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第140章包囲網

「ダメだ、ナッシュ家は絶対にロッド兄さんを見過ごさないわ。私たちが助けなくちゃ！」その時、暗月城の大きな宿屋の豪華な個室で、一人の少女が目の前の数人の老人や中年男性を不満げに見ながら言った。
「ルーシー、今は手を出せないんだ。結果は君が思うほど単純じゃない。心配しなくていい。あの子は実力があるから、逃げたいなら問題ない。黒曜はもう向こうに行っている。必要ならあの子の逃走を助けるはずだ！」少女の前にいた老人は彼女の言葉を聞いて苦笑しながら仕方なく言った。
そう、この人こそがルーシーだ。この一行は黒凰一族のメンバーであり、彼らもすぐに暗月城を離れることは選ばなかった。夜にナッシュ家が行ったことは当然知っている。
「ふん、ナッシュ家だけじゃない。私たちが彼らを恐れるものか？三長老、あなた自身が言ったでしょう。ナッシュ家は紙虎に過ぎないって。今は威張っているけど、皇族が手を下したくないだけよ！今、彼らがこんな大規模な行動を起こせば、必ず皇族の神経を逆なでする。この時に私たちが手を出せば、皇族と手を組んでナッシュ家を滅ぼせるかもしれないわ！それに、ロッド兄さんは一人でナッシュ家と戦っているわけじゃない。私も参加するし、あの奴は私が倒したのよ。見捨てるつもりじゃないでしょう？」と、少女は口を尖らせて老人のそばに寄り、彼の手を引きながら甘えた声で言った。
「咳咳咳……今は時期ではないんだ、ルーシー。心配しなくていい。あの子は大丈夫だ。彼が君を救ってくれたことだけでも、私たち黒凰一族は彼を危険にさらさない。私たちは恩知らずな家族じゃない。今は紫翼雷鹰一族が狙っている。動くのは適切じゃない。黒曜はもう向こうに行っているから、あの子の逃走を助けるのは問題ないはずだ。それに、巨龍一族も侮れない。交易会所のあの老人たちもいる。紫星贵宾がこの暗月城で殺されたら、彼らの面目はどうなる？心配しなくていい！」ルーシーの甘えに対し、老人は仕方なく慰めるしかなかった。現在の状況は一つ動けば全てが動くほど危険だ。ナッシュ家が先に暗流の渦を打破し、状況を激化させている。今、誰かが先にその渦に足を踏み入れれば、もう手遅れで抜け出せなくなる。黒凰一族にとって、紫翼雷鹰こそが最大の脅威だ。だから彼らが先に動くことは絶対にない！

「どうでもいい、あなたたちが行かなくても私が行く！今回逃げられたところで何になるの？ロッド兄さんは一人ぼっちで、ナッシュ家は人数も多く力も強く、絶え間なく追い詰めてくるだけ。まさかロッド兄さんに一生逃げ続けてもらうつもり？」老人がこの問題を解決しようとしないのを見て、少女は不機嫌に言った。

「お前……ダメだ。この件は私の言うことを聞かなければならない。もし私の推測が間違っていなければ、紫翼雷鷹族も今頃何か動きを見せているはずだ。傲鷹というやつは善人ではない。前回ロッドがお前を助けるために傲鷹と対立したから、今回はきっと彼は裏で仕掛けてくるだろう。彼が手を出したら、すぐに行動しよう。この件は絶対に私の指示に従え！」老人は急いで少女を引き止め、苦笑しながら言った。すぐに周りの人々も慰め始めた。少女も一時的にはどうすればいいか思いつかなかった。

この時、黒凰族だけでなく、交易会の方も悩み事が山積みだった。ロッドがちょうど彼らの交易会の紫星貴賓になったばかりなのに、こんなことになって彼らも頭を悩ませていた。

ナッシュ家の力は確かに強大だ。交易会の力もナッシュ家を恐れてはいないが、この件のために顔を合わせて争いを起こすのは望んでいない。そしてロッドには何があっても被害が出てはならない。彼の身分からしても、紫星貴賓としても、彼に被害が出るわけにはいかないのだ！一時的にはどちらも行動すべきか議論していた。

同時に、巨龍族の間でも二つの意見が出始めた！ロッドの出現によって、元の均衡が一気に崩れ、ナッシュ家が先頭に立ち、裏で動いていた他の家族たちも迷い始めた。暗い流れが明るい渦へと変わり、様々な勢力が参加するのを待っている状態だった。

もともと不安定だった暗黒の源は、これによって完全に騒がしくなった。

「あの小僧の行方が分からないだと？ふん、巨龍族が何だというのか。今回はナッシュ家が必ず追い詰める。お前たち巨龍族がこの奴のために均衡を崩す気があるか見てやる！」紫翼雷鷹族の拠点で、傲鷹は報告を受けて冷笑を浮かべながらつぶやき、すぐに隣にいる三長老を見て言った。「三長老、今こそ少し手を加えて、この件をもっと騒がしくしてみたらどうだ？」

傲鷹の言葉を聞いて、三長老の表情は静かだった。自分の面目を失わせたあの男のことを思うと、心の中では怒りでいっぱいだった。しかし理性は、この件には関わらない方がいいと告げていた。

「長老、今回はこの小僧を絶対に見逃してはなりません。彼がいなければあの七色の琉璃は我々のものだったのです。その時こそ我々は六大家族の一つとして第六の家族になれたはずです。彼のせいで我々はこのチャンスを逃し、さらには皆の前で我々紫翼雷鷹一族を侮辱したのです。絶対に許してはならず、家族もこんな奴の存在を許さないでしょう。この絶好の機会を逃してはなりません！」三長老がためらっているのを見て、傲鷹は自分の要求を拒否されるのを恐れ、急いで付け加えた。

「どうするつもりだ？」眉をひそめながら傲鷹を見つめ、三長老は思わず尋ねた。心の中では既に動かされており、憎しみの前では理性が最後に抑え込まれていた。

三長老が同意する様子を見て、傲鷹の目には興奮と冷たさが浮かんだ。「他人の手を借りて殺すのだ！」という簡単な四文字の中には、無限の殺気と寒気が込められていた。

「今回のナッシュ家の行動は必ず多くの家族の注目を集めるだろう。我々紫翼雷鷹一族が直接手を下すのは難しいが、結局のところ我々もナッシュ家と同じ陣営のメンバーだ。手を下さなければナッシュ家も文句を言うだろう。だから彼らに好意を示し、裏で何らかの助けを与え、必要であれば直接手を下すこともできる！この奴を殺せば誰も文句を言わず、こんな小僧のために我々紫翼雷鷹やナッシュ家と敵対することもない。しかもこれは威信を示す絶好の機会にもなる。黒凰一族が我々に不満を示し、すぐにでも手を出して我々の成長を抑えようとするかもしれない。この時こそ、より多くの同盟者を集めて陣営を作り、黒凰一族が手を出しにくくしなければならない！

ナッシュ家は間違いなく最良の選択だ。実力も決して弱くなく、背後には魔族主戦派全体の支援がある。その力は今反対派の皇族に決して劣らない。このような同盟者に加えて以前に結んだ関係もあるので、黒凰一族が手を出そうとしてもよく考えなければならない。今回好意を示せば、我々とナッシュ家の関係は必ず深まる。その時……」傲鷹は冷笑と興奮を浮かべながら滔々と語った。

「今、彼らはもう行動を始めているのではないか？我々はちょうど彼らの勢いを借りることができる。場所はもう調べた。今すぐ人を派遣してその地域を包囲しよう。その小僧はナッシュ家を見捨てて必ず逃げるだろう。我々はその機会に逃げ道を塞げばいいのだ！その時に手を下すかどうかは、やはり我々とナッシュ家が決めることだろう？」続けて、傲鷹は自分の計画を述べた。

「そうか？」三長老はわずかに眉をひそめ、ためらいながら言った。

傲鷹の考えは確かに良いものだが、実行するにはある程度のリスクが伴う。うっかりすれば彼ら紫翼雷鷹一族は取り返しのつかない状況に陥ってしまうだろう。今は状況が極めて緊迫しており、この時に軽率に行動すれば紫翼雷鷹一族をあの巨大な渦の中に引きずり込む可能性が高い。
「ダメだ、この件はまず家族に相談してからにしよう。今回行動しなくても次の機会はある。あの少年はそう簡単には死なない。明湖は魔獣の森の中にいる。広大な森の中で逃げるのをナッシュ家が阻止するのは難しいだろう。神級初階の力しか持っていないが、あの少年は非常に強力だ。今回はナッシュ家が油断の代償を払うことになるだろう！もう少し我慢しよう！」と、三長老はしばらく躊躇した後、低い声で言った。
「ダメだ。この機会を逃せば二度とチャンスはないかもしれない。ナッシュ家が成功すれば、私たちは一度の機会を失う！家族に相談する必要はない。私がこの家の若き族長だ。族長は私の父親だ。この件は私が決められる。何があっても私が責任を取る！」と、傲鷹は冷たい声で不満を述べた。
若き族長であるにもかかわらず、彼には権限が全くなく、普段からこれらの長老たちの言うことさえ聞けない。それが彼を長い間苦しめてきた。今、敵が目の前にいて、こんな素晴らしい機会を逃したくないと、彼は断固として言った。
「これは……」傲鷹の断固とした様子を見て、三長老の眉は完全にひそめられた。このやつは本当に大物にはなれないのか？こんなに急いでどうするつもりだ？一方で、心の中の憎しみが三長老の心を少し動かした。
「まあいい、この件はお前が処理しろ。できれば関わらない方がいい。私は知らないふりをする！」とため息をついた後、三長老は去っていき、部屋には傲鷹だけが残り、勝利の冷笑を浮かべていた。
すぐに族内から連れてきた数人の優秀な者たちを呼び寄せて指示を出し、彼らは夜が更けるのを利用して素早く暗月城の外へと向かった。
風が吹き荒れ、時間が少しずつ過ぎていく。もう遅い時間、明湖のほとりにいるロッドは座禅を組み、石の隙間で修行を始めていた。彼は知らなかったが、彼のような暗黒の源に初めて足を踏み入れた者のために、様々な勢力が動き始めていたのだ。数波の人々が、普段は目立たない明湖のほとりに集まってきていた。
十数人の黒い影が森の中を稲妻のように素早く移動し、その速さは残像だけを残すほどだった。瞬く間に明湖のほとりに到着し、その気配を探し始めた。一行は慎重に行動し、すぐに明湖の周辺数百メートルの範囲を完全に包囲した。こうして包囲網が張られたのだ。

前回の進化の後、今のロッドは六識が極めて鋭く、すぐに何かがおかしいと感じ取った。修行を中断し、すぐに立ち上がり、暗龍を手にして警戒しながら周囲を見回した。十数つのかすかな気配が近づいてくるのを感じ、心が沈んだ。やはり来るべき者が来たのだと悟った。

その瞬間、彼の周囲の斗気が思わず動き出し、その気迫は隠すことなく四方に放たれた。最悪の事態に備え、十数人の相手には自分では敵わないと考え、脱出の準備をした。