第一百七十三章 酒楼风波
朝早、そよ風が吹き、太陽の光が大地を照らしていた。庭で剣の動きを繰り返したロッドは体がすっきりしているのを感じた。久しぶりに朝の鍛錬をしたが、このように練習すると逆に元気が湧いてくる。
「へへ、坊や、なかなかいいじゃないか。しばらく会っていなかったのに、ずいぶん上達したな！」背後からソグナの聞き慣れた声がした。
振り返ると、その時リリス、ソグナ、ルーシーたちがいて、自分を嘲笑うように見ているアイダとアイリーンもいた。
数人がこの庭で一緒に暮らしているのだから、ロッドの朝の練習が彼らの目に逃れるはずがない。
「いいね、元気そうだな。どうだい、姉さんと一緒に練習しない？」その時リリスはまた強気な態度を見せ、細長い銀白色の長剣をまた手に持ち、ロッドに微笑みかけた。
「えっと……その……必要ないと思います。ふふ、ソグナ兄さんがやってください。最近彼は我慢しているみたいですし、きっと喜ぶでしょう！」幸災楽祸な表情のソグナを見て、ロッドは意地悪な笑みを浮かべ、矛先をソグナに向けた。
かつての虚無空間での屈辱的な生活を思い出し、リリスが自分をいじめた後の意地悪な笑みを思うと、ロッドは心の底から震えた。あの変態と戦いたくはなかった。苦労して怪我をするだけだ。
この奴はコントロールできるかもしれないが、大きな怪我は避けられても、小さな怪我は避けられないだろう。
「ロッド、この野郎！くそっ……その……リリス、へへ、私はもういいです。とっくに修行を始めていて、今はちょうど休憩中です。運動量はもう十分ですから、もう必要ありません！」顔の意地悪な笑みはすぐに消え、ロッドを怒りの目で睨みつけながら、ソグナは怒鳴った。
言葉は途中で途切れ、苦笑いしながらリリスに懇願し、次にロッドを見て陰気な声で言った。「私はあの人たちのように精力が溢れているわけじゃない。一晩中休まず、私たちの知らないところで何をしているのかわからない。彼の精力をしっかり削っておかないと、また人間界に害を及ぼすかもしれない！」
その眼差しと表情に、知らないリリスとルーシーは困惑し、ロッドは表情を固めて目を泳がせ、周りのアイリーンとアイダも困惑し、奇妙な表情を浮かべた。
この言葉は間違いなく一つの情報を明かしていた。つまり、昨夜起きたことをこの奴がすべて見ていたのかもしれないということだ。
「くしゃみ、くしゃみ……えっと……もう必要ないみたいだね、ふふ……外に出て散歩しようよ。暗月城は素晴らしい場所だし、こんなに長くいてまだ見ていないんだ。君たち、ちょっと待ってて！中に入って服を着替えてくる！」
そう言ってロッドは慌てて逃げ出した。これ以上いたらソグナという奴がまた何を言い出すか分からない。昨夜、あいつが自分を監視していたに違いない、でなければあんなことを知るはずがない。
ロッドが去ると、リリスとルーシーは困惑した表情を浮かべたが、エイダとアイリーンは顔を赤らめ、ソグナの皮肉っぽい表情を避けるように見ないふりをした。
しばらくして一行はホールに集まった。ドラゴン族の長老たちが今日、暗月城を離れてドラゴン族の住処に戻り、いつ起こってもおかしくない変化に備えるための準備をするという。黒凰族もルーシーの安全を守るために二人だけ残り、二人の長老も今日、暗月城を離れる予定だ。一方、魔族の反対派の者たちは既に昨夜、自分たちの場所に戻っていた。ここは彼らの縄張りなのだから。巨大な屋敷にはやがてロッドたち数人だけが残された。
そのため、この屋敷は少し寂しげに見えた。昨日の賑わいとはまるで天地の差だ。
ロッドが疑問に思ったのは、ルーシーが帰るつもりのように見えず、エイダとアイリーンの二人の姫もしばらくここに留まるつもりのようだったことだ。
アイリーンが時々向けてくるいたずらっぽい視線を見て、ロッドは我慢できないと叫んだ。この奴と一緒にいればいずれ問題が起こるだろう。
一方、ソグナとリリスはこの状況に特に興奮しているようだった。リリスはすでに一行のリーダーのようになり、女性たちは彼の言うことを絶対に聞くようになっていた！ソグナもリリスの側につき、ロッドだけが孤独に戦わなければならなかった。
一行は大通りに出て、初めて静かに暗月城の賑わいを楽しんだ。ロッドは少し興奮しているようだった。
今日の暗月城は、あの交易会が始まった頃や数日前に紫翼雷鷹族を裁いた時と比べるとずっと良くなっていた。大通りには人が行き交っていたが、混雑するほどではなかった。両側からの呼び声や売り声が入り混じり、行き交う商人や武者たちで溢れ、様々なものが見られた。
特に大陸ではなかなか見られないようなものが、こちらでは次々と並べられており、ロッドにはここのものは何も価値がないように思えた。精核は言うまでもなく、魔獣の素材や武器なども信じられないほど安価で、大陸の人々にとっては稀世の宝とも言えるものが、こちらではまるで通り過ぎるもののように安価で目を見張るものだった。
もしポケットに十分な精核がなければ、ロッドはこれらのものをすべて手に入れたいと思っただろう。自分が必要としなくても他の人が必要かもしれない。少なくともナイチンゲールたちは必要だ。
午前中のうちにロッドは女性たちの注目をさえ凌駕し、彼女たちよりも多くのものを買い、ソグナにひどく軽蔑された！
昼頃になると、一行は疲れを感じ始め、アイダの案内で暗月城で最も良いホテルに到着した。
一行の登場は当然再び注目の的となり、ロッドはすでに慣れっこになっていた。午前中のうちに、女性たちはどこにいても100％振り返られ、注目の視線は決して逃れず、どこへ行っても騒動を引き起こした。ましてやホテルの中ではなおさらだ。
数人が入ると、元々騒がしかったホテルはすぐに静かになり、静まり返った雰囲気は奇妙な感じを与えた。
ロッドは内心で苦悩し、これらの連中に隠れてもらいたいと思った。彼女たちは自分の好意を断るだけでなく、派手に着飾って、自ら苦労を招いている。特にアイダとアイリーンは暗月城では有名人なのに、隠れることもしないのか？彼女たちの考えが理解できない。
「えっ……あの二人は魔族の姫様じゃないの？」しばらくして、そっと囁く声が聞こえてきた。
「そう、それにあの人、黒凰一族のお嬢様みたいだよ。三人はどうして一緒にいるの？」
「あの女性は誰？私たちの暗黒の源にはこんなに美しい女性はいなかったはずだよね？」同時に、リリスの容姿も女性たちに劣らず注目を集め、むしろ成熟した魅力などの点で女性たちを上回っており、この名前を聞いたことのない美女は当然最も注目される存在となった。
これに対してリリスは嫌悪感を示すどころか、得意げにしており、周囲の噂話を聞きながら顔に笑みを浮かべていた。それを見たロッドとソグナはぞっとした。
あの連中にリリスの実力と気性を知らせれば、こんなことにはならなかっただろう。同時に、二人ともリリスの振る舞いに内心驚き、この女が本当に虚無空間で千年も我慢していて今になって解放され、ひどい渇望から何でも食べてしまうような状態になったのではないかと思った。
一方、その四人の美女たちのそばに座るソグナとロッドは、すでに皆の目の敵となっているようだった。四方八方から向けられる嫉妬や挑発的な視線に絶えずさらされ、ロッドは心の中で苦しんでいた。一方のソグナは、本当に愚かなのか偽りの愚かさなのか、全く気づいておらず、厚かましさだけで何も気にしないのだろう。
食事が終わると、ロッドとソグナは顔を見合わせ、汗だくになりながら苦労した。
数百の視線が同時に自分たちに集中すると想像してみてほしい。誰でも落ち着いていられるはずがない。最初は何も感じなかったソグナでさえ、今では少し苦しく感じていた。
その屈強な体格が時折動く様子は、実に滑稽だった。
「おい、美人たち、こっちに来て一緒に飲もうぜ？」ほぼ30分間の沈黙の後、上階から粗野な声が聞こえてきた。続いて、がっしりとした体格の男が皆の前に現れた。
瞬く間に、ホテル全体が再び死のような静寂に包まれ、全員の視線がその男に集中した。
「へへ、いいね、四人の娘たち、みんな素晴らしい。俺は気に入った！さあ、こっちに来て一緒に飲もう！」四人の女性を見て、その男の目が再び輝き、二階から飛び降りてリリスのそばに行き、話しかけた。その後、二階からさらに三人の男が降りてきて、全員ががっしりとした体格で、強烈な殺気を放っていた。
強烈な殺気に、ロッドとソグナは顔を見合わせ、警戒心を強めた。この男が善人ではないことは一目瞭然だった。
「この娘は気に入った。他ののはお前たちで分け合え。今日は運がいいな、ハハハ……暗月城に来て損はなかった。やはり美女が多い！」リリスのそばに行って遠慮なく座り、最初に話しかけた男が大声で笑った。おそらくこの一団のリーダーだろう。
他の三人はリーダーの言葉を聞いて少し驚き、顔に狂喜の表情を浮かべて前に進もうとした。
ホテルの中は極めて静かで、針が地面に落ちる音さえ聞こえるほどだった。全員が目を見開いて、どこから現れたのかわからないこの四人の土着人を見つめていた。まさか、この連中は「死」という字の書き方も知らないのだろうか？
その成熟した女性の正体が不明なだけでなく、周囲には手強そうな男たちも二人いる。アイダとアイリーンという二人の姫に加え、黒凰一族のルーシーまでいる。この三人を「暗黒の源」の中で知らない者などいるはずがないのに、この連中はよくもこんなに挑発できるものだ。この三人の女性が一言言えば、彼らはこの暗月城の中で肉片にされてしまうことを知らないのか？一瞬にして、皆がこの連中に同情の眼差しを向けた。