第百二章 風竜・玄風の服従
中年男性が振り返って尋ねてくるのを見て、ロッドの目にはほとんど見えないほどの笑みが浮かんだ。自分が正しい道を選んだのだと悟り、今回こそこの先輩を味方につけることができるかもしれないと思った。彼の助けがあれば、すべてがずっと簡単になるだろう。
一方、リリスとソグナもロッドと中年男性を見つめ合っていた。ロッドの一言だけで玄風がこれほど変わるなんて信じられない様子だった。同時に安堵のため息も漏らしていた。もし本当に玄風を怒らせてしまえば、彼が手を出してもすぐにロッドを殺すことはないだろうが、戦闘になれば本当に厄介なことになる。
「うむ、風属性の巨竜が戦闘に参加している。鉄柵町で会ったことがある。火属性、水属性、闇属性の巨竜もいる！さらに光属性や雷属性の巨竜まで見た！彼ら全員が現れているのだ！今、大陸は混乱している。魔族は巨竜を先頭にして大陸の軍隊を足止めし、すでに大陸内に侵入している。今の世の中はめちゃくちゃだ。魔獣の大軍と闇の種族が大陸に侵攻し、必ず血なまぐさい戦いが起こるだろう。だから、何万もの命を思って、先輩には力を貸してほしい！」ロッドは深呼吸をして一歩前に出、玄風の前に立ち、慎重に彼を見つめながら低い声で言った。もちろん、これには誇張も含まれているが、この先輩の心を動かしたいだけだった。
「私を騙していないことを願う。さもなければ、ひどい死に方をするぞ！」玄風はロッドをじっと見つめ、厳しい表情で言った。
ロッドは苦笑いした。また脅されるとは思わなかった。聖級に達してから、聖級の戦士は価値が下がってしまったような気がする。どこへ行っても他人にいじめられるだけか？いつになったら自分も強くなれるのか。ロッドは心の中でため息をつくしかなかった。もちろん、彼は自分の境界が上がるにつれて出会う人々が強くなり、接する世界が広がっていることを忘れていたのだ。闇の源の世界では、聖級の強者も大したことはない。神級の強者でさえもそうだ。もしロッドが大陸の外に出れば、依然として強者のままだ。
「君たちもこのことを知っているのか？」玄風は注意をソグナとリリスに向けて尋ねた。
「間違いないでしょう。私も少し前に上から情報を受け取りました。本当に大戦が勃発して、今は大混乱です！」リリスも苦笑いしながら同意した。正直、この虚無の空間に長くいすぎて、外の状況がどうなっているのかはよくわからないのだ。
「くそっ！あの年寄りどもは過去の教訓を忘れたのか？俺たちドラゴン族を滅びの道へ追いやって初めて満足するつもりか？このクソ野郎どもめ！」リリスの確認を受けて、玄風も徐々に信じるようになり、罵声を浴びせ始めた。
「お前たちは何をするつもりだ？」しばらくして顔を上げてロッドに尋ねた。
「冥域へ行くんだ。魔族は分裂しており、現在は戦争派がほとんどのエネルギーを握っている。もし私の判断が間違っていなければ、今頃魔族の中の反対派がこの戦争に反対する動きを見せているはずだ！私たちがすべきことは、暗黒の源である魔族の居住地に到着し、反対派や中立派の人々と連絡を取り、両者の力を結集させることだ。同時に冥域側の支援も得る。これら三方面の力があれば、戦争派に対抗でき、徐々に彼らの恨みを解き、魔族を一つに統合できる。そうなれば交渉をするにしても交渉の余地が生まれ、交渉しなくても魔族を説得して引き下がらせることができる！お前たちドラゴン族も同じようにすべきだ。どうやら魔族の支配を受け入れているようだが、魔族側の危機が解消されれば、ドラゴン族も自由になって世間から離れられるはずだ。」ロッドは少し考えた後、自分の考えを口にした。この旅の目的は主に冥域であり、魔族を支配できるかどうかは確信が持てない。もちろん、統一できれば交渉の資格が生まれるかもしれない。その時に大陸上でいわゆる暗黒種族の居住地を与え、牽制関係を利用して両者の力のバランスを取り、危機を解消できるはずだ。その後のことは時間をかけて解決していくしかない。結局のところ、両者の憎しみは一瞬で解消できるものではないのだ。
「ふっ、簡単に言うな。お前にどれだけの自信がある？お前一人でこの計画を成し遂げられると思ってるのか？お前じゃ魔族にも敵わない！」ロッドを見て、しばらくしてため息をつき、自分の頭をこすりながら玄風は軽蔑的に言った。ロッドの力はあまりにも弱く、彼にとっては無視できる存在だった。
「できるかどうかは試してみればわかる。私には自信がある。向こうには私の仲間がいるし、力が足りないからこそ今、お前たちの助けを求めているんだ。先輩たちの助けが得られれば、勝利に一歩近づけるはずだ。やれば成功の可能性は半分あるが、やらなければ希望は全くない！どう思う？」
「それに、もし私たちが何もしなければ最終的にどんな結果になると思う？最終的には大陸の人々が危機の時に前例のないほど団結し、一丸となるだろう。数十億もの人口がいれば、強者でなくても一人の唾液で大勢を溺れ死なせることができる。魔族や龍族は一見すると大陸に劣らないように見えるが、時間が経つにつれ、戦線が拡大し大陸が団結すれば、彼らも必ず力尽きる姿を見せるだろう。その時が来たらどうなるか、私が言わなくても先輩なら想像できるはずだ。最終的に失敗すれば、魔族や暗黒種族はまた千年のように惨めに逃げ惑うことになり、結局は立つ場所もなく大きな被害を受けるだけだ。魔族の同盟相手である龍族も、あなたたちも大差ない。その時にはあなたたちも大陸の敵となる。龍族の最期はどうなると思う？」玄風の問いに対し、ロッドは全く気にする様子もなく答えに応じた。この時、二人の間の雰囲気は少し緊張し重苦しくなり、傍で見ていたソグナとリリスは眉をひそめ、心配でたまらず、心の中でロッドを「くそったれ、やることがないのにこの年寄りに強気に出るなんて」と罵った。
「私を脅しているのか？」玄風は目を細めてロッドを見つめ、冷たい声で尋ねた。
「いや、事実を述べているだけだ。先輩ならこのような結末を想像できるはずだ！大げさではない、むしろかなり保守的な見方だと言えるだろう？」ロッドは微笑みながら、この時は圧倒的な勢いを放ち、玄風の圧力に全く屈する様子はなかった。
言葉が終わると、再び場は重苦しい沈黙に包まれ、恐ろしいほど静かで、四人の心臓の鼓動さえ聞こえるほどだった。
冷たい風が吹き、落ち葉が舞い、この虚無の空間はかつてないほど静かだった。
「その男はお前の何者だ？魔族の中での地位は何だ？誰がお前を助けるつもりだ！」しばらくしてため息をつき、玄風はついに重い声で尋ねた。以前ロッドが言ったことを彼は知らないわけではなかったが、受け入れたくなかっただけだ。しかし現実が目の前にある以上、真剣に考えざるを得ない。ロッドの分析に間違いはない。確かに、魔族連合軍の力は強大だが、今の大陸は千年前の大陸ではない。千年の歳月を経て人口も増え、力も強くなり、もはや簡単に飲み込める相手ではない。彼は自分の龍族のためにも後路を考えなければならないのだ。
「あの人は彼の父親で、彼はトロール族の者だ。魔族の中でトロール族がどんな地位にあるか、お前も知っているはずだ！冥域の連中も彼の行動を全力で支援するだろう！それに、中立派の態度も知っているだろう。中立派はトロール族に支配されているから、彼を支持するのに問題はないはずだ！最後に、反対派はそもそもこの件に反対しているから、我々の勝算は十分だ！」ロッドが困っているのを見て、一方のリリスが急いで助けに入った。効果は既に得られており、自分の予想をはるかに超えていた。彼女はロッドにこれ以上無茶なことを言わせてはいけない。万が一何か問題が起きたら大変だからだ。
「トロール族、彼はあの人の息子なのか？なるほど！冥域の連中も焦り始めたようだな！そもそもなぜ、主戦派が強くなるのをただ見ていたのか分からない。彼らはそんなことが面白いと思っているのか？我々ドラゴン族の年寄りたちも本当に愚かだ。やることもないのに魔族のことに首を突っ込んで、結局は家の前で殺されると悟ったのか！」リリスの言葉に、玄風はうんざりしてこめかみを揉みながらぼやいた。
「玄風、お前も長い間外に出ていないだろう。今回、もし我々を助けて事が成ったら、永遠の自由を得られるかもしれないぞ。ここで一生を終えたくはないだろう？お前はそんな人間じゃない！」玄風が心を動かされ始めるのを見て、リリスは機を逃さず続けた。
「自由？」かつてのソグナのように、その言葉を聞いて玄風の顔には驚きの色が浮かび、目には隠しきれない喜びと憧れが現れた。しかしすぐに冷静になり、「なぜ保証できるんだ？」と言った。
「彼と、そして私が保証する。彼はあの人の子孫だ。お前にはあの人を疑う理由はない。それに、ドラゴン族が危機を脱せば、あの年寄りたちがまだお前をここに留めて罰する勇気があると思うか？」リリスは自信満々に玄風を見つめながら約束した。
「あの人、彼ならその力があるかもしれない……」玄風はうつむいてつぶやき、ロッドを見ると、その目には複雑な表情が浮かんでいた。
玄風がそんな様子だと、ロッドたちも息を潜めて、彼の思考を邪魔しないように緊張しながら見守っていた。しばらくして、玄風が顔を上げてロッドとリリスを見た。「あの年寄りはどこだ？忘れるな、彼の存在を。彼が嫌がれば、我々にはどうすることもできない！お前は彼と戦いたいのか？そんなことをすれば、お前たちは必ず死ぬぞ！」
「心配しないで。彼のことは私が対処できるから、絶対に君たちに迷惑はかからない。もしこれさえ処理できないのなら、わざわざ行く必要はないわ！」玄風の心配に対し、リリスも同様に約束した。ロッドは、彼らが口にする「彼」というのが、この虚無空間のボス、つまりこの虚無空間で最も強い存在であり、彼らの前にいるあの老いた化け物だと知っていた。
「わかった。それなら思い切ってやってみよう。とりあえず君たちを信じてみる。いつ出発するんだ？」あらゆる面で保証を得た後、玄風も心を動かされ、数人に尋ねた。
顔を見合わせ、ロッドたちの顔にはわずかな興奮が浮かんだ。やっとこの手強い相手を倒せたのだ。勝利にまた一歩近づいたのだ！
「数日後、彼がここの重力に慣れたらね。ちょうど準備もできるし！」ロッドを指しながらリリスは微笑んだ。玄風の問題が解決し、心の重荷も取り除かれ、数人の顔にも笑みが浮かんだ。