第二十五回戦　黒対黒（上）

任意の門に足を踏み入れた瞬間、四十七は自分が想像を絶する力によって無限に引き離されていくような感覚を覚えた——体内のあらゆる歯車や部品も同じ感覚で、まるで現実空間を超えた場所へ一歩踏み出したかのようだった。「距離」という概念はそこでは全く意味を持たない混沌とした隙間の中にあった。四十七はこれが宇宙の虫食い穴の仕組みとは異なることを確信していた。彼の元の時代では、人々が星系全体を創造し破壊できるようになっても、時間や空間の神秘に対しては依然として手を焼いていた。科学者たちは数多くの理論を提唱し、想像もつかないほどのエネルギーを使って実験を行ったが、実験室での結果と、自然の驚異的な力によって生み出される安定した高次元空間の歪みと同じような宇宙の通路との間には、人を殺すことと人を創造することの違いのような大きな差があった。
すべてが歪み変化していた。物理的な存在の現実は魔力の作用によってぼやけた塊となりながらも、不思議な秩序を保ちながらその中にいる四十七を目的地へと運んでいった。宏観的な秩序性と微観的な無秩序性が魔力の作用によって統一的に流れ、意識は無数の断片に分かれて叫び声のような流れを形成し、飛び回る金属粒子の一つ一つが独立して思考しているかのようで、四十七には転送がどれくらい続いたのか全く分からなかった。一瞬のようにも思えるし、果てしなく続いているようにも思える。この荒唐無稽な感覚に、彼は普通の人がどうやってこのような世界の崩壊に耐え、自分だけが精神か現実かも分からない領域を永遠に漂い続ける終末の感覚に耐えられるのかと考えずにはいられなかった。
その感覚は消え去った——空間転送が終わり、四十七は変わらずそのままで、ハエや他の何かに変わることもなかった。彼は任意の門から出て、わずかに湿った石畳の上を歩き、周囲を見渡すと真っ暗だった。転送はごく普通で、これまで任意の門を成功させてきたすべての魔法使いが得た結果と変わらなかった。この程度の空間の歪みとエネルギーの変換で深水城全体が爆発しなかったのだから、「魔法」というものが本当に信じられないほど不思議なものであることを認めざるを得ない。
モリエルは四十七が何を考えているのか分からなかった。彼女も四十七のような奇妙な感覚は持っていなかった。意識が落ち、そして目覚める——それはまるでうとうとして瞬きをするような一瞬の恍惚に過ぎなかった。カニーが指を鳴らすと、壁にあるいくつかの油灯がゆっくりと灯り、その灯りは豆粒のように小さく、薄暗い部屋全体を柔らかな光で満たした。
「これ、かなり労力がかかったでしょう？」モリエルは魔法陣の範囲から出て、任意の門を固定するこの転送法陣は、使用者が特定の呪文と道具を使って起動させるときにのみ効果を発揮し、施法者自身だけを転送できるわけではない。二つの魔法陣の間だけを転送できるが、便利で迅速な点が利点であり、それに見合ってその建造や維持にかかる代償も決して安くはない。
「その通りですね。」カニーは部屋のドアに向かい、まずドアに施された魔法や罠に誰かが手を加えた痕跡がないか注意深く確認し、それから慎重に複雑な錠前を解いてドアを開け、招くような仕草をした。
四十七は当然のように先に進んだ。

ナンシーも二つの大きなバッグを背負って後ろをついてきており、もう一方の手には毒を塗られた長剣を持っていた。バッグの中には今日取引される品物が入っている——主に二種類あり、一つは苦痛水、もう一つは「深淵の足」の粉末で、デビルグラスのような一般的な薬品よりもはるかに強力で、もちろん価格も天と地ほど違う。今日彼らが持ってきた薬物はカニーの在庫のほとんどで、その価値は非常に高く、深流城の普通の商会一軒を買えるほどだ。そして何よりも、魔法使い以外にはほとんど誰もこれらのものを手に入れることができない。

「気をつけなさい！」カニーは後ろから鋭くナンシーを叱責した。「少しでも壊したら、本当の地獄が何かを思い知らせてやるわ！」

「大変ですか？私が持ちましょうか？」四十七は振り返ってナンシーに言った。彼はめったに紳士的な態度を見せず、たとえ見せたとしても誰もそれを評価しない。

案の定、ナンシーは身を引き、断固とした態度を示した。

必要ないわ。

地下室を出ると、上には普通の民家があった。古びた家具には厚いほこりが積もっており、長い間誰も住んでいないようだった。外側には乱雑な足跡があり、おそらくここを訪れた泥棒たちの痕跡だろう——しかし彼らは皆、幻術で隠された壁の秘密の扉に気づかなかった。

「この酒場の商売はあまり良くないようだな。」四十七は周囲を見回したが、残念ながら彼の冗談を評価する者はいなかった。

「ここに隠れ住む人はいないのか？」部屋の汚れた環境にモーリエルは馴染めず、特に四十七の一挙手一投足がさらにほこりを舞い上げるたびにそう感じた。

「この世で信じられる人なんているものか。」カニーは窓辺に行き、木板の隙間から外を覗いた。「必ずあなたより高い値段を出す人が現れる……気にするな、ここもあまり使われていない。さあ、こっちへ来なさい。」

四人は迷路のような埠頭地区の建物の中を進み、場所によっては一人が通れるほど狭いところもあった。騒がしい人声が遠く近くと聞こえてきて、粗末な建物に遮られて届くので、まるで別の世界のようだった。カニーが案内するのは極めて人里離れた小道で、たまに出会う人々は酔っ払っているか、殴られてゴミの山の横に放り出された水夫か、安価な香水をつけた売春婦と隅で楽しむ金のない貧乏人だった。空気中にはゴミが腐る奇妙な臭いが漂い、モーリエルにとってこれは本当に長くて気持ちの悪い旅だと思わせた。カニーは透明化の幻術を使って彼らの姿と声を隠したので、四十七はズボンを半分下ろして楽しんでいる太った男のそばを通り過ぎるときに、軽くその頭を叩いた。その結果、その男はすぐにその年配の女の上で意識を失い、売春婦は彼がすぐに射精するのではないかと思い、慌てて彼を押しのけてスカートを直し、彼のポケットを探すこともせずに逃げてしまった。

四十七は顔をこすった。これは彼が望んでいた結果ではなかった。モーリエルは非常に凶悪な表情を浮かべ、杖で彼の頭を叩いた。「もう何にも触るな……何にも触るな！」曲がりくねった道を進んだ末、彼らはついに「猫の爪」酒場の裏口にたどり着いた。ここは非常に人里離れた行き止まりで、雑多な建物に囲まれていた。彼らがここに来たばかりの時、どの建物の窓からか食べ残しの骨が投げ込まれてきた。ここは殺人犯でさえ犯罪現場にする気にならない場所だ。あまりにも汚くて、犯行を行う場所さえ見つからないのだ。路地の突き当たりには、油っぽく古びた木製のドアがあり、色あせて破れていた。ドアに貼られた看板も半分しか残っておらず、汚れて判別しづらかったが、かすかに「猫の爪」という文字が見て取れた。

四十七は再び顔をこすった。暑さやかゆみのためではなく、もはやこのものが体に付いているのはあまり格好良くないと感じていたからだ。また、麻薬取引も想像していたような派手でカッコいいものではなく、むしろこそこそと行われるものだった——何を恐れる？警察が来たら戦えばいい。どうせ映画のような映像記録ではそうやって描かれているのだ。しかし、モーリエルが何にも触るなと言った忠告をまだ覚えていたので、仕方なくカニーにドアをノックさせた。

カニーのノック音は規則正しく、明らかに事前に決められた合図だった。

「猫の爪」酒場の裏口からは何の反応もなく、代わりに隣のくぼんだ壁が開いた。この小さなトリックに四十七は少し興奮したが、現れたのがサングラスをかけた黒服の男ではなく、酔っ払ったバーテンダーだったため、すぐに興味を失った。

バーテンダーは目を細めて道を開け、モーリエルたちは次々と中に入った。四十七が通り過ぎるとき、バーテンダーは再び目をこすり、その後、目を大きく見開いた——その真っ白で変形した顔は、アルコールの影響で視力が歪んだわけではなかった。

狭くて暗く、汚れた廊下からは木製の壁越しに客たちが楽しんでいる声がかすかに聞こえてきた。彼らが入ったのは酒場の正面のホールではないようだ。当然だ。こんなことは、半裸のダンサーを眺めながら大勢の前でエールを飲むような場所で行われるはずがない。

どれほどの広さかわからない部屋は真っ暗で、部屋の中央にあるテーブルの上だけに油灯が灯されていた。その光に照らされて、テーブルの横にいる人物の暗い顔が絶えず揺れていた。一方、モーリエルたちも周囲の暗闇の中に散らばる十数人、あるいは数十人の呼吸音を感じ取っていた。部屋全体がまるで劇場のようだった。スポットライトが当たる舞台、暗がりにいる観客、そしてまもなく上演される見事な劇——すべてが揃っていた。

「やはりこの酒場の商売はうまくいっていないな」と四十七は部屋全体と、そこにいる敵意に満ちた愚か者たちをはっきりと見渡した。

「こんな大きな商売をしておきながら、なぜ灯油代を節約するんだ？」モーリエルは不満を漏らしながらカニーと一緒に部屋の中央のテーブルに向かった。テーブルの横にいる暗い顔の人物が何か反応する前に、彼女はすでに椅子を引いて座った。そして、そのテーブルの灯りに照らされて、部屋の中の全員の視線がモーリエルのタトゥー入りの美しい顔に集中した。その目には隠されない敵意と疑念が浮かんでいた。

ナンシーはカニーの後ろに立ち、47番は周囲を見回した後、手近な椅子を引いて隣のテーブルへ行き、暗がりの中で二人と一緒に座った。同時に手に持っていた鉄の箱を床に叩きつけ、鈍い音を立てさせた。
「君たち、続けて。私のことは気にしなくていい。」47番は注意を引かれた人々に手を振り、堂々と座っていた。実際にはただの傍観者に過ぎないが、まるでこの部屋の最高責任者であるかのような様子だった。彼は隣に座る二人にも微笑みかけた。幸いにも照明が暗かったおかげで、明らかに緊張している二人の若者が、彼のしわだらけの死人のような顔に怯えてすぐに何かをしでかすことはなかった。
「カニーさん、あなたが他に赤いローブの魔法使いのパートナーがいるとは聞いていませんでしたね。」モーリエルと同じテーブルに座っている人物が彼女を上から下まで眺めた。「それは規則に反します。彼女も二人の武士のようにあなたのボディガードなのでしょうか？」
「おや？永遠の暗黒の僕が二人の女性を恐れるとでも？」モーリエルは遠慮なく自分にワインを注いだ。「ここには少なくとも20人はいるはずだ。」
「ねえ、パークマン、友よ。何が問題だ？私たちは古い友人だろう。それに今回の取引は大規模なので、私の友人が直接見に来るのもおかしなことではないだろう。」カニーは両手をテーブルに置き、肘をテーブルの端につけて、まるで教室で授業を受けている魔法の見習いのようだった。「……彼女は私にとって非常に重要なパートナーなのです。」
モーリエルのこっそりとした合図により、カニーは彼女の名前を口にしなかった。
パークマンという名のシレック教徒は無礼にもモーリエルをじっと見つめていた。シレック教徒の大半は皮肉屋で陰気な連中だが、このパークマン氏はさらにひどいようだった。目の周りには青黒い影が浮かび、まるで数ヶ月間眠っていないかのようで、唇は乾き裂け、まるで数ヶ月間水を飲んでいないかのようだった。やせ細った頬と黄色く枯れた髪からは、深刻な栄養失調を患っているのではないかと思わせた。一方、隣に座っていた47番は悪意を持って考えた。この男、毎回買ってきた薬物を自分で使っているのではないだろうか。
「ええ……こんな大規模な取引ですからね。」パークマンの声は低くかすれており、強い鼻声が混じっていて、風邪をひいているように聞こえたが、その尊大な様子からすると肺病を患っているのかもしれない。「品物はどこだ？」
カニーはナンシーに合図した。
女戦士は背中に背負っていた二つの大きなバッグをテーブルの上に置き、開けるとしっかりと縛られた四角い箱や円筒形の金属管が入っていた。パークマンは手を伸ばし、どういうわけか黒い光を放つ短剣が彼の手の中に現れた。彼は紐を解き、適当に一つの箱を取り出して蓋をこじ開けると、中には粉末状の暗黄色の結晶が入っており、言葉では表せないが極めて不快な臭いを放っていた。
パークマンは刃先で少しをつまみ上げ、鼻の下に持っていき嗅いだ。するとまるで誰かに強く殴られたかのように後ろに倒れ、椅子にもたれかかり、首を必死に後ろに反らせ、顔を歪めて何か巨大な苦痛に耐えているようだった。同時に体の関節からは摩擦音が聞こえ、非常に恐ろしい光景だった。
この男、もう我慢できないんじゃないか？47番は心の中で思った。

「全部が最高だ！北の地全体を見渡しても、これほど純粋なものはないと断言できる。すべて、厳選された深淵の植物を使って丁寧に作られているのだ！」カニーは得意げに言った。「それに、この苦痛の水もね。これは苦痛そのものが具現化したもので、同時に想像もつかないほどの快感も与えてくれるのよ……」
そこでカニーは少し不思議そうに言った。「でも、あなたたちは悪魔草や幻覚粉を買うつもりはないの？深流城の貧乏人たちが、そんな高級品を手に入れられるわけがないでしょう？」
「それは私たちの問題だ。」パークマンは落ち着いた後、元気を取り戻したようで、目の輝きもさらに妖しくなった。「いつもの通り、白金貨と宝石で支払いですか？」
「もちろん！」カニーは手をこすり合わせた。彼女はすでに利益を得る喜びに完全に浸っているようだった。
シレック教徒の一人がやってきて、ふっくらとした牛革の袋をテーブルの上に置いた。しかし、彼がかなり苦労している様子から、中身の重さはかなりあるようだった。
パークマンは袋の口を開けて手を入れ、丸い小さなものを取り出してカニーに投げた。それは空中で転がりながら放物線を描いて女のドワーフの方へ落ちていき、暗い部屋の中でも太陽のように眩しい光を放っていた。
カニーは手を伸ばしてそれを捕まえ、目の前でじっくりと見つめた。大きさや厚みは普通の硬貨とほとんど変わらないが、まるで自ら光を放っているかのように美しく輝いており、全身が真っ白で、まるで固まった光の塊のようだった。
女のドワーフはそれを愛おしそうに撫でながら言った。「ああ……何度見ても、やはりこんなに美しいわ。」
「では、取引成立ですか？」パークマンがテーブルの上の二つの魔法薬の山を指差すと、後ろにいたシレック教徒がすぐに駆け寄ってそれらを再び袋にしまい、持って去ろうとした。
「待ってください。」モーリエルが突然手を伸ばしてシレック教徒の動きを止めた。「パークマンさん、お金と品物を同時に渡すつもりはないのですか？」
「おっ？ああ。」パークマンは大笑いし、重い袋を押し寄せた。カニーはその勢いを止めようとして、体が後ろに押しやられた。女のドワーフが袋を受け取ると、すぐに袋の口の中を覗き込んだ。彼女の顔は白金貨の反射光で明るく照らされていた。
「まだお尋ねしていませんが……」パークはグラスを持ち上げた。「しかし、事がこんなに順調に進んだのは祝うべきことですね！」
「ええ。」モーリエルは手を伸ばして、先ほどパークマンが投げてきて今はカニーが手に持っている白金貨を取り出し、しばらく撫でながら言った。「私の知る限り、暗日教会の人間としては、あなたは珍しく商売のルールを守っていますね。」
この皮肉を含んだ言葉にパークマンの表情が変わったが、彼が何か言う前に、モーリエルは自分の体温が残ったその白金貨をパークマンに投げ返した。「これは、今回の取引が成功した証として、あなたが持っていてください。」
パークマンはその硬貨を受け取り、突然邪悪な笑みを浮かべた。彼は白金貨を口元に持ってきてキスをし、舌を出して舐めた。まるでこのような間接的な接触によってモーリエルを汚したかのようだった。
その後、彼はその硬貨を服の中にしまった。「もちろんです。記念として、大切に保管しますよ……美しい女性さん。」

パークマンがお金をしまうのを見て、モーリエルも笑った。しかし彼女は依然として薬物が入った袋から手を離さず、「もう一つ……あなたから情報を聞きたいのです」と言った。
「情報ですか？」パークマンは少し驚いた。大陸のほぼすべての大都市に拠点を持ち、数え切れないほどのスパイや探偵を抱えている赤ローブの魔法使いが、自分に情報を尋ねてくるなんて？もし何か手に入れにくい魔法の品が欲しいとか、誰かを暗殺したいとかならまだしも。
「それで、美しいお嬢さん、何を知りたいのですか？」
「オサリバンです。」モーリエルが口にした名前にパークマンは身震いした。見物していた四十七でさえ背筋を伸ばし、海に投げ捨てようとしたこの若造とまだ決着をつけていないのだ。
「オサリバン卿は今も元気ですか？」モーリエルはパークマンのますます暗くなる表情を見ながら尋ねた。「実は私も彼とは古くからの知り合いなのです。彼は今、ディプルーシティにいるのでしょうか？もし可能なら、彼に会うことはできますか？」
パークマンの視線は揺れ動き、手に持った短剣をいじり続けた。部屋の雰囲気は一気に緊張し、四十七と一緒に座っていた二人はすでに武器を抜いていた。
突然、パークは短剣をテーブルに叩きつけた。
「古くからの知り合い？あなたはアーガスの赤ローブ、モーリエルですか？」