第百二十三章 因縁の狭き道
「ねえ、もういいよ、早く中に入ろう！」ほんの少しの時間で、ルーシーは息を切らしながら彼の前に現れ、手に持っていた二枚の入場券を振りながら言った。鼻先には汗の粒がつき、笑顔は赤く染まっている。それが興奮のせいなのか、混雑のせいなのかはわからない。
ルーシーの案内で、ロッドはかなりの力を振り絞ってやっと取引場所に入ることができた。見てみるまではわからなかったが、取引場所はとても広く、少なくとも千人が同時に座れるほどだ！それでも今はほとんど席が空いておらず、この取引会がいかに盛況かがわかる。
わずかに眉をひそめて場内を見回したが、座る場所はどこにも見当たらない。ロッドは心の中でため息をついた。もっと早く来るべきだったようだ。ルーシーの言う通り、早く来れば後悔しない。
「何を見てるの？さあ、私についてきて！いい席を用意してあるから！」ロッドが座る場所を探して悩んでいると、ルーシーの声が聞こえた。
彼女は自分の手を引いて上階へと向かった。しばらくすると二人は二階に到着した。一階が一般席なら、二階は間違いなく高級席で、個々の個室は豪華で贅沢に見えた。
疑問に思いながらルーシーを見るロッドには、この少女が一体何を考えているのかわからなかった。
「今日は君のおかげで個室を手に入れたよ。へへ、どう？悪くないでしょ？早く！」ロッドの疑問に満ちた視線を感じ取り、ルーシーは震えるような笑みを浮かべて説明せずに彼を引っ張って前に進んだ。
その時、反対側からも一団がこちらに向かってきていた。それは紫翼雷鷹一族の数人で、あの日自分と戦った紫翼雷鷹一族の若き族長と三人目の長老もその中にいた。ロッドとルーシーがここにいるのを見て、彼らも驚いた表情を浮かべたが、すぐに悟ったようだった。ただ、その表情はとても不快で、冷たかった！
彼らと時間を無駄にする余裕はなく、ルーシーの案内でその数人をすり抜けて後方へと進んだ。二階にもだんだん人が増えてきて、魔族のメンバーも見えてきた！
突然、ロッドは隣にいるルーシーの様子が変わったのを感じ、自分を引いている手に力を込めて少し立ち止まり、振り返った。その時、ルーシーの表情は少し奇妙だった！
「急いで、早く行こう！」そして少し焦った様子でロッドの手を引いて歩みを速めた。
少し疑問を抱きながら、ルーシーの視線の先を見ると、今は向かい側の階段に一団の人々がロッドの目に映った。一人ひとりが高貴で上品に見え、全員で六人——老人二人、中年者三人。その気配は非常に強大で、ロッドは内心驚愕した。やはりこれが闇の源か。達人が揃っており、この者たちはもう神級に達しているのだろう。
再びルーシーの方を見る。まさかこの少女はこの一団と何か関係があるのか、あるいは敵対関係にあるのか？なぜあの一団を見た後、こんなに変わったのか？
「ふう……」とため息をつき、目の前の個室のドアを開けると、ルーシーはようやく安心した様子で、急いでロッドを引っ張って中へと入っていった。「よし、今日はここに座ろう。へへ、どう？悪くないでしょう？言ったでしょう、私についてきて損はしないって！この個室のためにかなりのお金を払ったんだよ。君のパスポートがなければ、どんなにお金を払っても手に入らなかったわ！」とつぶやきながらロッドを引っ張り、すぐにドアを閉めた。ルーシーをずっと見ていたロッドは、彼女の最後の表情を見逃さず、少し慌てた様子で向かい側の数人を一瞥した。
心の中では疑問に思っていたが、ルーシーとこの一団との間に何らかの関係や因縁があることは確かだった。しかし、他人が話そうとしない以上、自分もあまり詮索好きな人間ではないので、何も尋ねなかった。軽く頷き、すぐに席に向かって座り、交易会の始まりを待った。
……
「スローク、どうしたんだ？」その時、ロッドの向かい側にいた一団の中の一人の中年男が、ルーシーがドアを閉めた瞬間、こちらを鋭く見た。その眼差しは極めて鋭かった。この様子を隣にいた老人が見て、すぐに尋ねた。
「ルーシー、あそこに彼女がいるようだ！」その男の目はずっとロッドたちがいる個室から離れなかった！
「ルーシー？彼女があそこにいるのか？この場所のクソ野郎、きっと誰かに誘拐されたんだ。長老、私が行って彼女を連れ戻す！」スロークの言葉を聞いて、もう一人の中年男の表情がすぐに変わり、殺気を帯びて大声で叫び、向かい側の個室に向かって歩き出した。
「フィデル、戻ってこい！」その男の衝動的な行動を見て、二人の老人は思わず眉をひそめた。ずっと黙っていた老人がようやく口を開いた。
「第二長老！ルーシーはもう三日間行方不明なんです。あなた……」呼び戻されたフィデルは焦りに満ちた顔で老人を見て言った。
「急ぐ必要はない、スローク。本当にルーシーを見たのか？」フィデルの言葉に、二番目の長老は淡々と答えただけだった。
「うん、間違いない。あの純粋な気配を感じ取れたんだ！」
「ナセイ、行ってあの個室にいる人々の身元を調べてこい。騒ぎを起こしてはいけない！ルーシーは今は大丈夫だろう。取引会が終わったら私が彼女を探しに行く！」二番目の長老は眉をひそめながら、別の中年男性に言った。向かい側の個室を見つめ、その顔には疑問の色が浮かんでいた。
このような年に一度の取引会で個室を手に入れるなんて普通のことではない。その者たちの身分は間違いなく高いはずだ。金があっても手に入らないような個室なのだから、彼はそれをよく理解していた。だから事の真相が明らかになるまでは軽率な行動は絶対にしてはならない。うっかりすれば収拾がつかない争い、あるいは二つの家族間の戦争を引き起こす可能性もある。それは誰も望むことではない。
ナセイが去ると、一行はその個室に直行した。
「二兄さん、この件は……ルーシーの重要性はあなたも知っているはずです。今回の取引会に参加するかどうかは私たちにとって重要ではありません。あの七色の琉璃も特に欲しいわけではありません。でもルーシーは……」個室に入ると、隣にいた三番目の長老が心配そうに二番目の長老に言った。
「三弟よ、いつからそんなに焦り始めたんだ？兄上が言ったことを忘れたのか？心配するな、ルーシーには何も起こらない。誰にも彼女を傷つけさせはしない。その代償は彼らには払えない。ナセイが行ったから、安心しろ。問題は起こらない！」二番目の長老はため息をつきながら重々しく言った。ルーシーの地位は彼もよく理解しており、絶対に事故が起こることは許さない。ナセイの実力も知っているので心配していないのだ。
……
自分の個室に座り、高い場所から見下ろすと、今や取引場内の人々の数は恐ろしいほどに増えていた。席はもちろん埋まっており、空いている場所でさえも人々で溢れていた。その規模の大きさは実に壮大だった。さらに、時折、数人ずつの集団が外から入ってきていた。少なくとも取引会が始まる前には、まだ多くの人々がやってくるだろう。
その時、人混みの中で騒ぎが起こり、次の瞬間、元々騒がしかった取引場内は一瞬で静まり返った。全員の視線が入口の方へ向けられた。
この光景を見て、少し疑問を抱いていたロッドも自分の視線をそちらに向けた。すると、取引場の入口に約七、八人の一団が入ってくるのが見えた。その人々の顔をはっきりと見て、ロッドの顔色はすぐに固まった。
すぐに苦笑いが浮かんだ。まさに因縁の相手とはこういうものだ。ここであの連中に出会うなんて、今日の状況はかなり厄介そうだ。今入ってきた一団は、あの日湖畔で出会った二人の女性と彼女たちの護衛たちではないか？まさか彼らも来ているとは思わなかったが、すぐに気づいた。このような取引には彼らを引き寄せるだけの魅力があるのだ！見れば、彼らの身分も並大抵ではない。ここに来たのもあの七色の琉璃のためだろう。
二人の女性の美しさは疑う余地がなく、一人は純真そのもので、もう一人は妖艶で魅力的。当然、男たちの心が揺らぐのも無理はない。
彼らの一団はエレベーターですぐに自分たちのいる側の個室の前に到着した。ロッドはこっそり首を振りながら心の中で悩んだ。今日こそこの個室を利用して、この一団に見つからないように隠れていたい。あの日は幸運にも逃げることができたが、今日はそんな運はない。五人の神級の強者が手を組んで妨害してくるのだ。どうやって対処できると言えるだろうか。神級後期の強者でさえ、そんな大言壮語はできないはずだ。
しかも、ここはどんな場所か？ここは暗月城、魔族の領地だ。ここは取引所、年に一度開催される取引所だ。他はともかく、ここの個室に入れる者は決して普通の人間ではない。ルーシーが言ったように、身分証や通行証、それに十分なお金がなければ上がってくることはできない。ドラゴン族のメンバーでさえそうなのだから、もしここで見つかったら、自分を囲むのはこの五人の神級強者だけではないだろう。もしかすると……そう考えるとロッドは頭が痛くなり、慎重に後ろに移動して、顔を窓の下に隠してようやく少し安心した。
その時、ロッドは自分のことで頭がいっぱいで、隣のルーシーの表情が突然変わり、焦りの色を浮かべて外を見つめ、不安そうにしているのに気づかなかった。「どうして彼らが来たの？もしかして見つかったの？」と彼女はつぶやいた。
二人ともそれぞれ悩み事があり、相手の変化には気づかなかった。重苦しい雰囲気の中で時間は刻々と過ぎていき、しばらくしてようやくロッドとルーシーは下から聞こえてくる声によって現実に引き戻された。
「本日、皆様が年に一度開催されるこの取引会にお越しいただき、心から感謝いたします。そうです、今日こそが今年度の取引大会です。ここで、皆様が必要とするものを手に入れ、満足して帰っていただけることを願っています！それでは、第五回取引大会をここに開始します……」と、下の大きなステージ上で、50代くらいの老人が笑顔を浮かべながら力強く宣言した。
その言葉が終わると、すぐに場は活気づき、皆が声援を送り合い、ついに本番が始まった。ロッドも心の中で感嘆した。この老人の実力はおそらく神級の中級に達しているのだろう！神級か……どうやら「暗黒の源」ではそれほど価値がないようだ。