第百一十五章 暗月城
小道を進んでいくと、そう時間はかからずにロッドは暗月城の前に到着した。目の前に現れた暗月城の壮麗さにロッドは驚愕した。想像していたような簡素で手薄な城ではなく、むしろ極めて豪華で、外の大きな町にも劣らず、帝都にも匹敵するほどだった。
巨大な城壁はその雄大さで人々を圧倒し、城門の前には行き交う人々がいて、魔族の他にも他の種族の者たちが多くいた。その姿から判断すると、おそらく魔獣族のようだ。
城内は非常に騒がしく、こちらに立っていても中から聞こえてくる声が聞こえるほどで、人々の声で賑わっていた。ロッドは人混みに沿って前に進み、すぐに暗月城の前に到着した。城壁の下に立って初めて、自分がいかに小さな存在かを実感した。その高い城壁は鉄柵町の防御にも劣らない。
城門の前には二列に守衛たちが立っており、全員が武装していて非常に威厳があった。彼らの気配を感じて、ロッドは心の中で苦笑した。まさに魔族、闇の源の内部だけあって、こんな普通の守衛でさえ聖級の強者であり、そのリーダーの力はすでに神級に達しており、準神級で、自分とほぼ同じレベルだ。こちらでは城門の守衛に過ぎないが、外に出れば、これらの者たちは間違いなく一方を支配する強者に違いない。
そんなことを思いながら、闇の源の内部の武者など価値がないと内心でつぶやき、ロッドは前に進み続けた。
「お前、通行証は？」数歩進んだところでロッドは止められ、一人の守衛が警戒しながら彼の前に来て低い声で怒鳴った。
少し驚き、通行証？と思い、ようやく気づき、急いで懐から、リリスが去る前にソグナからもらった令牌を取り出した。当初、リリスはその令牌の用途について何も言っておらず、通行証というのがこれなのかもわからなかった。
「黒龍族か？」守衛は令牌を見てからロッドを見た。その目には奇妙な光が宿っていた。「尊敬すべきソグナ様、申し訳ありません。部下が無礼を働きました。どうぞお入りください！」次の瞬間、先ほどの態度は180度変わり、急いで令牌をロッドの手に丁寧に渡し、敬意に満ちた眼差しで言った。
令牌を受け取り、ロッドは心の中で苦笑した。彼はもちろん、この兵士がなぜこんなに態度を変えたのかを知っていた。疑いようもなく、それは自分が持っているこの令牌のおかげだった。
黒龍一族のソグナ、これがソグナの正体だ。龍族という強大な種族が人間の姿に進化するには、神級後期の力を持つ必要があり、その時にのみ人間の姿に変われる。今の自分の姿は、自分が神級後期の強者であることをこの衛兵に示しているのだ。
いつでも、どこでも、強者は尊敬に値する。特に暗黒の源という場所では、強者こそが地位の象徴だ。力があればお前が主で、力がなければ奴隷だ。神級後期はトップクラスの強者とは言えないかもしれないが、間違いなく一流の部類に入る。魔族が強力であっても、神級後期の強者は少ない。だからこそ、この衛兵がこんなに変わったのも不思議ではない。
ロッドは自分の通行証を取り戻し、人波に沿って街の中へと歩いていった。しかし、周囲の屈強な男たちの会話がロッドの注意を引いた！彼らは典型的な魔族で、力はおそらく皇級のレベルで、魔族の中では平凡な存在に過ぎない。
「今回の交易大会には素晴らしい宝物が出るらしいぞ。みんな、何かいいものを持ってきて交換しないか？」
「ジョーンズ、そんなものは夢見るなよ。現実的に考えよう。俺たちには手に入らないんだ。夢見るな！」
「うん、現実的にいく方がいいな。今回の交易大会には多くの異民族の人間が来ているらしい。魔獣族からも多くの強者が来ているし、銀月城からも人が送られてきたみたいだ。最近彼らは大陸で勢力を伸ばしているから、何かいいものを持ってくるかもしれない！」
「多くの人があのもののために来ているらしい。今回は争いになりそうだ。銀月城だけでなく、他の二つの町からも人が来ているし、龍族もいる！」
「龍族の勝算の方が高いだろうな。彼らが何をする生き物かはみんな知ってるだろう？正々堂々と争えば、あの貪欲な連中には敵わない。しかも彼らの力は決して弱くない。一人一人が非常に強力だ。今回は彼らの勝算が高いだろう！」と最初に話していた男が感慨深く言った。
彼らのそばに立っていたロッドは、彼らのこそこそとした会話を聞きながら苦笑いを浮かべた。彼らも面白い連中だ。噂話の腕前はなかなかいい。同時に、ロッドもこの交易大会に強い興味を抱いた。今日がこんなに混雑しているのも無理はない。どうやら多くの人が四方八方から集まってきてこの交易大会に参加しているようだ。
抱えている魔法の袋を撫でながら、その重さを感じ取り、心に少し自信が湧いてきた。この交易大会で自分が欲しいものが手に入るかもしれない。同時に、ロッドも暗黒の源の深くで手に入れた数個の魔獣の精核を売り払うつもりだった。身につけていても何の役にも立たないからだ。
街に入ると、ロッドはさらに驚愕した。まさに魔族の四大都市の一つだけあって、建築物は壮大で威厳があり、広い通りには人々が行き交い、両側には店が立ち並び、非常に賑やかだった。叫び声や売り声が入り混じり、通りでは様々な種族の人々が見られた。特にロッドの注目を引いたのはある種類の魔獣で、その姿は飛行系魔獣の王者である紫翼雷鷹によく似ていた。この魔獣については『万獣志』で見たことがあり、彼らの力は魔族に匹敵すると言われている。成体の紫翼雷鷹の力はほとんど準神級に達し、場合によっては神級にも達する。神級に達すると人間の姿に変身できるが、顔は依然として紫翼雷鷹の姿を保つ。今目の前に現れた五、六人はおそらく紫翼雷鷹の一族で、人間の体に鷲の頭を持ち、見た目は非常に奇妙だった。
この街に入ってからは、このような光景はもはや珍しいものではなく、同様の種族があまりにも多かった。リリスによると、龍族と他の三大魔獣ファミリーの四つの種族は神級に達すると自分の力で人間の姿に変身でき、普通の人間と何ら変わりないが、他の魔獣種族はその力に達しても元の特徴が残るという。例えば紫翼雷鷹のように。だから街中では奇妙な姿の者たちをたくさん見かけたのだ。
ロッドは、まるで動物園に来たようで、どんな人間でも見られるのではないかとさえ思った。この交易大会も実にすごく、多くの人々を引き寄せていた。
しばらく通りを歩いた後、ロッドが最も重要だと気づいたのは、ここではもはや金銭による取引ではなく、金貨はここの人々にとって無用のようだということだった。彼らの取引方法は魔獣の精核や様々な材料を使って行われ、簡単に言えば物々交換だ！このような取引方法は実に興味深い。
同時に、ロッドはここの取引方法が物々交換であることを心の中で喜んだ。もし金貨を使っていたら、自分にはほとんど金貨が残っていなかっただろう。結局のところ、自分が持っていたわずかな金貨はほとんどがソグナとリリスの二人に奪われてしまったのだ。
よく考えてみると、今自分の魔法袋に残っているのは魔獣の精核や材料、そして様々なものだけだ。ここなら活躍できる場所があるかもしれない。
「おい、まだ生意気なのか？痒いのか？」
「なぜ私の物を奪うのです！絶対に渡しません！」
前方から聞こえてくる口論の声がロッドの注意を引いた。見渡すと、すでに大勢の人々が集まって見ている。好奇心を抱きながらロッドは前に進んだ。
人混みに割り込むと、中央に二人が集まっているのが見えた。そのうちの一人は、以前見た紫翼雷鷹族の連中の一人ではないか？もう一人は、16、7歳くらいに見える端正な顔立ちの女性で、黒く長い髪を後ろでまとめ、碧緑色のシンプルな服を着ていた。
その少女の手には、七色の光沢を放つ宝石があった。明らかに、その紫翼雷鷹族の男はその宝石を欲しがっているのだ。
その宝石を見てロッドの目も思わず見開かれた。それは他でもなく、自分も同じものを持っていたからだ。ソグナの宝を手に入れるために、一度はそれを使ってソグナを騙し、その後何とか取り戻したのだ！この長い間、その用途は全く分からず、中に強大なエネルギーが込められているのは感じられたが、何に使うのかは分からず、エネルギーの性質さえも判断できなかった。
「お嬢ちゃん、お前が誰かは知らないが、今日はこの物が俺のものだ。ここには聖級後期の暗黒系魔獣精核が二つと、準神級の魔獣精核が一つある。お前は暗黒系の魔法を修練しているんだろう？もし間違っていなければ、今は聖級初期の実力だな。ふっ、これらはお前にとってかなりの財産になるぞ。どうだ？」
周囲の人々の視線にも、その紫翼雷鷹族の男は全く気にせず、次の瞬間、胸から三つの魔獣精核を取り出し、少女の目の前に置きながら彼女に言った。
三つの魔獣の精核が現れるやいなや、純粋なエネルギーを放ち、周囲の人々からため息が漏れた。三つの魔獣の精核は「暗黒の源」の中では最良とは言えず、むしろ平凡としか言えないが、それらを使ってあの少女が持つ意味不明のものと交換するのは少し無駄に思えた。特にその中の一つ、準神級の魔獣の精核は上質な存在であり、たとえ「暗黒の源」の中でも神級の魔獣の精核はかなり珍しい。神級の魔獣は簡単には現れず、簡単には倒されることもなく、何よりも彼らの背後には通常自分たちの家族や勢力がいる。たとえ普通の神級の強者であっても軽率に行動することはできず、そうすれば耐えなければならない報復は恐ろしいほどだ。
多くの人々は、なぜこの男がこれらのものを使って、見た目には全く役に立たないものと交換しようとするのか理解できなかった。
「ふん、紫翼雷鷹一族は本当に得をすることを知っているな。三つの魔獣の精核で混沌琉璃を手に入れようというのか？」ロッドも内心疑問に思っていると、突然そばから軽蔑に満ちた冷笑が聞こえ、彼の心臓が跳ねた。彼はその方を見た。