第百七十二章 アイリーン
アイダが去った後、部屋は再び静寂に包まれたが、ロッドの心は落ち着かなかった。ベッドのそばに行き、広大な星空を見上げ、夜気の涼しさを感じながらも、心はひどくイライラしていた。知ることが多ければ多いほど、この件が単純ではなく、より厄介だと感じられた。他のことはさておき、自分の父親のことだけでもロッドを困惑させていた。
三十年前、なぜ彼は一人で現れ、その後なぜ「闇の源」から逃げ出したのか。そこに隠された秘密だけでも十分に大きかった。
さらに、冥域の中には一体どのような秘密が隠されているのか、トロール族はまだ存在しているのか？魔族の主戦派は一体何を企んでいるのか？アイダの言葉はロッドに多くの疑問と不可解さを残した。
「闇の源」の中で一体何が起こったのか、そこには自分が少しずつ明らかにしていくべき巨大な秘密があるのだろうか？そう考えると、ロッドは思わずため息をつき、星空を見上げてぼんやりとした。
知ることが多ければ多いほど、自分の肩にかかる重荷も重くなり、心も抑圧される。おそらくアイダが言ったように、多くのことは少しずつ明らかにしていく方が良いのだろう。一度に多くを明らかにしすぎると、かえって心が苦しくなる。
「こんな遅くまで眠っていないの？」耳元で澄んだ声が響き、ロッドの思考を現実に引き戻した。
振り返って尋ねる。「どうしてまだ戻っていないの？」
しかし次の瞬間、何かがおかしいと気づき、顔色が変わった。「アイリーン姫様だったのか。こんな遅くまで休まずに？」さっきは彼女をアイダだと間違えそうになったが、服の色をはっきり見てすぐに気づき、急いで言い直した。アイダが言ったように、知られてほしくないこともあるのだ。
しかしロッドは気づかなかったが、ロッドのその様子を見たアイリーンの顔には、ほとんど気づかれないほどの微妙な表情が浮かんだ。それには疑問の色が含まれていたが、すぐにうまく隠された。
「ふふ、眠れなくて外に出てきたの。こんなに涼しい夜を感じるのは久しぶり。ロッド兄さん、何か悩み事でもあるの？」廊下を歩いてロッドの窓の前に来たアイリーンは、彼を見ながら微笑みながら尋ねた。
依然として無邪気で純粋な姿勢で、人畜無害な印象を与え、警戒心を抱かせなかった。
「ふふ、修行が終わったら眠気もなくなるんだ。夜景を眺めているだけさ！」
「ロッド兄さんは本当に勤勉ね。こんなに若くしてこのレベルに達できるなんて、尊敬するわ。」
「運が良かっただけだよ。尊敬するほどのことじゃない！」
「まさか兄上は私を中に招いて一緒に座ってもらいたくないの？こうして一人でここに立たせておくなんて、紳士らしい行動とは思えないわ。もう夜も更けて、外は少し寒いし、みんな眠れないなら一緒に話をしましょうよ？」アイリーンはロッドの部屋の中をちらりと見て、少し考え込んだ後、顔を少し赤らめて言った。
ロッドはこっそりと眉をひそめた。なぜか、このアイリーンは彼にとても不快な感覚を与えた。できるなら、こんな人と一緒にいたくはなかった。こんな機会は誰もが夢見るものだが、ロッドには喜びは全くなかった。
「どうしたの？兄上はアイリーンのことが好きじゃないの？」ロッドの様子を見て、可哀想そうな顔を作りながらアイリーンは哀願するように言った。
「入ってきなさい！」ため息をつきながら、女の子がそう言うのだから、ロッドも断るわけにはいかなかった。
部屋のドアを開けてアイリーンを中に入れると、二人は一緒に窓辺に立ち、夜景を眺めた。誰も何も言わず、ただ静かにそこにいた。
ロッドは自分が女性を喜ばせる方法を知らない人間であり、話すのも苦手な人間だということを否定したことはなかった。しかも心の底からアイリーンのことを好きでもないので、とにかく沈黙を保った。
「兄上、何か悩みがあるの？話してみて。アイリーンは知っていることは多くないけど、でも兄上を助けられるかもしれないわ！」ずっと沈黙を保っている男性を振り返りながら、アイリーンの目には不快感と失望が浮かんだ。
自分の前にいる男性なら、誰もがへりくだり、自分に近づこうと必死になる。自分はいつも星々に囲まれた月のように中心にいて、常に皆の注目の的だった。今、一人の男性に無視されると、当然不快に感じるのだ。
「いや、ただいくつか考え事をしていただけだ。夜景は美しいな。こんなふうに眺めるのは久しぶりだ！」ロッドは振り返ってアイリーンを軽く一瞥し、適当に答えた。
「兄上はとても忙しい人だから、時間がないのも無理はないわ。他の人たちは兄上の成果しか見ていないけど、その背後でどれだけ努力したかには気づいていないの。どんなに才能があっても、この年齢でこんな成果を上げるには、普通の人には耐えられないほどの苦労と鍛錬が必要なのよ。それはあの人たちには理解できないことよ！
今は兄上が華やかなのだから、兄上の心の寂しさに気づく人なんてほとんどいないわ！！」
もし普通の人なら、この時きっと感動の声を上げ、「ついに理解してくれる人に出会えた」と叫ぶだろう。エイリンは人の心を見抜くのがとても上手で、相手を深く理解し、二人の距離を縮める方法もよくわかっている。ロッドのような人物でさえ、この言葉を聞けば苦々しい気持ちにならずにはいられないだろう。
烈火城で過ごしたあの時期は彼にとって最ものんびりとした時期だった。それ以来、自分の時間はまるでなく、ずっと奔走や戦いに明け暮れてきた。確かに、今の自分のすべては自分自身の努力によって築き上げられたものだ。
ロッドの表情を感じ取り、エイリンの目には鋭い光が宿り、口元には微笑みが浮かんだ。「私は兄上とは一度しか会っていませんが、兄上からこれまで感じたことのない親しみを感じました。これが縁なのかもしれませんね。もし兄上が気にしなければ、私を理解者として扱ってもらえませんか？悩みがあれば何でも私に話してください。私なら兄上の悩みを解決する手助けができるかもしれません！」
ロッドは足を止め、振り返ってエイリンを見た。少し考えた後、「今、主戦派は野心に燃え、紫翼雷鷹族や弥蛟族と同盟を結んで力を増している。そうなれば大陸は彼らの攻撃に抵抗するのが難しくなるだろう。もし大陸が落ちれば、次の標的は誰だと思う？」
「きっと、私たち『暗黒の源』内部の種族でしょう。主戦派が野心家だというのは周知の事実で、今は同盟まで結んでいる。その熱意は誰の目にも明らかです。兄上はそのことで悩んでいるのですか？」エイリンはロッドの言葉に奇妙な笑みを浮かべながら尋ねた。
「まあ、考えすぎかもな。ふふ、紫翼雷鷹族は私と死敵同士で、ナッシュ家も主戦派の家臣であり、私とも死敵関係にある。だから余計に考えてしまうんだ。」ロッドは眉をひそめながらゆっくりと言った。
心の中ではエイリンに対する警戒心が増していた。この小娘はただ者ではない。自分の言葉を引き出そうとしているのだ。ロッドはもちろん彼女の思い通りにはさせない。彼女が真心からなのか何か別の目的があるのかはわからないが、完全に彼女を理解するまでは絶対に何も話さないつもりだ。
「兄上には龍族や黒凰族が後ろ盾としている。紫翼雷鷹族やナッシュ家などは取るに足らない小物に過ぎません。兄上は気にする必要はありません。今の彼らには黒凰族や龍族に対抗する力はありません。今日、黒凰族や龍族、そして私たちの族も同盟契約を結びました。主戦派が何をしようとも、まずは私たちの力を見極めなければなりません。彼らは軽率な行動は取れないでしょう。兄上、ご安心ください！」
「ロッド兄さん、これからどうするつもりですか？」少し考えた後、エイリンはやはり心の中の思いを口にした。
ロッドはエイリンをじっと見つめて言った。「一歩ずつ進むしかない！他に方法はない！」
言葉が終わると再び雰囲気は重くなったが、エイリンは疲れることなくロッドと日常生活のことを楽しく話し、笑い合っていた。もし知らない人がこの光景を見たら、二人の関係がとても良いものだと思うだろう。しかし実際には二人の心は一致しておらず、それぞれ何を考えているのかは誰にもわからない。
「もう遅いですから、エイリンは先に行きます。兄さんに会えてとても嬉しかったです。これからももっと話す機会があればいいですね！」外を見ると、気づけばもう夜明け時で、空にはかすかな明かりが差し込んでいた。一晩中話し続けたエイリンは本当に少し疲れているようで、帰ることにした。
エイリンが去るのを見送りながら、ロッドはすぐに顔をしかめた。この小娘は一晩中自分を試しているようだ。エイダが自分のことを知っているのなら、このエイリンは自分のことを全く知らないはずがない。本当に知らないのか、それとも利用しようとしているのか、あるいは関係を深めようとしているのか。しかし自分には彼女が利用できるようなものは何もないようだ。もしかして何か隠された事情があるのか？
このやつは見た目ほど単純ではない、とロッドは心の中で結論づけた。
一方、エイリンはロッドの部屋を出た後も眉をひそめ、振り返って再びしっかり閉じられたドアを見た。「ロッド、あなたは一体どんな人なの？なぜ姉さんが真夜中に訪ねてきたの？もしかして以前から知り合いだったの？ダメ、このことは絶対にはっきりさせなくちゃ！」そう言うと、彼女はそのまま前に進んでいった。その時の彼女の表情は先ほどの笑顔とは違い、やや冷たかった。
遠くで、ソグナの部屋のドアが開き、エイリンが去った後、彼はドアのところに立ち、彼女が去った方向を見つめ、最後に視線をロッドの部屋に移した。「このくそったれ、真夜中に姫様と密会していたとはな。へへ、今度は俺に捕まったな！どんなに高慢なふりをしても、泥棒猫には泥棒の匂いがするんだ！ダメだ、このやつを見逃してはいけない。しっかり懲らしめてやらないと！」ソグナは不満げにロッドの部屋のドアを見ながら、心の中でつぶやいた。
夜明け時に修行しに出かけようと思っていたロッドは、この光景を目の当たりにし、運が良いと思う反面、このロッドというやつに少し嫉妬も感じ始めた。同時に、ロッドを懲らしめる準備を始めた。