第九十五章 再会、黒龍ソグナ
「もうここを離れるべきじゃないか？」その日、ロッドはこのような退屈な修行に耐えきれず、リリスの前でうんざりしながら尋ねた。あの日からほぼ1ヶ月が経ち、その間ロッドは毎日リリスの指導のもとで過酷な訓練を続けてきた。その訓練も無駄ではなく、ついに昨日には聖級後段のレベルに到達した。一方、フェンティエンもまた一歩前進し、2つの魔獣の精核の助けを借りて聖級中段に到達した。この時点でロッドの総合的な実力は質的に飛躍しており、退屈を嫌う彼はもはやここに留まりたくなく、闇の源の深部での生活を切望していた！
人間というものはそういうもので、希望を見出すと野心が一瞬で膨らんでしまう。たとえ自分にはまだその資格がないことを自覚していても、今のロッドのように、自分がこの街の者でありながら闇の源の深部では何も成し遂げられないことを知りつつも、それでも早くその場所に到達したいと願っているのだ！
「急いでいるの？」奇妙な眼差しでロッドを見ながら、リリスが尋ねた。
その視線を受けて、ロッドは体中が不快になった。不思議なことに、あの日以来リリスの自分に対する態度は大きく変わり、以前のような冷たさや無情さはなくなり、徐々に本当の友人同士の関係になっていった。それでも、このような眼差しは初めて見るものだった。
「くっ、くっ、くっ……そんな風に見ないでくれ！」頭皮が痺れ、ロッドは我慢できずに言った。
「ええ、闘気の扱いに慣れてきたの？火系と闇系の闘気を自在に使いこなし、融合できるようになったの？」ロッドの言葉を聞いて、リリスはようやく気づいたようで、静かに尋ねた。
「これは……急ぐことはできないよ。ゆっくりやろう。今はもうほとんどコントロールできてる。へへ、もう大丈夫だ！」ロッドは気まずそうに自分の頭を触りながら、素朴な笑みを浮かべて言った。この間一緒に過ごしているうちに、自分の状況をリリスに隠すことはできず、体内のサイクロンの異常もリリスに見つかってしまった。自分のサイクロンの異常や、なぜ二種類の闘気が存在するのか、リリスにも全く理解できなかった。ただ一つ確かなのは、当面このサイクロンが自分に害を及ぼすことはなく、むしろ攻撃力を大幅に高める助けになるということだった。だからこそ、彼はこの期間中、二種類の闘気の融合と戦闘技術の鍛錬に力を入れていたのだ。この提案に対してロッドも怠ることはなかった。しかし、二種類の闘気の融合がそんなに簡単にできるはずがなく、大陸ではまだ誰もそれを成し遂げた者はいない。だから短時間で大きな成果を得ることは絶対にできないだろう。
「約束するよ。この虚無空間を離れる前に必ずやり遂げる。まだ道の半分も残ってるんだから！心配しないで、先に行こう！」リリスの厳しい視線に圧倒され、ロッドは苦笑しながら頼んだ。
言葉が終わると、二人は沈黙に包まれた。誰も口を開かず、リリスは何かを考えているかのようにうつむいていた。一方、ロッドは静かにそばに立ち、緊張しながらリリスを見つめ、彼女からの答えを待っていた。
銀月湖のほとりで、リリスの銀色の長い髪が肩まで流れ、特に眩しく華やかで、触りたくなる衝動を覚えさせた。整った顔立ち、細いウエスト――長い間一緒にいたが、ロッドは初めて、このメスの暴竜も実は美しい女性だと感じた。
「何を見てるの？」冷たい声が聞こえ、その骨の髄まで冷えるような感覚にロッドは身震いした。急いで我に返り、向かいにいるリリスの怒りの気配に、彼は慌てて彼女の視線を避けた。「えっと……実は、もし君が行きたくないなら、無理にはしないよ。自分だけで行けるから、大丈夫だ！」その殺気立った視線に、すでに罪悪感を抱えていたロッドはさらに苦しくなった。仕方なく言い訳を探して言った。結局、あの虚影の言う通り、リリスには自分と一緒に暗黒の源の奥深くへ行ってもらう必要があった。リリスが嫌がるならそれは問題だし、自分もこのメスの暴竜を無理やりそばに置いておきたくはなかった。もし彼女が力を発揮したら、自分は終わりだからだ。
「誰が私が行かないなんて言ったの？約束した以上、後悔はしないわ。私をそんな卑劣な人間だと思わないで！準備して。処理しなければならないことがいくつかあるの。それを済ませたら出発できるわ。まだ時間がかかりそうね。先に荷物をまとめて。私たちはすぐに出発するわ！」ロッドの言葉に、リリスはわずかに眉をひそめ、明らかに不機嫌そうに、冷たく命じた。
「何をぼうっとしてるの？もう行きたくないの？ずっとこの場所を離れたいって言ってたでしょ？」ロッドがぼんやりと自分を見ているのを見て、リリスはいらだって尋ねた。
「いや、違う！すぐにまとめる、すぐに！へへ！」リリスにそんな風に叱られて、ロッドは自分が聞き間違えていないことに気づいた。今回彼女がこんなにすぐに承諾するとは思わず、予想外だった。
急いで自分の洞窟に戻り、荷物をまとめてこのくそったれの場所を離れようとした。
「へへ、千年も経ったわね。そろそろきちんと整理する時期よね。あなたたちもそう思ってるでしょう？」ロッドが去った後、その場に立ったままのリリスは深呼吸をして、遠くの空を見上げながらつぶやいた。その瞬間、彼女の眼差しは異常に鋭く冷たく、まるで人を即座に殺せそうな雰囲気だった。
「よし、あなたは？あなたの荷物は？」しばらくしてロッドが外に出ると、リリスが依然としてその場に静かに立っているのを見て、疑問に思いながら尋ねた。
「必要ないわ。持っていくものは全部持ってきた。準備ができたから、出発しましょう！」そう言うと、リリスはロッドを連れて前方へと歩き始めた。
「違う、こっち……こっちは戻る道のようだけど？あなた……どうして？」方向がおかしいと感じて、ロッドは急いで尋ねた。最初はリリスが道を間違えたのかと思ったが、次の瞬間、彼女がわざとそうしていることに気づき、思わず大声で尋ねた。
今、自分は6000倍の重力の下にいる。後退しても重力は減らず、むしろどんどん増していく。その後、またあちらから戻ってくるとき、重力はどれほどになるのか。これは明らかに無駄なことをしているだけだ。戻れない道は戻れない。だからロッドは一時的に足を止めて尋ねた。
「くだらないことを言わず、私についてきなさい。行きたければついてきて、用事を片付けるのよ。もちろん、闇の源に入ったらすぐそこで死にたいなら私を無視してもいいわ！」リリスは振り返ってロッドをちらりと見ると、そのまま先を急いで歩き続けた。それを見たロッドは言葉にできない苦しさを感じた。しばらくしてため息をつき、仕方なく彼女に続いていった。
前進を続けるうち、やはり自分が想像していた通り、重力は次第に強くなっていった。七千倍、八千倍……九千倍になってようやくリリスはゆっくりと足を止め、これ以上進む気配はなかった。
「くそっ、なんでここに来たんだ？あの忌々しい黒龍がここにいるじゃないか！」リリスが足を止めるのを見てロッドは急いで叫んだ。彼とあの黒龍との間には天敵同士のような深い憎しみがある。ここに来るなんて自殺行為だ。逃げる間もなくここに来るなんて、このくそ女は一体何を考えているんだ？
「急がなくていいわ。彼を探しに来ただけよ！」リリスは振り返ってロッドを一瞥し、冷ややかな笑みを浮かべながらゆっくりと言った。
「お前……正気か？」
「誰に口を閉じろと言ってるの？さもないと先にお前を投げ込んでやるわ！」
怒りを抑え込んでも発散する場所がなく、ロッドはただ黙って前を見つめているしかなかった。彼の体内の闘気はすべて解放されており、九千倍もの重力は聖級後期の者であっても外部のエネルギーを借りても限界に達していた。この空間で一年以上過ごし、六千倍の重力の中で数ヶ月間生活してきたロッドでさえ、それは大きな負担だった。ある程度を超えると、わずかな重力の増加でも彼にとっては巨大な試練であり負担となる。
「吼……」という轟々たる怒号が響き、続いて黒い影が素早くこちらに飛んできた。その光景を見てロッドの目は急に見開かれ、泣き出したくなった。このくそ女は間違いなく正気を失っている。彼は急いで手に持つ長剣「暗龍」を握りしめ、同時に「焚天」を呼び出し、いつでも逃げ出せるよう準備をした。
「卑しい人間め、まだ来るとはな。今日こそ偉大なるソグナがお前を地獄に送り、懺悔させてやる！」という轟々たる怒号が響き渡った。ほぼ瞬時に、黒龍の巨大な姿が目の前に現れた。
「卑しい奴め、まさかお前か。よくもここに現れるな。もう生きるのにうんざりしたのか！」ロッドの正体を確認すると、ソグナの目は急に細められ、冷たい光が放たれ、彼は大声で叫んだ。先ほど洞窟で修行していたところ、突然見覚えのある気配を感じたのだ。その気配は絶対に忘れることはできない、一生忘れることはない。なぜなら自分の財産や宝物は、その気配の主に盗まれたからだ。ずっと溜め込んできた怒りはまだ収まっておらず、あの忌々しい女がいなければとっくに奴を肉片にしていただろう。そんな奴が今まで生きているはずがないのだ。
その気配の到来を感じたソグナは当然、興奮の極みだった。復讐の機会が訪れたのだ。だからこそ急いでこちらに駆けつけてきたのだ。
「おお、リリス、お前も来たのか？お前が奴を連れてきたのだな、偉大なる闇の神よ。どうやらあなたのしもべはあなたを見捨てていないようだ。リリス、我々の因縁はこれで清算しよう。これから何か必要なことがあれば遠慮なく命じてくれ。私、ソグナはお前に恩を返す！」そう言って、ソグナは自然と傍らにいるリリスに気づき、目を細めて興奮した笑みを浮かべながら大声で言った。