風が強く、今夜もまた殺人に適した夜のようだった。空は真っ黒で星一つなく、明るいものでさえも暗雲の後ろに隠れており、光は一切なかった！
この暗い小道に来ると、手を伸ばしても何も見えない。暗闇の中を進むが、このレベルの実力があれば、このような暗闇は彼らに大きな危険をもたらさない。
ナッシュ家の一行は、背後から幽霊のように近づいてくる声に全く気づいていなかった。その声はますます速くなり、一瞬にして彼らから十メートルも離れていなくなった！
そよ風が吹き抜け、ロッドは自分の速度を極限まで引き出し、音も立てずに進んだ。その姿は不安定で、夜の闇と闇属性の斗気の助けを借りて、まるでこの世界に溶け込んでいるかのようだった。非常に不気味だった。
この瞬間、彼の気配はうまく隠されており、一切漏れていなかった。まるで世界に溶け込んでいるかのように完璧だった。

前方で最後尾にいたナッシュ家のメンバーは、背中に寒気を感じ、振り返ると目を見開き、何か言おうと口を開いたがもう声が出なかった。下を見ると、喉からは泉のように鮮血が噴出し、もはや息の気配はなかった。全ては1秒も経たずに終わった。その男を振り払うと、前方の数人はまだ気づかず、ロッドはさらに幽霊のように追い続け、次に2人目、そして3人目が倒れた。聖級後期の戦士3人はロッドの前では全く歯が立たず、特に奇襲の場合は一撃で命を奪われ、3体の死体は刺殺された場所にそのまま立ち尽くし、前に進まなかった。ナッシュ家の5人のチームはこの時点で2人だけが残り、アダと老人だった。二人は笑いながら話しており、まだ何かがおかしいとは気づいていないようだった。3人目が倒れた瞬間、老人の目には突然恐ろしい光が宿り、大声で叫びながら振り返った。そばにいたアダも今度こそ異変に気づき、後ろを見ると数百メートルの範囲に3体の死体が横たわっていた！わずか100メートルの距離で、自分たちの後をついてきていた3人が気づかぬうちに殺されていたのだ。二人は恐怖を感じ、相手の恐ろしさに心を震わせた。「友よ、来たからには出てきて話そうじゃないか！」老人とアダは背中合わせに立ち、互いに守りながら、空っぽの夜空に向かって叫んだ。しかし心の中では緊張していた。その瞬間、彼らは闘気を恐ろしいほど高め、いつでも攻撃できる準備を整えていた。暗がりで、緊張する二人を見ていたロッドは内心で笑っていた。彼は出て行って3人を倒すつもりはなく、今はまだ2人が残っており、1人は神級初期、もう1人は準神級後期だ。二人が力を合わせれば、自分だけではすぐには対処できない。最悪でも相手が負けて逃げれば問題ない。今すぐ出て行って自分の正体を明かすほど急ぐ必要はない。事態がここまで来ると、ロッドはむしろ心構えを正し、かつて自分を追い詰めていたアダたちがすぐに滅びるのを急がなくなった。時には、死よりも恐ろしいものがある。それは死の脅威、常に存在する死の脅威であり、神経と心の緊張は死よりも耐え難く、恐ろしいものとなるのだ。

復讐、こうした復讐こそが最大の復讐だ。敵を前にしたかのような二人を軽く一瞥し、ロッドは軽蔑的に冷笑した。そして幽霊のように振り返り、遠くへと滑空していき、空に痕跡を残さずに消えていった。この夜、ナッシュ家は不可解な状況の中で聖級後期の達人三人が殺された。この夜、三日間静まっていた湖面が再び波立ち始めた。この夜、あの謎の殺し屋が再び現れ、血なまぐさい嵐を巻き起こし、無数の命を奪い去ろうとしていた。この瞬間、ナッシュ家と紫翼雷鷹一族の終末が再び訪れた。この瞬間、命は泣き、魂は歌っていた。