第二十六回戦 黒が黒を食う（下）
パークマンが、あの極めて重要な地位にあるパークマン様から命令を受けるのは当然だろう？
ヒリック教会の人間を除けば大陸中で認められた狂気の神として、永遠の暗日は選ぶ対象をやや軽率かつ恣意的に決める——殺人王子はしばしば気まぐれに人間の夢に現れ、力を与え、何をすべきか指示する。その「幸運な者」がそれに耐えられるか、望むかなど気にも留めない……これが時として古参の暗日教徒たちの不満の原因となっている。
ヒリックは比類なき強大な力を持つが、決して良い統治者とは言えない。それはヒリック教会内の策略に満ちた派閥争いからも明らかだ。皆が永遠の暗日の下にひれ伏してはいるが、地位や力を持つ者は皆、自分の部下を操り、他者を排除し、混乱や恐怖、殺戮を通じて狂気の神を喜ばせ、殺人王子に次ぐヒリック教会の最高指導者になろうとしている。これらの危険な教会内の争いは、ほとんどが秘密の暗日神殿のように外部には知られていないが、常にヒリック教徒一人ひとりに影響を与えている。
オサリバンは確かに深流城にやって来ており、最も狂信的で強力なヒリック信者たちと共にいる。だがパークマンは彼の正確な居場所を知らず、深流城内でケイロという少女を探すよう全力を尽くせとの命令しか受けていない。そのためには、可能な限り深流城の地下社会全体を支配しなければならない。
パークマンはこの命令を実行したくないわけではない。ヒリックの精鋭信者として、彼は神の拒否できない意志を感じ取っている——だが彼らが用いる手段には到底賛同できない。金銭や薬物、暴力を使って道を切り開き、多くの独立した小集団が既に屈服し、港湾地区の大部分がヒリック教会の手に落ちている。しかし、これほど大規模な行動は深流城の支配階級、特に輝煌教会の晨光騎士団の注意を引き、警備が強化され、聖武士による攻撃もますます頻繁になっている。このままでは、少女を見つける前にヒリック教会の深流城内での基盤が大きく損なわれる可能性が高い。
だがパークマンの意見など誰も気にかけない——これはヒリックの神託だ。従うか、死ぬかだ。だからパークマンはできる限り協力し、神を喜ばせるために、卵を売って鶏を得るような方法で自分の支配する薬物ネットワークを拡大し、より多くの中毒者を雇って働かせるしかない。それが彼が高額な薬物を大量に購入せざるを得ない理由だ。カニーが提示する高値は彼にとって少し負担が大きく、しかも今回は見知らぬ者まで連れてきたが、パークマンは我慢している。彼はこれらの薬物を使ってより多くの人間を買収し、早くその少女を見つけてヒリックの寵愛を得れば、自分もさらに地位を上げ、場合によっては他の場所で独立した教会の支部を率いることさえできるかもしれない……深流城がどうなろうと、彼にはもう関係ない。
だから彼も何か耳にしてはいたが、オサリバンという若造の口から伝わってきた、非常に危険な赤ローブの女性魔法使いが彼らの計画を妨げているという噂を特に重視してはいなかった。それだけの理由で赤ローブの魔法使いとの関係を断つだなんて？少なくとも十分な麻薬の在庫ができるまでは無理だ。赤ローブの魔法使いが外部の人間と取引する際の唯一の基準は利益だからこそ、彼らは恐ろしくも尊敬される商人たり得るのだ。もちろん、もし本当にシーリック教会と敵対関係になれば、その厄介さは朝光騎士団をはるかに上回るだろう。なぜなら、これらの魔法使いも同じく狡猾で強力であり、さらに秩序正しいからだ。
しかし、事態はなんとも不運だった。
パークの顔は青ざめたり白くなったりしていた。目の前で落ち着き払っているモーリエルを見て——彼女こそがオサリバンと因縁を持つあの赤ローブの女性魔法使いに違いない。彼女はかなり強力な構造ゴーレムを持っているようだが、持ってこなかったのか？
モーリエルは彼を見つめ、返事を待っているようだった。
「あなたとオサリバンの間にどんな因縁があるのかは知りません。」パークマンはぎこちなく言った。黒い光の短剣が少しずつテーブルの中に沈んでいく。「今日はカーニーと取引しに来たんです。彼に会いたければ、自分で探してください。他の用件なら……」
パークマンは少し躊躇したが、やはり厳しい言葉は口にしなかった。相手が連れてきた戦士たちはそれほど恐ろしくない。自分たちの側には厳しい試練を経た殺し屋や兵士たちがいる。重要なのは二人の赤ローブの魔法使いだ——いつでも魔法使いを侮ってはいけない。たとえ未熟な見習いであっても致命的な脅威となり得る。もし本当に戦いになれば……
「……それは私には関係ありません。取引を終えて、それぞれの道を行く方がいいでしょう。」パークマンが目配せすると、テーブルのそばにいた部下たちが合図を受け、カーニーが持ってきた二つの大きな麻薬の包みを持って去ろうとした。
「そんなに急がなくてもいいでしょう。」モーリエルが朗々と言った。
突然の魔法の閃光の中で麻薬の包みに異変が起きた。誰も反応する間もなく、テーブルの上の二つの麻薬の包みと一袋の金貨がすべてモーリエルの胸の中に収まった——魔力の不思議な効果により、これらの物は十数倍も小さくなり、華奢な淑女であってもハンドバッグに入れて持ち歩けるほどだった。
「お前！」パークマンは激怒した。これは明らかに裏切り行為ではないか？
モーリエルは立ち上がり、怒りに満ちたパークマンに向かって軽くお辞儀をした。「オサリバン卿のところへ連れて行ってください……これらの物は、あなたのために預かっていただけです。」
これは露骨な恐喝の脅しでもあった。
パークマンはテーブルから短剣を抜き出した——円卓は短剣が突き刺さった場所を中心に四分五裂した。油灯が床に落ち、跳ねる炎が部屋をさらに暗くした。
「私の物を返せ。」パークマンは歯を食いしばり、一言一句はっきりと言った。「さもなければ……」
周囲の暗闇の中で呼吸の音が大きくなり、ぼんやりとした人影たちが次々と立ち上がり、目には狼のような凶暴な光が宿っていた。
「誰も君たちが入ってくるのを見ていないし、出ていくのも見ないだろう。」パークマンは短剣を体の前で軽く振り、かすかな残像を残した。もう我慢できない。もしモーリエルとカニーが「任意の扉」を使って逃げ出そうとしたら、命をかけてでも彼女たちの魔法を妨げるつもりだ——そんな大金を奪われる損失は耐えられない！
「取引は失敗だ！」首にかけられた四十七本の長剣を気にも留めず、彼はこの瞬間をずっと待っていた。もう少し焦りさえ感じていたので、この光景を見て非常に機嫌が良くなり、自分を脅している二人のシーリック教徒に微笑みかけた。映画で問題なく薬物取引が行われるのを見たことがない。すべてが順調すぎて何の意味があるというのか？
「そんなことをする必要はありませんよ、パークマンさん。」モーリエルの顔から笑みが消えた。どうやら自分はあの神秘的な女剣士クロエほどシーリック教徒を支配するのが得意ではないようだ。「オサリバン卿に会いたいのです……もし私を連れて行ってくれないなら、彼に自分から会いに来てもらうしかありません。」
「赤いローブめ！私たちが怖がると思うな……」パークマンが言い終わる前に、四十七はすでに行動を開始していた。
わざわざそんなことをする必要があるのか？ハンマーで叩いて奪って逃げればいい。誰が反応できるというのか？四十七は地面に置かれていた鉄箱を蹴り上げ、部屋の中にまるで雷のような電光が走った。重厚な鉄箱は空中で転がりながら飛び出し、青白い電光を帯びてパークマンに向かって突進した——首領はどんなに弱くても、自分が率いる者たちの中では最も強い存在だ。魔法に満ちたこの世界に来て長い時間が経った後、四十七はようやく以前いた世界とは全く逆の普遍的な法則に慣れ始めていた。
パークマンは身を横にずらし、鉄箱が彼のそばを通り過ぎて後方に飛んでいき、大きな音を立てた。その間に彼の手に持つ短剣はすでにモーリエルの目の前に差し出されていた。まずはこの女魔法使いを制圧しなければならない。できなくても彼女のリズムを乱す必要がある。取引という名目で会っているのだから、モーリエルは事前に魔法の防御を用意していないはずだ。ならば——
冷たい刃がモーリエルを貫いたが、まるで石像を刺したような感覚だった。女魔法使いの肌の色はもはや世界の背骨山脈の花崗岩と変わらず、灰色で硬く、一撃を加えてもほんの少しの破片しか出ず、それも降り注ぐときにはダイヤモンドの破片のような魔法の光の残骸に変わってしまった。
石の肌？この魔法は武器の攻撃を防ぐための堅固な壁だ。パークマンは再び突撃し、まるで引き戻す動作がないかのような速さで攻撃した。今回の一撃はモーリエルの目を狙ったものだ。石の防御を貫けなくても、彼女の魔法の施術を妨げるつもりだった。しかし、この一撃もまた目に見えないが頑丈な魔法の障壁に阻まれた。黒い光を放つ短剣はモーリエルのまつげにほとんど触れそうになったが、空気中にちらつく魔法の光を生み出す以外には何もできず、女魔法使いの目を一度も瞬かせることさえできなかった。
パークマンは怒りに任せて突撃の考えを捨て、手を上げて神術の準備を始めながら叫んだ。「このクズども！早く魔法を破れ！」
カーニーはもういない。シリック教徒と戦わざるを得なかったナンシーは数撃を受けた後、突然奇妙な変化が起こった——七、八人の全く同じナンシーが同時に現れ、まるで目の錯覚で見た幻影のようだったが、一つ一つが実在しており、彼女と戦っていたシリック教徒には真偽の区別がつかなかった。
四十七が放った鉄の箱がシリック戦士の盾に当たり、変形した盾が腕を引き裂き、その腕は折れて胸骨を突き破り、胸骨が内側に凹んで内臓を刺し貫いた——しかし彼の命を代償にして、幸いにもその箱は防ぎきれた。今、その箱は静かに地面に倒れており、衝撃でピンが飛び散り、箱全体が崩壊寸前の状態だ。そばにいたシリックの司祭は、箱から一瞬で消えた光に気づかず、「真実の視界」を使うのに忙しくしていた。幻術師と対峙する際にはこれが不可欠であり、カーニーが常にビジネスパートナーとして現れていたとしても同じだ。
彼の目は、あらゆる幻影を見抜けるようになる前に飛び出してきた。正確には左目だけで、血まみれの眼球が神経を伴って顔の数インチ先に空中に浮かんでいた。彼が半回転した後でようやく、司祭の後頭部から冷たい光を放つ長い刺が突き刺さり、眼球を眼窩から押し出して、まるで孤独なタンフルーのようにその刺に刺さっているのが見えた。
黒く光る長い刺がサッと引き戻され、再び眼球を司祭の眼窩に戻した——司祭はふらつき、何かを見ようとするかのように頭を振り、そのまま倒れ込んだ。
その長い刺は鉄の箱から伸びてきた。節々があり、まるでムカデのような鞭の尾が暗い部屋の中で揺れ動き、刺に付着した血を振り落とし、次に伸びたり縮んだりしながら、まだ何が起こったのか理解していない別の教徒の口に矢のように突き刺さり、頭の中で方向を変えて頭頂部から抜け出した。
四十七はそちらを見て得意げに笑った。
「私の子犬はどう？可愛いでしょう？」彼が尋ねたのは、彼と同じテーブルにいた二人のシリック教徒だったが、彼らにはもう答えることはできなかった——教徒Aの頭が教徒Bの頭を破壊したのか、それとも教徒Bの頭が教徒Aの頭を粉々にしたのか、今や二人の頭は一つになり、一人が半分ずつ持っている状態だった。
四十七は彼らを投げ捨てた。
「お前たち、小動物を大切にしない連中……行け、シャオバイと遊べ。」
そして彼は体に刺さっている剣を抜き始めた。その剣は左肩から突き刺さり、右肋から抜け出していた——擬態された人間の皮膚と金属製の体の間に挟まっていた。
悲鳴が飛び交う中、刺の先端が三人目に向かって突き出されたが、ついに阻まれた。神力で作られた炎の長剣がそれに叩きつけられ、眩い火花が飛び散り、シリック教徒たちの恐怖に満ちた顔を照らした。
針の先が上へと跳ね上がり、天井まで突き刺さった。金属が破裂する音と共に、黒い影が収縮した鋼鉄の鞭のようなものによって鉄箱から引き出され、跳ねながら形を変えていった——天井に落ちた時には、もはや恐ろしい姿に変わり、天井にまるで濃い汚れのように張り付いた金属の怪物となっていた。その精巧な構造や長く力強い爪からは、かつて赤ローブの魔法使いがそれを創造する際に費やした労力と技術がうかがえた。スケルトンのような頭部には二つの暗紅色の光がちらつき、怪物が口を開けると、まるで箱のように全身が開き、短剣のような鋭い歯や長い牙が現れ、キーキーという奇妙な音が響き渡ったが、その音がどこから発せられているのかは分からなかった。
四十七によって改造された奇妙な構造の箱は天井で少し停止した後、激しく飛び降りてきた。強力な呪文と共に、パークマンはモーリエルが手を挙げて放った雷光によって後ろに倒れ、別の明るい青色の電光がモーリエルの杖のルビーから蛇のように噴出し、乱暴に跳ね回りながら近くにいた者たちの体を貫通した。彼らは悲鳴を上げて倒れ、すぐにキーキーと鳴きながら跳ね回る構造の箱によってめちゃくちゃに刺し殺された。
突然の激しい攻撃に、シーリックの信者たちは手をこまねいていた。攻撃を仕掛ける前から既に緊張感が高まっていたが、戦いとは誰が先に武器を取るかではなく、誰が最初に効果的な攻撃を仕掛けて相手の戦力を排除し、精神的に圧倒できるかというものだ。四十七の経験則によれば、やるなら徹底的にやるしかない。この点においてモーリエルは優れており、それに比べて有名なシーリックの信者たちは、ただ刀を取り出して脅すだけの役立たずに過ぎなかった。
槍のような電流がパークマンの左腕を直撃し、焦げた痕が残った。本来ならその強度では体が貫通されていたはずだが、それでも彼が準備していた重傷術は激しい痛みと体の半分を覆う麻痺感の中で消え去ってしまった。魔法の使い方に関しては、彼もモーリエルには到底及ばない。パークマンは地面に半跪き、周囲の仲間たちは煙を上げていたり、血を噴き出しながらキーキーと鳴いていたりして、もはや戦える状態ではなかった。
短い交戦の結果、パークマンの攻撃は期待された成果を得るどころか、腕一本を傷つけてまで持ち上げることさえできず、完全な損失と言えた。もし彼の能力がもう少し劣っていたら、この攻撃で命を落としていたかもしれない。現在の結果はむしろ幸運と言える。彼は目の前の赤ローブの相手が強敵だと予想していたが、これほどまでとは思わなかった。魔法の発動速度は信じられないほど速く、赤ローブの師匠にできることなど、おそらくこれ以上はないだろう。
戦場において死傷者を出して時間を稼ぐのは常套手段だ。次々と倒れるシーリック教徒たちのおかげで、残った仲間たちは有効な防御や反撃を組織する機会を得る。彼らはそれぞれの得意技を惜しみなく発揮する。戦士が司祭を守り、暗殺者が好機をうかがい、司祭は仲間の犠牲を代償に防御の神術や信仰の鎧、鉄皮術など、使えるものはすべて使い尽くす。今は英雄的な反撃をする時ではない。モーリエルに封印魔法をかけようとした司祭が位置を動かした瞬間、四十七が投げたプロペラのように速く飛ぶ長剣によって真っ二つに切り裂かれた。彼は基本的には傍観していたが、何もしていないわけではない。この純粋な力は、いくつかの防御法術では到底防ぎきれない。
モーリエルは振り返って彼を一瞥した。四十七は手を広げて、自分が何も悪いことをしていないことを示した。続けてモーリエルは適当に二つの魔法弾を放った。明確な標的はなく、敵の有効な反撃を防ぎ、混乱させるためだけだった。シーリック教徒たちもモーリエルに対してはほとんど手を出せない。あの長い尾を持つ恐ろしい構造体だけで十分に手一杯だった。武器で攻撃してもせいぜいそれを転がすだけで、すぐに何事もなかったかのように再び襲いかかり、火花や血しぶきを上げる。
「彼女の魔法防御を破れ！」パークマンは立ち上がり、教徒たちの援護のもとで厳しい声で叫んだ。彼はプロの暗殺者であり、あまりプロではない司祭でもあるため、石皮や防御魔法の武器に守られているモーリエルに対してはすぐには有効な手段が思いつかない。今は姿を消したカーニーを探す余裕さえない。致命的な魔法を乱発するモーリエルを撃退できなければ、何をしても無駄だ！
まるで砲台だ。四十七はこの時のモーリエルの姿を非常に気に入っていた。
モーリエルは注意をパークマンに向けた。発せられた音節は無形のエネルギー波となって二人の戦士を倒した後、再びパークマンに向けて青い雷を放った。今度は雷の光束が広がり、ほとんど網のようにパークマンの体を覆った。パークマンは最初の数発はかろうじて避けたが、その後は撃たれ、電流が彼の体に絡みつき、同時に枝分かれした形で周囲の空気中に広がり、部屋全体を明るく照らした。そのおかげで偶然にも一人のシーリック教徒の命が救われた――彼は間一髪で魔犬のように駆け抜ける構造体を見て、盾を挙げて致命的な尾撃を防いだのだ。
モーリエルは冷笑しながら雷の威力をさらに高めた。強力な電流が彼女の指先からパークマンの体へと流れ込み、彼は痛みで叫び声を上げた。パークマンは必死に立ち上がろうとしたが、激しい電流に押されて壁際まで後退した。幸い、電流の大部分は彼の胸元の護符に流れ込み吸収され、無害なものとして放出された。もしこの雷害を防ぐ護符がなければ、彼は今ごろ焼け死んでいただろう。モーリエルが他の形態の攻撃を使えばもっと致命的だったかもしれないが、彼女はそうしなかった。準備がなかったのか、必要ないと思ったのかはわからない。
四十七は、まるで雷の女神のように魔法を使うモーリエルを驚きの目で見ていた。これはもはや単なる賞賛の範疇を超えている。彼女は、彼のそばによろめきながら倒れ込んだシーリック教徒でさえも珍しく見逃したのだ。
「ダース・モーリエル？」彼はやや不満げに自分の姿を見下ろした。切れた皮膚からは血が流れ、服まで汚れている。ターミネーターはまるで女魔法使いのように格好良くは見えない——四十七は戻ったら姿を変えることにした。あの女ドワーフはどこへ行ったのか？もしかすると彼女も光剣を持っているかもしれない。
パークマンは最大限の意志力で我慢し、力いっぱい後ろに突進した。背後の壁が崩れ、彼は煙と塵の中を転がり出て、ついにモーリエルの雷の網から逃れた。もはや赤ローブの魔法使いから薬物や金を取り戻せるとは思っていない。ここから逃げ出せれば十分幸運だ——赤ローブの魔法使いの力は彼の想像をはるかに超えていた！今は本部に戻り、この状況を上層部に報告するしかない……それによってどんな罰を受けるかは、もはやどうしようもないことだ。
モーリエルは追い詰められた者を容赦なく打ちのめす代わりに、四十七の方を一瞥した。
「もう十分だ。追いかけて、脅してやれ。だがやり過ぎるな。」
心のメッセージを受けて、四十七はやっと頷いた。まだモーリエルというシスの君主が与えた不快感に浸っている——見てなさい。彼は周囲を見回し、釘付きハンマーを拾って後を追った。誰も彼を攻撃しなかった。虎のように凶暴なアーマーケースがすでに部屋をめちゃくちゃにしていたのだ。
モーリエルは突然杖で横を触ったが、そこには空気以外何もなかった。「取引は終わった。行きなさい。」
彼女は振り返って去っていった。その背後の空気はわずかに揺らぎ、何かがついてくるようだった。最後尾では、鏡像分身がほとんど残っていないナンシーが殿を務めていた。ほとんどは混乱した状況で飛び交う矢や剣によって破壊されたのだ。三人の女性が部屋を出た後、部屋の中はアーマーケースの天下となった。それは金属的な甲高い音を立て、まるで女子寮に侵入したエイリアンのように楽しそうに鳴いていた。