第百一章 強大なる玄風
5,000メートルの距離を進むのに、ロッドたちは約10日間もの時間を費やした！この10日間、ロッドはずっと憂鬱な気持ちのままで、ソグナの不満の声も絶え間なく続いていた。そしてこの状況になっても、彼には反論する言い訳が全くなかった。自分たちの速度が遅くなったからこそ、このような状況に陥っているのだ。
11,000倍の重力に達して初めて、ロッドは自分がある臨界点に到達していることに気づいた。これ以上進んでも問題はないが、自分の闘気を大幅に消耗し、場合によっては自分自身に害を及ぼす可能性もあった。そのため、一定距離進むたびにロッドは一旦停止して休息を取らなければならなかった。このような速度に対して、もともと急いでいる性格のソグナもロッドを非難することはできず、聞かなかったふりをするしかなかった。
10日間の時間を費やした末、ついにロッドたちは15,000倍の重力の下、巨大な洞窟の前に到着した。
目の前の洞窟を見て、ロッドは苦しそうに唾を飲み込んだ。ここが彼らの旅の目的だとわかったのだ。この間、ソグナとの関係はまだ完全には良好ではなかったが、以前よりはずっと良くなっていた。少なくとも、もう互いに睨み合ったり手を出したりするようなことはなくなっていた。また、ソグナとリリスの会話を通じて、ロッドはこの虚無空間についてより深く理解することができた。
虚無空間は、暗黒の源の深部へ通じる3つの通路のうちの1つであり、最も簡単な通路でもある。全体は3つの部分に分かれており、各部分には2人の守衛がいる。第1部分は最も外側で、ソグナとリリスがいる範囲だ。そこにはソグナとリリスのほかに、大小さまざまな聖級の魔獣が防御を手伝っている。第2部分が、今ロッドが入っているこの部分で、ここにも2人の守衛がいる。そのうちの1人は神級後期の大円満に達しており、つまり今ロッドが目指している相手だ。その力はリリスよりもさらに強く、ソグナとリリスが力を合わせても必ずしも打ち負かせるとは限らない。その恐ろしさがうかがえる。ここから5,000メートル離れた場所には、火系の巨龍という守護者がいる。それはすでに神級を超えており、この虚無空間内で最強と呼ばれている。到達が困難なほどの強さだ。これらが虚無空間の最初の2つの防御層であり、最も主要な防御手段となっている。
第3部分の防御については、外部からの侵入者に対するものというよりは、暗黒の源の中の生物が勝手に暗黒の源を離れるのを防ぐためのものだ。
あちらにいる二人の守護者はどちらも神級大円満の境界に達しているのに、あの超神級の火龍に支配されている！このような三重の防御線はまさに鉄壁の防御と言え、何千年もの間、無数の者が暗黒の源の深部に入ろうと試みたが、成功した者は一人もいないのも不思議ではない。
「よし、あの老いぼれはここにいる。今日の目標は彼だ！彼を手なずければ全てうまくいく！」と、隣にいるロッドとソグナを見ながら、リリスはほっと一息つき、微笑を浮かべて言った。
「ふん……そんな簡単なものか。お前は彼の相手になれない。俺が加わっても足りん！彼の背後にはあの恐ろしい奴がいる！諦めた方がいいぞ！」と不満げに冷ややかに言い、目の前の洞窟を見つめるソグナの目には恐れと警戒の色が浮かび、リリスに向かって言った。同時にロッドの方を向き、「坊や、この計画は諦めた方がいい。彼らを手なずけるのはそんなに簡単じゃない。お前の力ではまだ足りない。というわけで、今すぐ俺について戻りなさい。俺の洞窟かリリスのところに住んでもいい！そこでしっかり修行し、お前もいつか神級大円満に達したら、また一緒に行こうじゃないか？」
ソグナが何か言うかと思ったが、まさか逃げ出すとは思わず、ロッドは泣きたい気持ちでいっぱいだった。「行きたければ自分で行け！」と言いながら、リリスの方に少し近づき、いつ何が起こっても対応できるよう、目の前の洞窟を警戒して見つめた。
「吼……」ソグナが再び何か言う前に、突然洞窟の中から轟くような怒号が響き渡った。その巨大な叫び声によって天地全体が揺れ動き、まるでこの虚無の空間が崩壊しそうなほどだった。
「へへ、ソグナ、お前はまだ神級中級に留まっているな。この千年近く、あまり進歩していないようだな！どうした？来たばかりでもう帰りたいのか？」と、爽やかな声の後に粗野な声が聞こえてきた。
「気をつけろ！」その声を聞いて、リリスとソグナの顔色は同時に変わり、二人は互いに寄り添い、ロッドを自分たちの後ろに隠しながら注意を促した。彼らの厳しい表情から、間もなく現れる人物を非常に恐れていることがわかる。その人物の彼らの心の中での地位や危険度は間違いなく高いものだった。
「リリスは悪くないな。神級の後期に到達したし、お前たち水龍一族の名も汚されていない。そしてこの子は、先日虚無空間に入った人間だろう。うーん、違うな。魔族と呼ぶべきだ。どうした、魔族がまた騒ぎを起こし始めたのか？」という声と共に冷たい風が吹き抜け、声が再び聞こえてきた。その声は力強く、言葉が終わる前に、洞窟の中から青色の姿が素早く外へと飛び出してきた。その速さは見て取ることができず、あっという間に数人の前に現れた。
この光景を見て、リリス、ソグナ、ロッドの三人は無意識のうちに一歩後退した。焚天も含め、突然目の前に現れた中年男性を警戒しながら見つめた。その中年男性は30歳前後で、シンプルな青色の服を着て、落ち着いて数人の前に立っていた。顔には穏やかな笑みが浮かび、とてもリラックスしているように見えた。両手を背中に組んでおり、どこか儚げな印象を与えていた。
よく見ると、整った顔立ち、はっきりとした輪郭、深い瞳からは、この人物の強さと剛毅さが伝わってきた。見た目は粗野ではないが、その体内に秘められた恐ろしい力を感じ取ることができ、いつでも恐ろしい力を発揮できるようだった。そんなに落ち着いて立っているだけで、ロッドたちに強大な圧力を与え、彼らの表情を厳しくした。
「玄風、やっと現れたのか？30年ぶりだな。実力がずいぶん上がったじゃないか！」と微笑みながら、リリスはその中年男性に声をかけた。顔の冷たさは消え去っていた。
「うむ、この娘は悪くない。大きく成長したな。ソグナ、お前の龍魂は壊れているようだな。何があったんだ？誰かに支配されたのか？普段は高慢なお前が、どうして他人の下に服従するんだ？」とリリスを一瞥し、称賛の意を示すように頷いた後、中年男性は視線をソグナに移し、疑問を抱きながら尋ねた。明らかに、ソグナの変化に気づいていたのだ。
「ふん。玄風、私のことに口出しするな。お前を本当に恐れていると思うな。我々黒龍一族は誰も恐れたことはない！千年前も恐れなかったし、今も恐れない！」と冷ややかに言い放ち、心の痛みを突かれたソグナは反撃を開始した。
三人の様子を見て、彼らの会話を聞きながら、ロッドは心の中で疑問に思った。どうやら三人の関係はあまり良くないようだ。この虚無空間にいる数人の守護者たちは皆、仲が悪いのだろうか？ソグナとリリスもそうで、この玄風とも同じように互いに策略を巡らせている。もしかして彼らの間には何か恨みがあるのだろうか？
「私はお前が私を恐れているなんて言っていないぞ。で、今回二人で一緒になって何をしようというんだ？私に厄介をかけに来たのか？リリスのやつはすでに後期の頂点に達しているが、お前たち二人で私を倒すのはそう簡単ではないだろう！それはお前も分かっているはずだ。それにこの魔族たちも、普通にいるべきところにいないでなぜ虚無空間に来たんだ？ここはお前たちの縄張りのようだな？何か企みがあるのか？最近魔族の間が騒がしいと聞いているぞ！」と微笑みながら、ソグナのことは全く気にせず、中年の男はゆっくりと話し続けた。
「玄風、30年前のことは覚えているでしょう？彼はあの人に送り込まれた者です。今回は私たちの助けが必要で、冥域に行かなければなりません！魔族の側で問題が起きて、魔族の主戦派の連中が私たち龍族の一部や他の暗黒種族と手を組んで魔獣軍団を支配し、大陸は戦乱に陥っています！」と眉をひそめながら中年の男を見つめ、リリスは心配そうに言った。
「え？魔族の主戦派の連中が動き出したのか？やはりあいつらの予想は正しかったな。くそっ、私たち龍族まで巻き込まれるとは。一緒に関わるなと言ったはずだろう？あの年寄りたちはもう何もしないのか？」リリスの言葉に中年の男は眉をひそめ、うつむいてつぶやき、ようやく顔に驚きと心配の色が浮かんだ。
そしてロッドの方を見て言った。「小僧、お前は彼の子孫だな。あの日、私は彼の気配を感じた。だが残念ながら、この件には助けられない。お前が虚無空間に侵入したことは見過ごそう。あの人の顔を立てて、この二人の小僧がお前を連れ出してやる！これからは二度とここに来るな。さもなければ容赦しないぞ！」
「玄風……あなた……」玄風が厳しい言葉を残して去ろうとするのを見て、リリスは慌てて叫んだ。
心臓がドキッとした。この奴がこんなに冷酷だとは思わなかった。なぜ彼がドラゴン族が戦乱に加わるとそんなに動揺するのかはわからないが、ロッドには何か自分が知らない事情があるに違いないと察しがついた。頭の中で素早く考えを巡らせ、しばらくして閃きが走った。リリスが再び話し始めようとしたその時、彼は彼女の腕を引いて自分から二歩前に出た。「先輩、ドラゴン族とデーモン族が連合して大陸を攻撃し、すでに血なまぐさい戦いが繰り広げられています。そしてこの戦いはまだ続くでしょう。ドラゴン族の各派閥も戦いに人を送り込んでおり、風属性のドラゴン族も戦場に現れています。そんな戦いがずっと続くのを見過ごすつもりですか？生き物たちが苦しむのをただ見ているだけでいいのですか？」
ロッドが突然話し出したことに、リリスとソグナは目を見開き、思わず声を上げそうになった。この玄風の気性は変わり者で、もし不用意に彼を怒らせたら大変なことになる。二人はロッドをじっと見つめ、この問題を起こす奴を心の中で罵った。
「何ですって？私の風龍一派もこの戦いに参加しているのですか？」しかし、誰の予想にも反して、想像されていた怒りは見られなかった。玄風は一歩前に出た足を引き戻し、ロッドを見つめて低い声で尋ねた。