第百八章 雷龍レイス
「雷の区域？」その名前を聞いて、ロッドは少し疑問に思いながら数人を見た。
再び自分の精神力を広げて注意深く観察すると、次の瞬間ロッドの表情は急変した！すぐに彼の顔色が変わり、口から鮮血を吐き出した。
「おい、どうしたんだ？何か試したのか？急いで精神力を引っ込めろ！」この状況を見て、リリスたちが急いで叫んだ。
「引っ込めたよ、くそったれの場所だ！」苦笑しながら数人を見て、ロッドは不満を漏らした。この場所が「雷の区域」と呼ばれているのを聞き、一時的に疑問を抱いて精神力を放出して試してみたのだが、精神力が空の雲に触れた瞬間、激しい反動が襲ってきた。どこからともなく現れた恐ろしい雷のエネルギーが、容赦なく彼の精神力に襲いかかってきたのだ。
もし自分が素早く反応してすぐに精神力を引っ込めなければ、どんな事態になっていたか分からない。それでも少し衝撃を受けて鮮血を吐いてしまった。この時初めて、ここがなぜ「雷の区域」と呼ばれているのかを理解した。やはり名前通り、一見平凡に見えても危険が満ちており、至る所に恐ろしい雷のエネルギーが潜んでいる。少しでも動けば雷のエネルギーの激しい反撃を受けるのだ。さっきのことがその証拠だ！
「お前……まあ、運が良かったな。もっと気をつけろ。これから先のどの区域でも好奇心から観察してはいけない。そうすれば死ぬぞ！でも、こんな場所はレイスのやつが修行するのに適しているな！よし、行こう。急いで前進しよう。あのやつも俺たちが来たことに気づいているはずだ。ガリー様、今回はあなたの出番です！」一方で、玄風は苦笑しながらロッドに警告し、同時に他の数人にも言った。
雷の区域という名前の通り、ここは雷のエネルギーの楽園であり、ここでは雷のエネルギーこそが王者だ。虚無空間で最も危険な場所は、先の2万メートルではなく、ガリーが守っている場所からだ。ガリーが守っている場所は疑う余地もなく、神級を超えた強者が守っているので、何の問題も起こらない。たとえ問題が起きたとしても、その後の数関が最も危険な存在だ。雷の区域は雷電が絶えず、雷神が主となっており、雷のエネルギーを修練する者にとっては福地でありながら、同時に危険な場所でもある。主がいる雷の区域にとっては、すべての外部からの侵入者にとっての死地なのだ。
今回はガリーを連れてきてよかった。でなければ、リリスや玄風といった強者であっても簡単にはこの場所に入る勇気はなかっただろう。ここの守護者は神級後期の巨龍に過ぎないが、天地の雷の要素を操って戦うことができる。この場所では神級以下の者には敵う者がいない！ガリーだけが彼らを威圧できるのだ。
もう一つ重要なのは、ガリーがこの男の師であり、さらには後方の三つの区域の守護者たちの師でもあるということだ。あの三頭の巨龍はすべてガリーが育て上げたものだ。ガリーがいれば、何の問題も危険も起こらない。
ロッドは覚悟を決めて数人に続いて中へと進んだが、心の中では不安でいっぱいだった。一見平穏そうでいて実は危険に満ちたこの場所に入ると、まるで狼の口の中にいるようで、飲み込まれる危険もある。
ロッドは数人の後を慎重について行き、遅れて危険に遭うことを恐れ、同時に精神力をすべて引き戻した。一度失敗した以上、二度と同じ過ちは犯さない。この人たちがそばにいれば、自分が傷つくことなど到底あり得ない。
進むにつれて周囲の景色はますます荒涼としていき、背の低い低木さえも次第に消え、地面は焦げ茶色に変わり、場所によっては時折白い煙が立ち上ることもあった。空間全体からは焦げたような臭いが漂い、路面は平らではなく、至る所が凹凸しており、見るからに惨めな光景だった。地面には砕けた石が散乱しており、この地域が長年にわたって雷に見舞われてきたことがわかる。
「来た者は誰だ！出て行け！」数人がこの区域に入ってしばらくすると中心部に到着する頃、突然怒号が響いた。突然の声はまるで天から落ちる雷のようで、耳が痛くなるほどだった。
ゴロゴロ……その直後、元々静かだった空が突然震え始め、雷鳴が轟き、暗い空にはまるで雷に照らされたかのように長い光の筋が走り、まるで神龍がその中を泳いでいるかのようだった。
眩しい光に、1年以上も暗い環境に慣れていたロッドは苦しさを感じた。
「へへ、小僧、どうした、俺たちまで攻撃するつもりか！」雷鳴と同時に、玄風は苦笑いしながら急いで口を開いた。もし今すぐ話さなければ本当に危険になるかもしれない。リースという男のことは彼らもよく知っている。冷酷無情な主で、身分を明かさなければ次の瞬間には間違いなく数本の雷が彼らに向かって放たれるだろう。
「玄風先輩？うん、それにリリスもいる。おや、ソグナも来ているな。どうした、十分に打たれて修行したと思っているのに、また挑戦しに来たのか？それに、この小さなやつは誰だ？我々の一族の気配ではない！」玄風の言葉が終わると、遠くにいる者たちがそれを聞いたかのように徐々に静かになり、空の雷もゆっくりと消えていった。あの恐ろしい圧迫感も次第に空から消え、再び何も起こらなかったかのような平穏が戻った。こんな状況をロッドは信じられず、心の中でほっと息をついた。気づけば額には冷や汗がにじんでいた。誰だって、いつ雷が自分の頭上に落ちてくるかわからない状況は望まない。
「レイス、お前、何を傲慢に振る舞ってるんだ。俺は今すぐお前を滅ぼしてやる！」と冷ややかな声と共に、先ほど攻撃されたソグナは当然不満げに怒鳴った。
「お前たちは自分の場所にいないで何をしてるんだ？虚無空間の規則や要求を忘れたのか？それとも反乱を企んでいるのか？」と冷ややかな声が響き、ソグナの言葉は無視された。その声は突然怒号を上げ、再び目に見えない圧迫感が広がってきた。空には暗雲が立ち込め、互いに擦れ合ってキーキーという音がし、聞く者の背筋を凍らせる。
「大人、あなた……」この状況を見て、玄風たちは苦笑いした。普段なら彼らの誰もがレイスを恐れたり怯えたりすることはないが、今は違う。ここは雷の領域で、そもそも危険が満ちている。さらに、この男は彼らの行動に明らかに不満を抱いており、いつ爆発してもおかしくない雰囲気だ。そんな状況の中、彼らは仕方なく顔をしかめてガリの方に視線を向け、彼に手を出してほしいと願った。レイスがガリの弟子だという関係はさておき、たとえ本当に戦いになってもガリはこの男を恐れない。力の差は明らかだからだ！それに、たとえレイスが冷たい人間でも、ガリには手を出さないだろう。
「やあ、この野郎、何十年も会ってないのに相変わらずこの姿か。こんなに短気じゃ大成は無理だ。ここの助けがなければ、今頃は神級中級に留まっていただろうな。」苦笑しながら遠くを見つめ、ガリーはため息をついて言った。彼の弟子たちは皆、この虚無空間に入った時に拾った者たちで、性格も悪くなく、仲も良く、彼らも自分を十分に尊敬していたので弟子にしたのだ。当初、彼ら三人は神級初級のレベルだったが、今では皆神級後期に到達している。しかし、共通している問題が一つある——気性が荒く、我慢ができないのだ。この状態では神級を突破するのは極めて困難だ。
「まだ動かないのか？」こちらの者たちがまだその場にいることを感じ取ったのか、遠くから声が怒りを帯びて叫んだ。その叫びと共に、手首ほどの大きさの雷が空から落ちてきて、彼らの真ん中に直撃した。
「ふん、ライス、何年経ってもお前の性格は変わらないようだな。俺の言葉を忘れたのか？」ついにこの時、ガリーが手を出した。ロッドたちが動こうとしたその時、彼は軽く袖を振るだけで、そよ風が吹き抜け、淡い赤い光が広がり、一瞬で強力な火の要素を凝集させて雷を包み込んだ。その火の要素が作り出した風によって雷はゆっくりと消えていき、しばらくするとまるで最初から存在しなかったかのように消え去った。この光景に、他の者たちは目を見張った。たった一振りでこんな効果が出るなんて、その実力は計り知れない！
その瞬間、彼らは皆、この男と敵対しなくてよかったと心の中で安堵した。さもなければ、彼ら全員を合わせてもガリーの一握りにも及ばなかっただろう。
ちょうど手を出したその瞬間に、ガリーの存在感が初めて現れ、相手にも気づかれた。「老……先生、あなたも……来ていたのですか！」
ガリーの登場はライスの予想を大きく裏切った。空を切る音がして、ある人影が素早くこちらに近づいてきた。先ほどガリーは全身の気配を抑えていたので、遠くにいるライスは言うまでもなく、10メートル先にいても見ない限り気づくことはできなかっただろう。ライスが気づかなかったのも無理はない。
青い人影はどんどん大きくなり、その速さは恐ろしいほどだった。次の瞬間、彼らの前に現れ、ロッドたちを一瞥して冷ややかに鼻を鳴らし、ガリーの方を向くと、その目つきは一変し、敬意に満ちた態度が明らかになった。
「先生、お越しいただきありがとうございます。何かご用ですか？この連中は？」ソグナたちを見ながら、ライスは疑問を込めて尋ねた。
「私が彼らを呼んだんだ。あの小僧はもう見なくていい。私が連れてきた。用があるからな！」と言いながら横に歩いて行くと、それを察したライスは急いで後を追った。素直なライスの姿を見て、周囲の者たちは思わず感心した。やはり年寄りは違う、ベテランが出れば三人分の力がある！
ロッドたちも徐々に緊張を解いていった。ガリーが動けば、これ以上問題は起こらないだろう。もし彼でさえ無理なら、おそらく誰にもできないはずだ。
今はただ静かに待つだけでいい。ガリーからの返事を待つだけで、彼らが何を話しているかは知る必要はない。ガリーが自分たちを害さないということを知っていれば、それだけで十分だ。