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第151章横空出世

湖面に徐々に渦が現れ、どんどん大きくなり、急速に回転していった。巨大な渦はまるでブラックホールのように、天地を飲み込もうとしているかのようだった。
この光景は森の静けさを破り、浩然とした正気が現れた瞬間、遠くの暗月城の中で書物を読んでいた老人は突然眉をひそめて明湖の方を見た。しかし一瞬後にはその気配を感じなくなり、彼らは自分が幻覚を見たのだと思い、追及することはなかった。
渦がある程度まで大きくなると、森全体は再び平穏を取り戻し、まるで何も起こらなかったかのようだった。
夜は冷たく、深夜になると湖から突然爆発音が聞こえ、波が押し寄せて水柱が空高く立ち上がった！！
轟……水柱が空高く上がると同時に、一人の姿が湖面を突き破って飛び上がり、雲の中へと駆け上がり、やがて小さな湖のほとりにゆっくりと着地した。
夜の闇の中で、その男の姿は長く伸び、まるで湖全体を覆っているかのようだった。振り返って背後の光景を見ると、ため息をつき、口元には苦笑が浮かび、目には驚きと幸運の色が浮かんだ。
「こんな強烈な攻撃を生き延びられるとは思わなかった。災い転じて福となるか、紫翼雷鷹よ、お前たちに感謝すべきか、それとも憎むべきか？」男は頭を下げて沈思し、月明かりの下で湖辺に静かに立ち、独り言をつぶやいた。
そう、現れたのはロッドだった。今回彼は九死に一生を得て、一ヶ月間死の淵をさまよった末、ついに体内のエネルギーを解消することに成功した。そのエネルギーのおかげで体を修復し、さらに鍛え上げ、魔族の肉体の第三形態に到達した。彼の体の強度は以前とは比べ物にならず、今では普通の武器や武者では彼に傷一つ負わせることはできない。同時に、そのエネルギーのおかげで斗気も大きく進化し、準神級後期を突破して神級初期に到達した。
これは質的な飛躍であり、この瞬間からロッドは真に神級のメンバーと言え、正式に神級の殿堂に足を踏み入れ、強者となったのだ。
そしてこれらすべては、あの恐ろしい雷電がもたらした効果のおかげだった。そのことを思うと今でも心臓がドキリとし、あの死と絶望の感覚を二度と味わいたくない。次はもうこんなに運が良くないかもしれない。
今回、危機の時に軒轅が助けてくれなければ、自分もこの土地と同じように砂塵となって消え去っていたかもしれない。

まさに軒轅の力、魔気、そしてどこからともなく現れた雷電の力があり、それに自分の奇妙な斗気が加わったことで、この危機を乗り越えることができたのだ。普通の人間には決して達成できない目的であり、効果だ。だからこそ、ロッドは紫翼雷鷹一族に憎しみを抱いているものの、その憎しみをどう扱えばいいのかわからないのだ。
「あの連中は今どうなっているのか……」とため息をつき、暗月城の方を見やりながら、心の中で思った。自分は水中世界で一ヶ月以上過ごしており、最初の数日間は他のことに気を配る余裕がなかったが、その後は精神力の一部を森の中に残していたため、この一ヶ月間に起こったことはよく把握している。
この一ヶ月間で、少なくとも五つのグループがここに調査に来たが、残念ながら全員が空手で帰っていった。当時、自分の力と気配はあの雷電の力に完全に覆い隠されていたため、当然、彼らには見つからなかった。彼らの中には強者も少なく、たとえ神級後期の者が来たとしてもどうなるというのか？あの雷電の力の遮蔽を突破することは彼らにもできない。
逆に、他人には中の様子が見えないが、ロッドは外の状況をはっきりと見ることができる。
今、体内では軒轅剣霊の力が取り戻された以外、他のすべての力が融合し、新たな力が生まれている。自分の斗気の核心は奇妙な色に変わっており、正確には言えないが、まるで血が滴り落ちそうな暗赤色のように見える。しかしよく見ると、その中には淡い青色が混じっており、その青色の中では黒い気が渦巻いており、もはやどの色とも言えない。
これらの力はこの大災害を経て完全に融合し、新たな力となった。今やロッドの体内の斗気には火、暗黒、雷電の三つの属性があり、これら三つの属性の力は完璧に融合しており、何の分裂や問題も生じていない。それ自体が奇跡だ。
この新たな力はそれぞれの特徴を失うどころか、融合することでそれぞれの特徴を極限まで発揮している。火属性の圧倒的な力と激しさ、暗黒属性の陰鬱さと飲み込む力、雷電属性の激しさと奇妙で変化に富んだ性質。これらの特徴が組み合わさって生まれた恐ろしい斗気により、ロッドは今、自分が神級初期の力しか持っていないにもかかわらず、神級中期の者と戦う力を完全に備えていると考えている。
涼しい風が吹き抜け、ちょうど着たばかりの長衫が風に舞い、長い髪も揺れ、実に優雅だ。夜の闇に溶け込み、幻想的な感覚を与えている。

「明日、ついに審判が始まるのか？ふふ、紫翼雷鷹、そろそろ会う時だな！」とため息をつき、二つの湖が合流する場所にある岩場へと向かった。そこで一晩休み、明日は暗月城へ行っていわゆる最後の審判に参加するつもりだ。

湖底で休養している間、ロッドは外の情報をかすかに得ていた。この巨大なニュースは風のように暗黒の源全体に広がっており、彼が知らないはずがない。

彼はあぐらをかき、天地の三つの元素を自分の体内に引き込み、経脈を通じて融合させて丹田に流し込んだ。丹田内に浮かぶ斗気の精核は、今や親指ほどの大きさにまで成長しており、当初と比べれば何倍にも大きくなっていた。

斗気の精核の周りには濃い霧が漂い、黒・赤・青の三色が交差してまるで美しい虹のように左右に旋回していた。実に見事だ。これらのものが具体的に何なのか、ロッド自身もはっきりとはわからない。今の彼の体内にはあまりにも多くの謎が潜んでおり、自分でも原因を特定したり分析したりできないほどの迷霧が漂っている。

斗気の精核が急速に回転する中、その中にいた焚天と軒轅剣霊の二つの姿がはっきりと現れた。

一ヶ月間の育成を経て、ロッドは軒轅剣霊の成長をはっきりと感じ取ることができた。当初と比べれば何倍も強くなっており、彼の体内にはかすかに正気の気配が漂っていた。ロッドは、軒轅剣霊が誕生する時がもう遠くないことを悟った。その日は間もなく訪れるだろう。

焚天については、今回の吸収と以前ナッシュ家の若き家主との戦いでルーシーから得た「鳳舞九天」という魔法エネルギーを精錬した結果、その魂体もかなり凝縮され、おそらく聖級中級のレベルに達しているはずだ。場合によっては聖級後期の力に達している可能性もある。

……

時間は流れ、あっという間に夜明けが近づいた。朝日が差し込み、ロッドを修行から現実に引き戻した。体内の斗気が満ち溢れ、思わず大声で叫んでしまった。この快適な感覚、斗気が溢れ出る感覚は、まるで神級の素晴らしさを体験しているかのようだった。一瞬、自分が万物が一体となり天地が融合する状態に入ったかのようだった。

立ち上がり、濁った息を吐き出し、魔法袋から以前黒衣の男がくれた人皮の仮面を取り出してかぶった。口元には微笑みが浮かんでいた。

魔法の帯の中で静かに横たわる二つの魔法の巻物を見つめながら、前回のオークションで手に入れたものは命を救うのに役立つかと思っていたが、あの雷撃の影響で、時には絶対的な力の前では、たとえ意欲があってもそうした外部のものを使うことはできない。実力こそが王道だ。

かつてナッシュ家の次期当主や数人の中年男性から奪った魔法の袋を取り出し、開けてみると中には宝物がたくさんあった。強者にふさわしく、ナッシュ家の次期当主に相応しい。

魔法の袋の中の魔獣の精核はかなりの財産で、合わせると神級初期のものが三つ、準神級のものが二十七つもあり、聖級の魔獣の精核も百近くあった。収入は非常に多く、さらに重要なのは、中に武器や鎧、魔法の巻物などの断片も見つかったことで、いつか役立つかもしれない。

その時、黒い破片がロッドの注意を引いた。この不思議な黒い物質は強大なエネルギーを秘めており、これは単なる何かの破片の一つに過ぎないことがわかる。一つの破片がこれほどなのだから、元の物体がどれほどの宝物かは想像もつかない。さらに、そこから漂う微かな親しみやすさは、まるで生まれながらにしてそれを知っているかのような自然な依存感があった。

これはナッシュ家の次期当主から奪ったもので、彼が収集しているということは決して悪いものではない。思い切って胸に抱え込む。こんな宝物に対してロッドが遠慮するはずがない。

すべてのものを整理し終えると、ロッドは暗月城の中へと向かった。あのいわゆる審判がもうすぐ始まるはずだ。紫翼雷鷹一族がどのような審判を受けるのか、彼は非常に興味を持っていた。

自分は死んでおらず、紫翼雷鷹一族への憎しみも滅族するほどではないが、傲鷹たちは絶対に許してはならない。何度も自分に迷惑をかけてきて、今回は命を落とすところだった。運が良かったからこそ今ここに立っているのだ。この件はこれで終わらせるわけにはいかない。もし取引所が満足のいく答えを出してくれないなら、自分が満足のいく結果を出してやる！傲鷹は生かしておけない！

ナッシュ家に関しては、ロッドは諦めるつもりはなかった。このような危険な存在を放置すれば必ず大きな問題が生じる。自分が彼らの息子を殺したのだから、もし自分が本当に死んでいればこの件はおそらく水に流されただろう。しかし残念ながら自分は生きている。彼らが知ったら表面上は何も言わないかもしれないが、裏では必ず何らかの行動を起こすだろう。ロッドは次に再びこのような追撃に直面したくないし、再び危険な状況に陥りたくもないのだ。