第162章　状況

「戻ってこい！お前が何を考えているか分からないと思うな。今日は絶対に出て行けない、ここにじっとしていろ！」ロッドが依然として去ろうとする様子を見て、リリスの先ほどの妖艶さはすぐに消え去り、本来の姿を現した。目を見開き、まるで暴れん坊女のような様子だった。
それを見たロッドは心の中で苦しんだが、この母暴竜を怒らせるわけにもいかず、仕方なくその場に立ち尽くし、迷い続けた。
「ハハハ……坊や、もう分かったぞ。へへ、どうした？二人の姫様が来るのを見て怖くなったのか？それとも何か？三人とも繊細で弱々しいから、ルーシーだけに伝言を送るのか？お前がやりたいことなら邪魔はしない。ついでに二人の姫様もここに残しておいてやろう。兄貴はお前に譲る、今回は争わない。公平に競争しよう。俺は他人の弱みに付け込むような卑怯者じゃない！」突然、大笑いの声が聞こえ、続いてソグナが自分の前に来て肩を叩き、豪快なふりをして言った。
口を尖らせて、ロッドにはこの男の考えが分からないわけがない。おそらく彼はとっくに自分の考えを見抜いていて、言わないだけだろう。ソグナは普段から慌てふためいているように見えるが、決してバカではない。むしろ非常に賢いと言える。今はただ自分をからかっているだけだ。
「よし、お前の勝ちだ！」苦笑しながら二人を見て、ロッドは肩をすくめて憂鬱そうに言った。そして大広間に戻り、快適な場所を見つけて座り、貴重な静けさを楽しんだ。
そんな様子を見て、リリスはようやく満足げに頷き、普通の人には気づきにくい眼差しを浮かべ、少女特有の得意げで興奮した表情を見せた。
夕日は徐々に地平線に沈み、空は次第に暗くなっていった。あっという間に、大地全体が暗闇に覆われた！三人は大広間に座って待っていた。囚人を護送するような二人の男を見て、ロッドの心はとても落ち着かなかった。彼らがもうすぐ来ると思うと、心臓の鼓動が速くなった。
あの二人が自分を見たとき、どんな反応をするか分からない。もしかしたら衝動的に自分を平手打ちして殺してしまうかもしれない。そう考えると背筋が凍る思いだった。
今日彼女たちが連れてきた者たちは間違いなく魔族の中でも優秀な者たちで、人数も少なくないだろう。本当にここに留まり続けるなら、あの時のような幸運に恵まれて再び逃げ出すことはできないだろう。

「くそっ！」落ち着かず、ロッドは心の中で悪態をついた。隣にいる二人が何を考えているのか分からないまま物思いにふけっているのを見て、彼はこっそりと体内の闘気を呼び起こし、二人が油断した瞬間に飛び出す準備をした。
「大人しくしていた方がいいわ。でないと、何が起こるか保証できないから！」冷たい声が響き、魔女のリリスはロッドの考えを見抜いたかのように静かに警告した。
そしてロッドのそばに寄り添い、「へへ……弟よ、寂しいの？お姉さんが一緒にいるから、心配しないで。」と言い、再びあの軽薄な態度に戻り、ロッドは我慢できずに叫んだ。
「くっくっく……えっと、二人で話してて。ちょっと用事があって外に出てくる。あの連中が来てないか見てくる！」今度はソグナも大人しくなり、ここで何か問題が起きるのを恐れて、笑いをこらえながらそう言うと、ウサギよりも速く走り去り、あっという間に二人の視界から消えてしまった。その速さには驚かされた。
「私、そんなに怖いの？」リリスは無邪気な顔でロッドを見つめ、悲しげに尋ねた。
「いや！そんなことない。誰がそんなこと言ったんだ？教えてくれ、俺があいつと戦ってやる！」ロッドは毅然と立ち上がり、暗龍宝剣を抜きながら外に向かおうとした。
「戻ってきなさい！裏切りなんてしないで！」リリスはロッドを引っ張って席に戻し、彼の前に立って邪悪な笑みを浮かべて言った。まさに典型的な魔女で、もはや救いようがない。二重人格の人間というのは本当に恐ろしい。
「もういいわ、冗談はやめて。この暗龍、もうすぐ封印が解けそうね。どうするつもり？本当に持ち続けるつもりなら、想像もつかない結果になるかもしれないわ。こんな凶器は持っていない方がいいと思うの！」リリスはため息をつき、視線を暗龍に移して静かに言った。
一瞬、場の空気が静まり返った。ロッドも暗龍の恐ろしさを知らないわけではない。リリスやソグナが暗龍について何も教えてくれなくても、彼なりに推測できた。あの時、偶然にも暗龍の内部世界に入り、いわゆる剣霊に会ったことで、彼はすでに警戒していたのだ。
邪気が強すぎ、血気が強すぎ、血に飢えている――それを彼が知らないはずがない。ただ、わざとそのことを忘れているだけだ。一日でも長く引き延ばそうという感じだ。暗龍に対しては消し去れない感情を抱いており、それを捨てたり破壊したりするのは非常に難しく、ほとんど不可能だと言える。

「ねえ、あなたを責めるわけにもいかないわ。こんなに貴重で強力な宝物を、世の中で誰が愛さず、手放したがるでしょうか。あなただけでなく、私であっても、他の誰であっても、こんな宝物を手に入れたら絶対に手放さないわ。
他のことは言いたくないわ。あなたの力は日に日に強くなり、暗龍の封印もだんだん弱くなっている。きっと色々と感じているでしょう。ただ、自分を抑えて、暗龍に心を支配されないようにしてほしいの。
この剣が凶器と呼ばれるのは、その特徴に大きく関係しているの。血に飢え、殺気が強く、暴虐無比で、人の心を簡単に支配してしまうのよ。もう少し自制して。もし本当に抑えきれなくなったら、思い切って手放してほしい！もしそうしたくないなら、私が代わりにやってあげてもいいわ！」と、リリスは珍しくそんな表情を見せながら静かにため息をついた。
リリスを見つめていると、彼女が本当に魅力的だと思わずにはいられない。もし彼女の本当の姿を知らなければ、きっと夢中になってしまうだろう。今日のリリスは少し変で、感傷的で、いつもの彼女とは違っている。一体何が起こったのか、何が原因なのか？ロッドは心の中で疑問に思った。
「もういいわ、あの人たちが来るはずよ。行きましょう。先に下に降りて様子を見て、後で長老たちと一緒に出てきましょう！」と言いながら、リリスは手を伸ばしてロッドの話を遮り、その手のひらをロッドの唇に当てた。ロッドは心臓が跳ねるのを感じ、その柔らかさと滑らかさに心が揺さぶられた。
「この野郎！」と心の中で悪態をつきながら、精霊め、龍族からこんな奴が出てくるなんて、今日は本当に異常だ。
二人がホールを出る頃には外はすでに真っ暗だった。ソグナはどこかに行ってしまったようで、おそらく用事を済ませに行ったのだろう。
リリスの案内で、二人はすぐに屋敷の奥深くにある書斎に到着した。その時、龍族の留守を守る六、七人のメンバーが全員ここに集まっていた。ソグナもその中にいた。どうやらこの少年は先にここに来ていたらしい。
ロッドとリリスが一緒に入ってくるのを見て、皆の表情は少し変わり、ソグナは特に顔を赤らめ、笑いをこらえているようだった。何が起こっているのかは分からない。皆の視線を感じて、ロッドは居心地が悪くなった。
一方、リリスは全く気にしていない様子で、いつもの冷たい表情に戻り、そこにいる者たちを一瞥した。「どうしたの？食べ過ぎたの？」

「驚くべき言葉を語らなければ死んでも止まらない。一言発せば、皆は急いで頭を下げ、もはやリリスを見ることができなかった。やはりこの者は竜族の中でも恐れられているのだ。大長老がいるというのに一切の面子を与えず、実に恐ろしい。おそらくこれらの者たちは皆、何らかの形でリリスに苦しめられてきたのだろう。そうでなければ、傲慢な竜族の連中がこんな態度を取るはずがない。」
「咳咳咳……」数回の咳払いで皆の思考が遮られ、大長老がタイミングよく口を開いた。「黒凰一族や魔族の者たちもやってくるだろう。今日、三族が同盟を結ぶことに彼らも大変関心を寄せている。蠍王一族については、現在まだ返答はないが、おそらくも来るだろう！皆さん、何か意見はあるか？」
「紫翼雷鷹一族は野心家で、弥蛟一族はさらに信義を裏切る。魔族の主戦派は言うまでもなく、あの群れは皆悪党ばかりで、油断すれば骨すら残らず食われてしまう。彼らが力を持てば、我々が平穏に暮らせるはずがない。我々も同盟を結ぶべきだ！」大長老のそばに立つ、明らかに特別な身分の40代の中年男が怒りに満ちた声で言った。今日起きたことに明らかに不満を抱いている様子だった。
「うむ、同盟を結ぶ必要がある。三族のどの一族も恐れてはいない。二族同盟であっても気にしない。しかし今、三族同盟となれば、我々竜族は本当に対抗するのが大変だ！仲間を見つけるのが良い方法だ。さもなければ、あの連中が何かを企てた時に面倒なことになる！」続いて他の数人も自分の意見を述べた。どれもこの機会に同盟を結び、これらの家族を味方につけようとするものだった。もし彼らが同盟を結べば、心配すべきは紫翼雷鷹一族の方だろう。
「魔族と紫翼雷鷹一族、そして弥蛟一族の同盟は言うまでもない。外の大陸では戦争が膠着状態に陥っており、大陸のあの老いぼれどもがまた活動を始めている。魔族、血族、狼人族は大変苦戦しており、特に我々が緊急に彼らを助けるために数人の主戦派メンバーを呼び戻した後は、彼らは一歩も前に進めず、膠着状態に陥っている。
数千年の発展により、大陸の力は大幅に増し、恐ろしいほどだ。かつてのあの二人のような存在はいないものの、人数は多く、武者も群れをなしている。魔族一族と、彼らの属国である血族や狼人族では対抗できない。今、同盟を結ぶ主な目的は、弥蛟一族と紫翼雷鷹一族に協力して大陸に攻め込んでもらうことだ。」

弥蛟一族は言うまでもなく四大家族の一つで、多くの従属族群を抱え、その力は計り知れない。紫翼雷鹰一族は今日ようやく黒凰一族から離脱したばかりで、四大家族には及ばない力しか持っていないが、ここ数十年間、裏で様々な策略を巡らせ、いくつかの優れた小家族を自分たちの傘下に引き入れてきた。もし両族が全力で協力し合えば、大陸の危機は避けられない！当面は私たちを狙わないだろうが、大陸が平定されれば、私たちは彼らにとって深刻な脅威となるだろう。大戦は避けられず、早めに準備しておいた方が良い！」と、傍らのリリスも同様に賛同し、的確な分析を展開し、人々を感心させた。