第百一十四章 公主の心境
「アイダ姫、あなた……彼のことを知っていますか？」女性の異常な振る舞いと様子に、そばにいた数人の侍衛たちは疑問を抱いた。彼女がつぶやく声を聞いても、何を言っているのかはっきりとは分からなかった。ロッドに追い抜かれたあの中年男性が尋ねたのだ。
「いいえ、もう追わなくていいわ。彼は敵じゃない！彼の速さはドールおじさんに劣らない。きっと神級の強者よ。追っても意味がないわ。行きましょう！」男性の質問に気づき、女性はようやく我に返り、未練がましい視線を引き戻してため息をつき、すぐに湖畔へと歩き始めた。
「お姉ちゃん、あなた……大丈夫？」その時、アイリーンも追いついてきて、少し様子がおかしいアイダに尋ねた。彼女の顔には疑問が満ちていた。今日の姉の反応は明らかにおかしい。少なくとも自分は今までこんな姉を見たことがない。最初に戻ってきた頃を除けば、今回が初めてだ。それだけに疑念を抱かざるを得ない。結局のところ、自分の姉のことは自分が一番よく知っているのだ。
「大丈夫よ、アイリーン。荷物は準備できた？今日はここまでね。急いで帰りましょう！」妹を見て、アイダは少し考えた後、静かに言った。その瞬間、彼女の表情は再び冷静さを取り戻した。今の彼女は、先ほどロッドが出会ったあの妖艶な女性とは全く違い、妖艶さは微塵もなく、骨の髄まで冷たい印象を与えた。
「あ、準備できたわ。行きましょう！」アイダをぼんやりと見つめながら、アイリーンの疑問はさらに深まった。アイダがもう出発しているのを見て、急いで後を追いながら言った。
一行はゆっくりと前方へと進み、小道を通って暗月城へと向かった。しかし、雰囲気はどこか奇妙で、やや重苦しかった。再びロッドが逃げた方向を振り返ると、その時のアイダの心はまるで波乱に満ちて複雑極まりなかった！
彼が、どうしてここにいるの？2年間会っていないのに、もうこのレベルに達しているの？神級――多くの人が夢見る境地を、彼は実際に達成している。しかもカールたちに劣っている様子もなく、むしろ少し優っているようにさえ見える。一体どういうことなの？たとえ彼があの一族の者だとしても、こんなことにはならないはず！心の中の疑問はますます増え、顔色は冷たくなり、アイリーンが絶えず自分を観察している視線さえも無視してしまった。
彼はなぜこちらに来たのか？もしかしてすべてを知っているのだろうか？そう、きっとそうだ。今回、主戦派の連中が大軍を率いて大陸に攻め込み、かなりの成果を上げたと聞いている。彼はすべてを知っているに違いない。でなければこちらに現れるはずがない！前に進みながら、アイダの心はますます重くなっていった。自分がさっき見間違えていたらどんなにいいかと思った。
元々はただ沐浴しに出ただけだったが、さっき背後に誰かいるのを感じ、最初は自分の妹のアイリーンだと思った。しかし次の瞬間、何かおかしいと感じ、試しに二度呼んでも返事がなく、自分の推測が正しいことが証明された。その時、アイリーンが現れた。警戒を解かれないよう、彼女は一切動じず、完全に準備が整うまで待ってから行動を開始した。自分を冒涜したあの男を殺そうと思っていたが、目の前に現れたのはなんとあの見慣れた顔、ずっと恋しく思っていたその顔だったのだ。その瞬間、自分は見間違えたのだと思った。本当に目が見えなくなっていればいいのにと願ったが、すべてが自分の推測が間違っていないことを証明していた。本当に、彼が来たのだ。
「お姉様……あなた……どうしたの？」いつもとは全く違う沈黙に陥った姉を見て、アイリーンは我慢できずに尋ねた。
「アイダ姫様、あなた……大丈夫ですか？さっきのあの少年に傷つけられたのですか？」アイダの様子がおかしいことに気づいたカールたちも急いで尋ねた。二人の姫は主君の大切な存在であり、何か問題が起きてはならない。それは彼らのような侍衛には耐えられないことだ。
「大丈夫よ、心配しないで。このことは何もなかったことにしておいて。他の人には知られたくないの。わかった？」深呼吸をして、再び数人によって思索から引き戻されたアイダは顔色を冷やし、彼らを一瞥して低い声で言った。
「でも、お姉様……」アイダの言葉が全く理解できないアイリーンは、姉を見つめながら焦って言った。今の姉の様子は誰の目にも明らかで、彼女も当然とても心配していた。
「はい！お姫様！」侍衛たちは急いで応じた。先ほどアイダが彼らを見た眼差しは、彼女たちの心を凍らせた。その冷たい眼差しは、まるで実体のある警告のようだった。侍衛として、何を話し、何を話してはいけないかを彼らはよく知っている。知れば知るほど自分たちにとって不利になる。アイダが何を意味しているのかも彼らにはすぐに分かった。普段はとても魅力的に見えるこの姫様のことを、彼らはよく理解している。あることについては簡単に話せるかもしれないが、彼女に逆らうようなことになれば、その処置の厳しさに彼らは身の毛がよだつ思いをした。
「よし、アイリーン、私の言葉を覚えておきなさい。このことは何も起こっていないのよ、分かった？」アイダは冷たく叫び、アイリーンを見つめて言った。そしてそれ以上何も言わず、顔を背けて前に進み続けた。
「ふん、明らかに問題があるのに、他の人に聞かせないなんて！」アイダの怒りに対し、アイリーンはひどく悔しそうで、顔には不満と屈辱が浮かび、つぶやきながら文句を言っていた。
背後でアイリーンの声が聞こえたようで、アイダの足取りはわずかに止まった。ため息をついて再び前に進んだが、彼女の目に一瞬冷たい光が閃いたことには誰も気づかなかった。自分の妹のことは他人には分からないが、自分にはよく分かっている！他人は彼女の純真で可愛らしい外見に惑わされるかもしれないが、自分はそうではない！
その純真な外見の下には恐ろしい策略が隠されている。ここ数年、自分が戻ってきてからは特に何もしていないが、アイリーンは一見とても素直で無害に見えるが、裏ではどんな小さな策略を巡らせているか、自分もよく知っている。ただ口に出したくないだけだ。それに彼女が自分に害を加えていない以上、わざわざ気にする必要もない。結局は双子の姉妹なのだから、あまり気にしすぎない方がいい。
重苦しい雰囲気の中、一行はすぐに湖畔を離れ、姿を消した。彼らが去ってしばらくしてから、再びロッドの姿が湖畔に現れた。
その時のロッドは顔色が青白く、とても弱々しく見えた。先ほど彼は遠くへ逃げることを選ばず、単に目くらましの術を使って逃げ出し、どこかに隠れていたのだ。あの一撃は威力がかなり弱まっていたが、それでも神級の強者の攻撃だ。痩せたラクダでも馬より大きい。その一撃で自分は大きなダメージを受けていた。体も長距離を走ることを許さない。幸い相手は捜索をしてこなかった。そうでなければ今日は命が危ないところだった。
小さな湖のほとりに座り込み、荒い息をしながら、口元から血が流れ落ちていた。「くそっ、しばらくは療養しなければならないようだ！」
流れ落ちる血を手で拭いながら、ロッドはつぶやいた。体の状態ではこれ以上進むことができず、この傷も数日では回復しないだろう。出発早々に命を落とすとは思わなかった。暗月城に入る前に、こんな厄介な問題に直面し、命を落とすところだった！
深く眉をひそめ、ロッドは疑問に思った。さっきの魅力的な少女はどこかで見たような馴染みのある感じがしたが、どこで会ったのか思い出せなかった。ただ、確かにその人には会ったことがあるのだ！
これまでの数年間で出会った人は多くもなく少なくもないが、すぐに思い出すのはかなり面倒だった。ため息をつき、一旦そのことは脇に置き、静かな場所を見つけてしっかりと修行し、この多くの傷をできるだけ早く回復させようと思った。
重い傷を抱え、全力を振り絞った末、やっと小さな湖からそれほど遠くない場所にある二つの岩の間に身を隠せる場所を見つけ、安全を確認してから修行を始めた。
闘気による何度もの洗練により、全身の経脈が回復し、内傷も修行の中で少しずつ癒えていった。この状態は2日間続き、昼夜が変わるうちにロッドの傷は急速に回復し治癒した。
ついに2日目には傷が8割から9割ほど回復した。ピーク時の状態に戻るには短時間では不可能だ。幸い、この数日間の回復中に魔獣が邪魔をすることはなく、数頭の魔獣が近づこうとしたが、最終的には焚天の妨害と自分の気迫の圧力によって無事に退けられた。
立ち上がり、澄んだ湖を見ると、太陽の光によって鏡のようにきらめき、眩しい光を放っていた。とても美しかった。修行のせいで体には薄い黒い汚れが付着していたが、それは体内から排出された老廃物だった。周りに誰もいないのを確認し、思い切って湖に飛び込み、自然の素晴らしさを楽しんだ。
涼しい湖水によってロッドは全身がスッキリし、この数日間の苦しみや疲れが一瞬で消え去ったようで、すぐに元気を取り戻した。身支度を整え、新しい服に着替えた後、前方を見てロッドは目を細めた。「暗月城よ、私、ロッドが来たぞ！」
その通り、ロッドの前方1キロも離れていない場所にあるのが暗月城だ。魔族の居住地にある四大都市の一つで、反対派の拠点でもある。今回ロッドの目標はそこで、約束通りしばらくそこで生活し、魔族の生活に溶け込みながら情報を集め、これからの行動の準備をするのだ。もちろん最も重要なのは修行で、1年以内に神級中階のレベルに到達すること。そうでなければ、玄風たちが言うように、自分が行っても何の効果もないかもしれない。