第百七章 雷の領域
一晩の休息により、ロッドの精神力と闘気は大きく回復した！精神が満ち溢れる状態を感じながら、ロッドは口元に微笑を浮かべた。
現在、自分の体内は空っぽのようで、闘気は一切感じられないが、意念を動かせば、その闘気は丹田内の精核を中心に絶え間なく放出される。神級という段階における最大の利点がここに現れるのだ！聖級中階で渦を形成し天地のエネルギーを利用できたとしても、今はさらに一段階上がっている。まるで以前は戦闘中にエネルギーを補給するためのストローだったのに対し、今は口全体が機能し、絶えずエネルギーを補給し利用できるようになったのだ。その差は決して小さくない。
力が頂点に回復すると、ロッドはすぐに体が軽くなったように感じた。闘気の真身から生まれた戦甲が全身を覆うと、圧力がもたらす影響は最小限に抑えられた。
そばにいる暗龍を見て、彼はため息をついた。時間がもうすぐ来る。明らかに、暗龍の剣霊が言った通り、三千の鮮血のうち百が集まっただけで、次に必要なのは自分の精血だ！少し前にリリスとソグナが暗龍を見た時の緊張した様子や言葉を思い出し、ロッドの心には不安が潜んでいた。
ソグナのような人物が自分の龍魂が暗龍に封じられても気にせず、さらには暗龍と共に滅びることさえ厭わないという事実から、彼が嘘をついているわけではなく、実際に存在しているのだとロッドは悟った。
もし暗龍が本当にそんなに邪悪な存在なら、自分がそれを救い出すことで血なまぐさい混乱が起こるのではないか？再び、ロッドの心は揺らぎ始めた。そう、彼は今、暗龍を捨てたり破壊したりするのを惜しんでいる。なぜなら、彼にとって最も大切な仲間の一人であり、彼と共に数々の困難を乗り越え、何も知らない新人から今日の地位まで成長するのを見守ってきた存在だからだ。たとえ自分がそれを救えなくても、決して破壊するようなことはしないだろう。
「坊や、何を考えているんだ？」ロッドが暗龍をじっと観察し、迷っていると、突然声が聞こえてきた。
その声を聞いてロッドは急いで振り返ったが、いつの間にかリリスたちがすでに自分の背後に立っていた。
「ぼんやりして何をしているの？出発しましょう！」ロッドがぼんやりしているのを見て、リリスは微笑みながら静かに言った。
「出発だと？」こちらの声を聞いて、ロッドは眉をわずかにひそめ、疑問に思いながら数人を見た。特にリリスのそばに立つあの老人、ガリー様と呼ばれている男！この男も一緒に行くのか？
「ガリー様は私たちと一緒に行くわ。見なくてもいいの！」ロッドの考えを感じ取ったように、リリスは続けた。女性の第六感は常に鋭く、人の心情を完全に見抜くことができるのだ。
この言葉にロッドは大いに驚き、ガリーを奇妙な目で見た。あんなに強大な老人がそんなに簡単に説得されるのか？リリスは一体どんな方法を使ったのか！疑問に思いながら数人を見ると、何か問題があるように思えた。
「少年、お前の手に持っているのは闇竜だな！」ロッドが尋ねる前に、ガリーが真剣な表情のまま口を開いた。全く表情が読み取れない！
「何をしようというんだ？」ガリーの言葉を聞いて、ロッドは急いで闇竜を背後に隠し、少し緊張しながら尋ねた。自分は闇竜に対して疑問や不安を抱いていたが、自分が言ったように、剣があれば人もいて、剣がなければ人もいない。誰にも闇竜に危険なことをさせるわけにはいかない。
「いや、ふふ、闇竜か？どうやらあの封印がもうすぐ解けるようだな。まさか本当にこんな日が来るとは思わなかった！心配するな、私は他の者のようにそれを破壊しようとは思わない。何ものも存在するにはその価値がある。特にこれほど逆天の存在はな。それを争う者たちが本当に平和をもたらすために闇竜を破壊したいと思っていると思うか？誰もが野心や思惑を抱えているのだ。
剣は邪悪かもしれないが、重要なのは主の考えだ。正しく使えば正しく、本来の役割を果たす。邪悪に使えば邪悪になり、必ず血なまぐさい争いを引き起こす。よく考えてみろ！」ロッドが想像していた結果とは全く逆で、怒りや破壊の意志はなく、むしろ笑顔で語った。
「大人……」彼の言葉を聞いて、一方の玄風はわずかに眉をひそめ、ソグナは焦って叫んだ。
「よし、若者よ。他人が何と言おうと気にするな、無視すればいい。心に悔いがなければそれで十分だ。今日私が言ったことを忘れるな。もう一つ忠告しておくが、今のお前の力では完全に復活した暗龍を制御するのは容易ではない。だから、確信が持てるまでは封印を解くのを控えてほしい。それはお前に何の利益ももたらさず、ただ恐ろしい状況に陥らせるだけだ。たとえいつか解く力がついたとしても、焦らず、落ち着いた心構えで、揺るぎない信念こそが鍵だ。私を失望させるな、そしてお前を気にかけている人々をも失望させるな！」
ソグナ組織の長は続けて言い、老人はロッドに丁寧に語りかけた。しかし、その光景はロッドを困惑させ、一体何が起こっているのか分からなくさせた。
「心配するな、わかっている！」感謝の色を浮かべながらガリを見て、ロッドは頷き微笑んだ。その言葉は単純に見えたが、彼の心の中の疑問は一瞬にして消え去り、まるで別の世界の殿堂に触れたかのようにすっきりと明るくなった。
「しっかりと掴み取れ。神級というのは非常に重要な段階だ。しっかりと理解し、感じ取り、多く考え、自己を磨き、心を鍛えろ。それがお前にとって有益だ。第二形態などは最も原始的な形態に過ぎず、お前の要求を満たすことはできない。引き続き突破を目指せ！」感慨深く最後の言葉を述べた後、老人は振り返りゆっくりと前方へと歩いて行った。
「先輩のご教示、感謝します！」頭の中で閃光が走り、ロッドは何か手がかりを掴んだようだった。経験豊富な者の言葉には無数の経験と知恵が込められており、ロッドに大きな衝撃を与えた。玄風たちも思案げに頷き、喜びの色を浮かべたが、ロッドにはその意味が分からなかった。実は老人の言葉は、神級の強者がその神秘的な殿堂へと至る道を示していたのだ。それは多くの人が夢見る経験だった。
「出発しよう、急いでついてこい！」老人が徐々に遠ざかると、リリスは急いで他の者たちを促した。
すぐに、数人はガリの後を追って急いで行った。
「若者よ、お前の体内には暗龍を制御できる力がある。新たな姿を私たちに見せてほしい。それが私たち老人たちの願いだ。私たちを失望させないでくれ！」後ろからついてきた数人を感じ取り、ガリは口元をわずかに上げ、心の中でそっとつぶやいた。
他の者には分からないが、彼だけはそれを感じ取っていた。あの日、神級へと突入する最も危険な瞬間にロッドに問題が発生した。普通の人ならとっくに終わっていただろうが、彼が持ちこたえられたのは、魔族特有の強靭な体格に加えて、暗龍や体内の他の二つの力の助けがあったからだ。これは他の者には隠せても彼には隠せない。彼はその数々の気配をはっきりと感じ取ることができた。
一つは火属性のもので、おそらくリリスの口にした火龍魂だろう。もう一つは冷たく、間違いなく暗龍のものだ。さらにもう一つは、一見冷たく見えるが無限の温和さを放ち、最も弱そうに見える力だが恐ろしい威力と気配を持っている。暗龍でさえそれを恐れているのだから想像に難くない。もしその気配がなければ、あの日は暗龍や火龍魂の助けがあっても何の効果もなく、バランスの取れない状態はさらに恐ろしい問題を引き起こしていただろう。
そんな中、ロッドがぼんやりとしている間にガリーが彼らの仲間に加わった。一行はガリーの案内で前進を続け、2万倍の重力という難関を越えるとロッドは次第に楽になり、彼らの速度もどんどん上がっていった。その理由は、この分水嶺を越えると前進するにつれて重力がゆっくりと低下していくからだ。その低下の勢いは明らかだった！入ってきた時とほぼ同じだが、今回は3000メートル進むごとに重力が1000倍減少するだけだった。
さらに6000メートル進んだ後には、ロッドはもはや斗気真身の助けなしでも全く困難を感じずに済むようになっていた。神級への入り口となる1万8000倍の重力も、彼にとっては試練に過ぎず、大きな問題にはならず、自分の肉体とわずかな斗気の力で耐え抜くことができた。
「前方はレイスの縄張りだ。あの子は今どうしているのかな。本当にあの子が恋しい！」その日、前方の広大な土地を見ながら、ソグナは感慨深く語り、珍しく懐かしそうな表情を浮かべた。
これは彼らが出発して5日目だった。最初の3日間は、彼らは2万倍の重力の中で苦闘していた。虚無空間の最も中心部にある2万倍の重力域は非常に広大で、少なくとも5000メートルは含まれていると思われる。その後の2日間で、一行はようやく1万7000倍の重力域に楽に到達したのだ！
ただ、この地域は彼らがこれまで通った場所とは少し異なり、特有の様相を見せていた。広々とした土地、低い木々や低木林、そして空間の外に露出した岩や破片、枯れ木が、この一帯が非常に荒涼としていて乱雑だという印象を与えた。
そしてこちらに来ると徐々に明るさが増し、以前通った場所のような真っ暗さはなくなった。空には色合いが増え、暗さが依然として主調ではあるものの、少し明るくなっていた。同時に空にはかすかに光の筋が見え、実に不思議で美しい光景だった！しかし、こんなに美しい場所であっても重苦しい圧迫感を与え、まるで天地の間に恐ろしいエネルギーが渦巻いているようだった。
「雷の地域か？どうやらまたかなり広がっているな。リースのやつ、ここ数年で大きく成長したな。ソグナ、お前は運命的に彼に押し負ける運命らしいな！」周囲の光景を感じながら、玄風も微笑を浮かべてソグナをからかうように言った。しかし、誰の目にも、この時の数人の顔に警戒心と用心深さが浮かんでいるのが見て取れた。