第一百四十四章 雷雲の変化
その紫色の光が現れると、まるで稲妻のようにロードの全身の経脈へと流れ込み、あっという間に全ての経脈を駆け巡った。通過した経脈はまるで温かい水に潤されたかのようで、稲妻に打たれた後の引き裂かれるような感覚は消え、代わりに穏やかな柔らかさとしびれが生じた。まるで何千もの蟻が這い回るかのようなそのしびれ感に、ロードは思わず声を漏らした。
この時、体に当たる雷電の感覚は一瞬で消え去ったかのようだった。外界の稲妻がもたらすエネルギーは、その紫色の光によって促されて大量にロードの体内に流れ込み、その後紫色の光と混ざり合って斗気のように全身の経脈を巡り、やがて丹田の中へと流れ込んだ。
丹田の中に浮かぶ斗気の精核は、これらのエネルギーを全て受け入れ、一切の拒絶反応を示さなかった。暗属性の斗気はこの時、極めて重要な役割を果たし、魔気と融合した暗黒斗気はさらに恐ろしくなり、まるで自らの生命を持つかのように、丹田に流れ込んできた雷電属性のエネルギーを吸収し始めた！まるで干上がった海のように終わりなく、恐ろしいエネルギーは全て斗気の精核の中で変換され、自らのエネルギーとなり、その中でも最も純粋な部分だけが残り、その紫色の光に吸収されて光を強化していった。
何千もの蟻が這い回るような感覚がすべての細胞に広がり、ロードは思わず声を上げた。外部の人間にとっては極度の苦痛の声のように聞こえ、彼は地面に倒れ、稲妻が打ち付ける中、身を転がしながら叫び続けた。それを聞く者は身の毛がよだつほどだった。
しかし、それが相手の魔法による傷害ではなく、自分の体内に変異が起きたからだと知っているのはロードだけだった。魔気が流れ込んだ後、斗気の精核が変異し、さらにいつの間にか斗気の精核の中に潜んでいた紫色のエネルギーもあった！
この二つのエネルギーが今、ロードの身体を支配しており、内部はまるで機械のように急速に回転し動いていた。ロード自身も何が起きているのか、どのような状況になるのか全く分からなかった。ただ、稲電が絶え間なく自分の体に打ち付けられているのを感じるだけで、痛みは全く感じなかった。それらのエネルギーはもはや自分に何の害も与えられず、全て体内に流れ込み、ほとんどが丹田の中で自分の斗気に変換され、残りの一部はその紫色の光の中に融合していった。
一瞬のうちに、ロッドは自分の闘気が五、六割まで回復したのをはっきりと感じた。その回復の速さには驚くほかなかった。そして、あの紫色の光もこれほど多くのエネルギーを吸収した後、髪の毛ほどの大きさから銀の針ほどの大きさにまで膨らんだ。変化はごくわずかだったが、はっきりと見て取れ、その中に含まれるエネルギー量は幾何学的に増加していた。
このような状況のおかげで、ロッドの体は十分に休息する機会を得て、魔気の助けを借りて急速に回復し、最良の状態に戻った。ただし、これらは外部の人間には見えないのだ！
この時、周囲の人々にとってロッドは恐ろしい苦痛に耐え、絶え間ない悲鳴を上げ、死の淵にいるように見えた。傲鷹は興奮した笑みを浮かべ、アダなどの者たちも安堵のため息をついた。この男はもうすぐ死ぬだろうから、彼らの目的は達成されたのだ。彼らにとって、この時のロッドはもはや力尽きて死ぬ運命にある存在だった。
外部の人々の見方など気にする余裕はなく、ロッドは自分が何か不思議な環境に入ったように感じていた。危険はすでに去り、四体の紫翼雷鷹一族の者たちが狂ったように魔法を放って彼を攻撃しても、彼はその不思議な悦楽の中に浸っていた。闘気は急速に回復し、あっという間に八、九割まで回復し、ほとんどピーク時の状態に達した。精神は満ち溢れ、非常に快適だったが、その痺れるような感覚に思わずうめき声が漏れた。
焚天はロッドによって強制的に体内に取り込まれており、この奇妙な変化のおかげで彼自身はもはや雷電を恐れなくなっていた。しかし焚天は違った。その光は暗く、疲労と傷害を示しており、急いで回復させなければならなかった！
「ぶっ壊せ、あいつを粉々にしてやれ～！」焚天がロッドに体内に取り込まれるのを見て、傲鷹は極度に興奮した表情を浮かべた。復讐の快感が全身を駆け巡り、数日前の屈辱や破壊されたときの感情が一瞬で戻ってきたようだった。死にそうな姿のロッドを見て、素晴らしい悲鳴を聞きながら、彼は目を赤くして大声で叫んだ。ロッドを一切残さず粉々にすることが、今の彼の唯一の考えだった。
彼自身も我慢できずに戦いに加わり、「雷電九天」「天雷九転」「雷神降世」……といった高度で究極の魔法を次々と放ち、様々な雷が空から降り注ぎ、すべてロッドの体に叩きつけられた。興奮した笑い声が瞬く間に森全体に広がった。
……
「あの小僧はもうダメだな。紫翼雷鷹、本当に大金を投じたものだ！」暗がりでロッドの姿を見た黒曜は眉をひそめ、心の中でため息をついた。やはり抵抗できないのだ。ナッシュ家が送り込んだ者たちはロッドには敵わないかもしれないが、紫翼雷鷹一族の連中が加われば話は全く違う。準神級の魔法使いが五人もおり、それぞれ実力もなかなかのものだ。これらの戦士たちと協力して戦えば、ロッドどころか神級初期の者でさえも敵ではないかもしれない。自分でさえ神級中期の武者としても勝つのは容易ではない。
深呼吸をして身を翻し、黒曜は行動を起こすつもりだった。ロッドをここで死なせてはならない。ルーシー嬢や黒凰一族に恩があるだけでなく、あの紫星貴賓という身分からしても、彼をここで死なせるわけにはいかない。
交易会は彼ら四大家族と魔族が共同で設立したもので、紫星貴賓の身分については彼が一番よく知っている。このような人物がここで命を落とせば、四大家族や魔族、そして交易会は笑いものにされるだけだ。
そう考えるとすぐに戦場に駆けつけ、「止まれ！」と怒号を上げた。黒い光が閃き、人々に向かって襲いかかる。強風が吹き荒れ、次の瞬間、傲鷹たちは吹き飛ばされてしまった！
「お前……お前は誰だ！」突然現れた黒曜を見て、傲鷹たちは驚愕した。アダたちも同じだ。強者だ！その圧倒的な気迫が彼らの心を揺さぶった。一撃で準神級の強者五人を撃退し、彼らの魔法を止めたのだから、その恐ろしさは想像に難くない。
「私はナッシュ家の者で、仇を追っている。この者が我が家の若主を殺した。先輩方、無闇に手を出して皆の和を乱さないでほしい。」黒曜の姿をはっきりと見て、人々は驚いた。黒凰一族だ！黒曜には黒凰一族の明確な特徴があった。黒凰一族は龍族と同様、神級後期に達するまでは人間の姿に変身できず、化形草を使わない限りは無理だ。もちろん、先輩の力を借りて人間性を安定させる方法もあるが、それでは黒凰一族の特徴が残ってしまう。神級後期になって初めてそれを解消できるのだ。
「ふん、ナッシュ家、それに紫翼雷鷹一族、どんどん法を犯すようになってきたな！」黒曜が答える前に、別の方向から粗野な中年男が現れた。その体には薄い鱗が覆われ、特に目立っていた。
「龍族、お前たちも来たのか！」冷たい表情で、突然現れた男の典型的な龍族の特徴を見て、傲鷹たちの心は再び冷え切った！
「黒凰一族と龍族よ、お前たちがここに現れたのはこの男のためか？彼はナッシュ家の若当主を殺したのだ。我々紫翼雷鷹一族はただ犯人を追い詰める手助けをしているだけだ。お前たちが彼を守るつもりか？」と傲鷹は冷ややかに嗤いながら尋ねた。
「彼とお前たちの間にどんな恨みがあろうと知らないが、だが彼だけは……殺してはいけない！」と、雷電の攻撃が止んだ今、黒曜はロッドのそばに来て彼を守りながら言った。
驚くべきことに、あんな恐ろしい雷電の中でもロッドは全く傷ついておらず、服が破れている以外には何の変化もなく、体の傷もいつの間にか治っていた。もし今、彼が苦痛に顔を歪めてうめき声を上げていなければ、あんな恐ろしい攻撃を受けたのが彼だとは誰も思わなかっただろう。
地面にいるロッドは、雷電の力が消えたことで誰かが現れたことに気づき、ぼんやりと見ると黒曜と中年の男がいた。その二人を見て心の中でほっとし、今日は救われるかもしれないと思った。しかし、体内の激しいエネルギーが暴れ回っており、彼は普段のように対処することができず、全身全霊を使ってそのエネルギーを制御しようとしていた。
「ふっ、彼には手を出すな。紫翼雷鷹一族よ、分別があるなら今すぐ立ち去れ。ナッシュ家の奴には、彼を殺したければ取引所に来いと主君に伝えろ！」と、中年の男は率直に言い、冷ややかな嗤い声で一切の面子を与えずに叫んだ。
「お前たち……」と、二人の言葉、特に中年の男の無礼な態度を聞いて、傲鷹たちは顔色を暗くし、怒りに満ちて叫んだ。
「どうした？まだ手を出すつもりか？自分たちの身分を忘れたのか？」と、中年の男は傲鷹を軽蔑の目で見ながら嗤い、冷笑しながら尋ねた。
中年の男の言葉を聞いて、傲鷹の顔色は次第に変わり、心の中では龍族を深く憎んだが、怒りを爆発させることはできなかった。相手の力は強く、龍族の恐ろしさも彼ら紫翼雷鷹一族が対抗できるものではなかったからだ。
ドン……ドンドンドン……その時、数回の轟音が人々の会話を遮った。空には先ほど紫翼雷鷹一族の者たちが集めた雷電の黒雲がまだ消えておらず、何が起こったのか分からないが、いくつかの黒雲が融合し、最終的に恐ろしい黒雲が形成された。その中には恐ろしい気勢が込められ、制御不能のまま回転し始め、黒雲の奥深くからは低い轟音が響いていた。
一瞬にして黒雲のエネルギーは極めて恐ろしいレベルに達し、数人の頭上を覆い、渦を巻きながら轟き、いつ爆発してもおかしくない様相を呈していた。この突然の変事に、誰もが呆然とし、一体何が起こったのか理解できなかった。