第一百一十三章 突破

「このくそ野郎！」もう遠くに逃げていくロッドを振り返り、女性はさらに激しく悪態をついた。
「お姉さん、心配しないで。カール兄さんたちが外で囲んでいるから、彼は逃げられないわ！」姉の突然の怒りに対し、エイリンは無実そうな表情でそう説明した。外には彼らが連れてきた五人の侍衛がおり、そのどれもが暗月城の達人たちだ。彼らがいる限り、自分と年齢が似ているように見えるこの少年はおろか、一族の年長者たちでさえ簡単に逃げ出すのは極めて困難だ。だから彼女は、姉の入浴を覗いたこの男が逃げ出す心配は全くしていなかった。
「もういいわ、早く行ってみて！」足を踏み鳴らし、その瞬間、この妖艶な女性の姿から妖艶さは消え、代わりに焦りが浮かんだ。エイリンの行動が彼女の計画を台無しにしたのだ！
「この野郎、なぜここにいるんだ！」その場に立ち尽くすエイリンを無視し、妖艶な女性は矢のようにロッドが走っていった方向へと急いで駆け出し、心の中でそう思った。
もしこの言葉を他人が聞いたら驚くだろう。この女性がロッドを知っているなんて、誰も想像できない。ロッド自身でさえも。
「止まれ！」という怒号が響き、ロッドがまだ逃げようとしているのを見て、彼に最も近かった中年男が怒鳴りながら両掌を激しく突き出した。瞬く間に、山のような大きさの青色の掌風がロッドの頭上に向かって打ち下ろされた。
この幻想的な掌は力なさそうに見えるが、ロッドはその中に極めて恐ろしい力が込められていることを知っていた。もしこの一撃を受ければ、間違いなく命の危険がある。神級の強者の攻撃がそんなに軽々しく、無意味なものであるはずがない。
「消えろ！」他の四人もすぐに自分の方へ近づいてくるのを見て、ロッドは慌てた。包囲されてはいけない！一度ここで包囲されれば、逃げ出すのは天に登るより難しい。彼らが自分を包囲する前に何とかして突破しなければならない。
暗龍が前方に向かって轟音と共に突進し、最後にその幻想的な掌と激しく衝突した！
ドン……雷鳴のような音が響き、二つのエネルギーが衝突して巨大な音を生み出した。同時に、ロッドも最短時間で自分の闘気をすべて引き出し、惜しみなく解放した。彼の周囲には黒と赤が混ざった光のオーラが広がり、奇妙な光景を呈していた。

見えざる気の波が四方に荒れ狂い、通り過ぎる場所では木々が震え、小さな木々は鋭い気の波によって真っ二つに切り裂かれて倒れてしまった！
「神級だ！」ロードが放った一撃の威力を見て、向こう側の中年男は顔色を大きく変え、思わず叫び声を上げた。目の前の男はたった20歳前後に見えるが、年齢はあのお嬢様たちとほぼ同じなのに、既にこのレベルに達しているのだ。魔族の中では、あのお嬢様たちがこの年齢で聖級後期や中期の力を持っているだけでも優秀な部類に入るのに、今度はそれ以上に強力な相手に出会ってしまったのだ！
魔族ではないと最初に判断した後、この中年男の目はさらに冷たくなった。魔族でなければ敵だ。魔族の領域に入ってきて何を企んでいるのか分からないのだから、見過ごすわけにはいかない。同時に、ロードの体から放たれる黒と赤の二色のオーラにも疑問を抱いていた。一体どんな闘気がこんな色をしているのか、彼には理解も想像もつかなかった。結局、彼はロードを敵の仲間に分類するしかなかった。
そう考えると、彼は両手を激しく振り回し、鋭い掌風が耳障りな音を立てた。瞬く間にロードのそばまで迫り、再び一撃を放ってきた！
気の波が天を覆い、闘気が荒れ狂い、その一撃は周囲の風を巻き上げるかのようで、その威力は恐ろしいほどだった。
「破天！」という怒号と共に、破天の剣が激しく振るわれ、強さで強さを打ち負かす。これほど強力な一撃に対して、ロードが思いついたのは破天で正面から対抗することだけだった！力や速度に関しては、自分はこの数人に決して劣っていない。他の者たちに囲まれていなければ、この相手と戦う力は十分にある。
「轟……」二つの巨大な力が再び衝突し、轟音が響いた。二人とも自分の力の反動で後ろに倒れていった。ロードは興奮した顔をしていた。予想通り、この対決の中で微妙に優位に立てているのだ。暗黒属性の闘気は相手の風属性の闘気を飲み込むことができ、火属性の闘気は元々強力で知られている。正面からぶつかっても、彼は恐れることも不利になることもない。一方、あの中年男は一撃を受けた後、顔色がさらに悪くなった。彼は自分が不利な立場にあることを微かに感じ取っていた。

体勢を安定させ、自分の前に迫ってくる数人の男たちを見て、ロッドはますます焦りを感じた。魔族だ、やはり予想通り、この者たちは全員魔族の達人だ。最も明らかな特徴は全身の筋肉と頭に生えた二本の小さな角、そして魔族特有のはっきりと見えない小さな鱗だ！目の前の男を除き、他の者たちは全員第三形態の肉体に達している。ロッドはこの連中と戦いたくなかった。自分にとって何の利益もないからだ！そう考えると、彼は暗龍を地面につけ、家族の習性に従って方向を変え、素早く反対方向へと走り出した。

「くそったれ、待て！」ロッドが再び逃げ出そうとするのを見て、怒りに燃える中年男が叫び、掌を拳に変えてロッドに向かって激しく打ち出した。

背後に追手がおり、前方には障害がある。今のロッドの状況は極めて危険で、少しでも油断すれば取り返しのつかない事態に陥るだろう。

「ちくしょう！」と激しい悪態をつき、ロッドは歯を食いしばり、後ろから追ってくる中年男のことは気にせず、代わりに反対側にいる三十歳くらいの男に攻撃を仕掛けた。状況が緊急だったため、余計なことは考えず、龍吟の技を使い、長い叫び声と共にその中年男に向かって突進した。

同時に、焚天もロッドの呼びかけに応じて体外に飛び出し、後ろにいる男に攻撃を仕掛けた。口からは二つの強力な火系魔法が放たれ、その男の進行を阻もうとした。

龍吟が放たれると、たちまち空の色が変わり、ロッドの姿が虚ろになり浮かび上がった。強大な斗気の支えにより、ロッドの速度は再び急上昇し、神級初階の武者をはるかに超える速さとなった。一瞬で姿が分裂し、空中の落ち葉を巻き上げ、強力な竜巻を巻き起こした。

予想外だった。この若者が自分の仲間を捨てて自分に攻撃を仕掛けてくるとは。ロッドの標的となった中年男は、突然の行動と強力な技により、一時的に動揺した。相手の速度が倍増し、自分を追い越しただけでなく、その姿は予測不可能で、攻撃しようとしても的を見つけるのが難しく、さらにその技に含まれる力は彼に恐怖と不安を感じさせ、死の気配を感じさせた。間違いなく、この技に無理に耐えれば、自分の状況は良くならないだろう。

しかし、彼が疑念を抱いたその瞬間、ロッドは驚異的な速さでその中年男のもとに駆け寄り、龍の咆哮を上げながら16体の姿を現し、同時にその中年男に向かって突進した。
無意識のうちに、その中年男は手に持つ大刀を胸の前に構えてかろうじて抵抗した。
チン……という甲高い音の後、中年男の体は糸が切れた凧のように急速に後方へ飛んでいき、後ろにある大木に激しく叩きつけられ、次々と木々を倒しながら地面に落ちた。
突破口を作ったロッドは長い叫び声を上げ、前方に向かって突進した。一方、後を追っていた別の中年男もすでに「焚天」の阻害を突破して後ろに回り、ロッドの背中に向かって一撃を放った。だが「焚天」の影響でその一撃の威力は大幅に低下し、もはや以前のようではなかった。
「命を賭ける！」側面からも二人が追ってきた。二人とも神級中級の武者で、彼らに囲まれては全てが水の泡になる。歯を食いしばり、ロッドは後ろの中年男を気にせず「焚天」を収めて前方に突進した。彼は賭けていたのだ――この中年男の一撃では自分の命を奪えないと。
ドン……ロッドが抵抗を諦めて前に突進しようとしたその時、その一撃が彼の背中に激しく叩きつけられ、うめき声が上がった。
視界が暗くなり、胸が苦しくなり、鮮血が飛び散った。鮮やかな赤い花が舞い上がり、衝撃力を利用してロッドは痛みに耐えながらさらに速く前に進んだ。ついに二人の敵が包囲網を完成させる前にその中から脱出し、さらに最速のスピードで一直線に走り去った。
彼の賭けは正しかった。「焚天」の効果でその一撃の速度は元の約3分の1にまで落ちており、激しいものの致命的ではなく、内傷を負っただけだった。彼の強靭な体質のおかげで何とか持ちこたえることができたのだ！素早く跳び回り、その時のロッドの動きは極めて機敏で、あっという間に森の中に消えていった。
ロッドが消えた方向を見つめて、その中年男も呆然と立ち尽くしていた。明らかに、この若者が自分を殺される危険を冒してまで突進してくるとは思ってもみなかったのだ。
一瞬にして、数人は消えていった若者を見て、これ以上追跡するのは不可能だと悟った。その速さは彼らの誰にも劣らず、むしろ上回っていた。
これら全ては一瞬のうちに起こり、数人には反応する間もなかった。

「彼は逃げたの？」その時、艶やかな女性も数人のもとに追いついてきた。ロッドの速さはあまりにも速く、彼女には追いつく間もなく、遠くからしか状況を見ることができなかった。彼女がこちらに到着した時には、ロッドは既に姿を消していた。
「大公主……彼は行ってしまいました。私たち……」アイダに会うと、数人は急いで礼をし、恥じ入った表情で言った。この時、彼ら五人の神級の強者が力を合わせても、あの少年を一人も捕らえられなかったことは、彼らにとって最大の恥辱だった。艶やかな少女を見て、彼らの心はさらに罪悪感と恥じらいでいっぱいになった。
「行ってしまったの？こんなに簡単に？あなた……いつからそんなに強くなったの！」数人の言葉は無視し、ロッドが消えた方向を見つめ、彼が去った瞬間に地面に散らばった血を見つめながら、女性は少し迷ったような眼差しで、自分だけが聞こえる声でつぶやいていた。