第九十七章 暗龍の異変

巨大な黒い龍の影が自分にどんどん近づいてくる。消え去らない強大な圧力にロッドは息ができず、まるで見えない手に喉を締め付けられているかのように苦しみ、その瞬間、顔が真っ赤になった！
「くそっ！」と激しく悪態をつきながら、この黒い存在に命を奪われることを受け入れられないロッドは、空中にいながら豊富な戦闘経験を活かし、後退の力を利用して体を回転させ、体内に残っていたわずかな闘気をすべて放出した。何も考えずに、幻想的な巨大な龍の影に向かって剣を激しく振り下ろした。
闘気が抜けると同時に、瞬時に巨大な重力がロッドの胸を圧迫し、大量の鮮血が飛び散った。
「くそっ、断るぞ！」と不屈の意志を込めた甲高い叫び声が響き渡った。その瞬間、暗龍はついにその黒い影と融合した。すべてがあまりにも急速かつ突然に起こり、瞬く間に一体化したのだ。想像していたような轟音や衝突音も、激しい戦いもなく、暗龍とその黒い龍の影は互いに融合し、絶えず絡み合い、飲み込み合っていった。今の暗龍はまるで自分の命を持っているかのようで、ブラックホールのようにその黒い龍の影を次々と飲み込んでいった。一方、龍の影は暗龍に触れた瞬間、一瞬動揺し、まるで知性を持っているかのように逃れようとしたが、暗龍にしっかりと縛り付けられ、逃れることができなかった。
手に冷たい気配が伝わり、ロッドは痛みを感じた。手を離すと、暗龍は彼の腕から抜け出し空中に浮かび、ロッドの体は後方に向かって落下し続けた。すべてが異様で、空中の暗龍と龍の影はまるで自分の命を持っているかのように絡み合い、絶え間ない音を立てていた。
目の前の光景は衝撃的だったが、ロッドにはそんなことを考えている暇はなかった。ようやく危険から逃れ、安堵のため息をつき、重力の圧力に身を任せて下方へと急速に落下していった。

しばらくすると、自分が柔らかな抱擁の中にいるような感覚に襲われた。予想していたような痛みや衝撃はなく、とても温かく、ほのかな香りがして心地よかった。内力が尽き、重力の圧力に耐えかねたロッドは再び鮮血を噴き出し、視界も徐々にぼやけていった。激しい戦いと負傷によって彼の意識は次第に混濁していったのだ。最後の力を振り絞って顔を上げると、目に飛び込んできた光景に彼は少し驚いた。自分は地面に落ちているのではなく、誰かの抱擁の中にいたのだ。その人物とは、ずっと傍で戦いを見ていたリリスだった。
「くそったれの女！」ロッドは力なく目を白黒させながら呪い、そのまま深い眠りに落ちた。同時に、傷だらけのフェンティエンも何もかもを顧みずロッドに飛びかかり、リリスを見る目には怒りが満ちていた。明らかに、ロッドがこのような境遇に陥ったのもリリスの仕業だと思っているのだ。
口を開けてリリスを攻撃しようとしたが、力不足のため、一発の平手打ちでリリスに吹き飛ばされ、悲鳴を上げた。
「死にたくなければどっかに行け。私が彼を殺すのを止められる者はいない。お前もだ。彼を殺すなら、今日まで待つつもりはない！」冷ややかな声と共に、リリスは腕の中のロッドを見つめ、その青白い顔色と固く握りしめられた拳を見て、ため息をつきながらゆっくりと彼を地面に下ろした。
この時のロッドの顔色は青白く、恐ろしいほどだった。体には傷だらけで、そのほとんどは先ほどの激しい戦いでできたもので、残りは重力の圧力に耐えられずにできた傷だった。斗気の助けがなく、重力の下でロッドの体は急速に崩壊していった。
「ねえ、そんなことしなくてもいいじゃない」ため息をつきながら、リリスの目には一瞬だけ同情の色が浮かんだ。彼女は素早く手を動かし、彼の手の中に素早く印を作り出し、それを前方に投げた。瞬間、光の膜が現れ、ゆっくりと地面にいるロッドの上に広がっていき、やがてエネルギーシールドがロッドを覆った！エネルギーシールドができると、急速に崩壊していたロッドの体が止まり、その後ゆっくりと回復し始めた。非常に遅いものの、注意深く観察すれば良い方向に向かっていることがわかる。このエネルギーシールドは、リリスがロッドが重力に抗えるようにと作り出したものだった。

以前、ロッドを連れてこの場所に来たのは、いくつか用事を済ませるためだけだった。彼とソグナの間にこんなにも深い憎しみがあるとは思わなかった。元々はこの男の実力がどれほど強いのか、またソグナが千年の間に進歩したかを見てみたかっただけだ。まさかこんな結末になるとは！あの一撃はあまりにも強烈で、ソグナは必死に自分の奥義を使わざるを得なかった。それでもソグナは何の利益も得られず、それは彼女に大きな衝撃を与えた。まさにあの人の子孫だ。
「静かにそこにいなさい。彼はもう大丈夫よ！」再び自分の前に現れ、にらみつけてくる焚天に向かって、リリスはゆっくりと言った。彼女は焚天の怒りや脅しを全く気にせず、代わりに空を見上げた。そこでは、ロッドの手にある武器である暗龍が依然としてソグナが放った龍怒と戦っていた！時間が経つにつれて、龍怒の虚影はどんどん薄れ、少しずつ暗龍に引き込まれていき、まるで飲み込まれてしまうかのようだった。虚影が薄れるにつれて、地面に力なく横たわるソグナも口から血を流し、顔色はますます青ざめていった。どうやら龍怒が飲み込まれたことで大きな後遺症が残ったようだ。今の彼の状態はロッドよりも良くない。
ついに、長い時間が経った後、かすかなうめき声と悲鳴と共に、虚影は消え去り、完全に暗龍に体内に飲み込まれてしまった！虚影を飲み込んだ後の暗龍は全身から黒い光を放ち、瞬く間に数メートルもの長さの光の壁に変わった！まるで黒い竜が咆哮しているかのようだった。この光景には地面にいるリリスでさえも感動してため息をついた。一方、龍怒が飲み込まれた後のソグナは地面に座り込み、絶えず血を流し、命が危うい状態で、ロッドよりもさらに悪い状態だった。
しばらく咆哮した後、暗龍の周囲の光はゆっくりと消えていき、かすかなうめき声と共に、まるで何も起こらなかったかのように静かにロッドのそばに降り立った。

しかし、この時ロッドが見ることができたならきっと驚くだろう。なぜなら、この時の暗龍は以前とはまったく異なり、まるで全く別の剣のようだったからだ！今の暗龍はもはや以前のように普通で滑らかではなく、剣身には不気味で衝撃的な絵が浮かび上がっており、それは黒い巨大な竜が空を見上げて長く叫んでいる姿だった。剣身の両側の刃も以前のように鋭くはなく、一方は鋸のような形状に変わり、もう一方は依然として鋭さを保っていた。しかし疑いようもなく、このような形状によってその殺傷力はさらに高まり、攻撃の強度は増すばかりだった。剣柄はすでに龍の頭に変わり、非常に威厳に満ちていた。この時の暗龍は、誰が見ても絶世の名剣であることがわかった。

「暗龍！まさかお前だったのか！千年後にもまだこの世界に現れるとは思わなかった。お前は存在してはならないのだ！」暗龍の姿をはっきりと認識したリリスの目には驚きの色が浮かび、すぐにつぶやき、そして身をかがめて暗龍を捕まえようとした。「お前は存在してはならないのだから、この世界から消え去る手助けをしてやろう。お前の存在は災いをもたらすだけで、誰にとっても利益にはならない。お前は相手が望むものを与えることはできず、ただ害するだけだ！」と軽くため息をつき、リリスの手から淡い青色の光が激しく放たれ、その目は冷たくなり、暗龍に向かって放たれた。

「ブンブン……」自分の危機を感じ取ったのか、元々落ち着いていた暗龍が再び暴れ始め、体を激しく揺らしながら再び空中に舞い上がり、慎重にリリスと対峙した。

「知性が生まれたのか？どうやらあの封印ももうすぐ解けるようだな。まさかこの小さなやつがお前にこんな機会をもたらすとは！」と冷笑しながら、リリスは突然その場から消え、次の瞬間には暗龍のそばに現れ、激しく暗龍を掴み、両手の力を込めて折ろうとした。

暗龍は必死にもがいたが、どうしても逃れることはできず、剣身はすでに曲がり、もうすぐ二つに折れそうだった。暗龍は苦しみながらうめき声を上げていた。その時、ふと焚天が現れ、まるで暗龍を救おうとするかのようにリリスに攻撃を仕掛けた。

「消えろ！」と冷たく吐き捨て、手元で水系の魔法を放ち、まるで巨大な波のように焚天を包み込み、飲み込もうとした。

「お前……何をしているんだ、暗龍を放せ！」と弱々しい声が聞こえてきた。外で繰り広げられる激しい戦いによって、エネルギーシールドの中で回復していたロッドは少し意識を取り戻し、最初に目にしたのは自分の暗龍を折ろうとするリリスだった。彼は急いで声を上げて止めようとした。

ロッドの声を聞くと、暗龍はうめき声のような助けを求める声を上げた。それによってロッドは激怒し、自分が死にかけたのはまだしも、今度は暗龍に手を下そうとしているのだ。一瞬にしてロッドの怒りは爆発した！

その時、ロッドにも異変が起こった。彼の体内から突然黒い光が閃き、一瞬で消えて暗龍の体内に吸い込まれた。すぐに暗龍の体から黒い光が強く放たれ、まるで黒い炎のように燃え盛った。それに驚いたリリスは無意識のうちに自分の腕を離した。その短い時間を利用して、暗龍はリリスから逃れるかのようにロッドの腕の中に飛び込み、震えていた。

「渡せ！今日こそ奴を滅ぼす。このやつがこの世界に存在することは許されない。千年前のあの老いぼれは惜しんだが、私はそんなことはしない！早く！」正気に戻ったリリスは冷たい表情でロッドを見つめ、低い声で怒鳴った。

「だめだ！彼は私の武器だ。ずっと私と共にいて、私たちは契約を結んだ。お前には破壊できない。彼が魔物であろうと幽霊であろうと、私にとっては最も忠実な戦友だ！」苦労して立ち上がり、冷たい目でリリスを見つめながらロッドは重々しく言った。これまでの数年間、暗龍が共に乗り越えてきた困難や数々の試練、生死を共にしてきたことを思い出し、彼と焚天こそが最も信頼できる友達だと悟ったのだ。自分に彼を渡せと言うなら、絶対に嫌だ。神であろうと魔であろうと、自分は戦うつもりだ。「剣があれば人がいて、剣がなければ人もいない！」それがロッドの最後の答えだった。

「まさかお前が彼と契約を結び、彼を自分の主と認めさせるとはな。ふふ、運がいいようだが、そんなことをしてもこれから彼を支配できると思うのか？今や彼の龍魄は既に六分回復している。もし完全に回復したら、お前に限らず、私でさえも彼をどうすることもできない。その時、街中が血の海になるが、それを見たいのか？それとも自分が彼の武器によって命を落とすまで待つつもりか？『剣があれば人がいて、剣がなければ人もいない』、その時になればお前は死んでいても彼は元気に生きているぞ！」リリスはロッドの頑固さに怒り、必死に叫んだ。