第八十三章 焚天の封印

最後の轟音と共にゆっくりと降下する中、ロッドは眉をひそめた。もう二つ目だ。今回、ロッドは一気に二つの魔獣精核を消費したが、焚天にはまったく変化が見られなかった。エネルギーがより純粋になっただけで、進歩は全くない！この森に来て既に十分な十ヶ月が経ち、聖級中級に昇格してからもまた二ヶ月が過ぎた。
この二ヶ月間、ロッドは怠ることなく、一方では目の前の約三千倍もの重力に適応し、もう一方では依然としてこの森で狩りを続けていた。二ヶ月間で得た成果もかなりのもので、遭遇したのは聖級後期の魔獣ばかりだったが、現在の彼の実力と焚天の協力により、それらはほとんど脅威とはならなかった。
中級の段階に入ってから、ロッドは質的な変化を遂げた。一つ一つの動きが以前よりもずっと激しくなった！彼が最も心配していた暗黒闘気は、邪魔をするどころか戦闘において大きな役割を果たした。攻撃力が最も強い闘気と呼ばれるだけのことはあり、侵食する特性によって敵の防御を容易に突破できるのだ！この状況のおかげで戦闘もずっと楽になり、二ヶ月間でロッドは徐々に警戒心を解き、この特性を戦闘に活用し始めた。そうして徐々に慣れてくると、彼の実力はさらに少し飛躍し、今では中級の頂点に立つ魔獣や、後期初期の魔獣にも対抗できると自信を持てるようになった！この実力に彼は大いに満足していた。一年間で、他の人が一生かけても得られない成果を上げたことで、彼はこの虚無空間の旅が無駄ではなかったと感じていた。
しかし、唯一の欠点は焚天の異変だろう。先月、焚天は精核の効果によって聖級初期の域に達していたが、それ以来、ロッドは驚くべきことに焚天がそのレベルで止まり、これ以上進歩する気配が全くないことに気づいた。当初は魔獣精核のエネルギーが不足しているのだと思っていたが、今日、彼は思い切って二つの魔獣精核を与えて吸収させてみた。しかし、前回と同じように、エネルギーを吸収した後も焚天の実力には全く進歩が見られず、全体的なエネルギーが少し純粋になっただけだった！

焚天の疲れ切った様子を見て、ロッドは深く眉をひそめた。この状況はどこか奇妙だ！今や聖級に達した焚天は、もはや以前のような虚構の姿ではなく、聖級に入ってからは劇的な変化を遂げ、まるで真の姿が固まったかのように虚構の姿を脱し、本体が徐々に実体化していった。元々深紅色だった体色は、この段階になるとゆっくりと薄れていき、紫色へと変化していった！
この時点でその体長は既に十丈もあり、大人の太ももほどの太さで、五爪金龍の姿がはっきりと現れていた！本来なら喜ぶべきロッドだったが、この状況のせいで疑問と心配を抑え込み、喜びを感じることができなかった。
「くそっ、外力を過剰に吸収されて束縛されてしまったのか？」眉をひそめ、心臓がドキリとし、ロッドは心の中でつぶやいた。その瞬間、彼の表情は一変した。
この世界には奇妙で効果的な薬があることもロッドは知っていた。高度な技術を持つ薬師は、これらの処方や特別な薬を使って特別な丹薬を作り出し、それを武者が服用すれば一瞬で力を飛躍的に高め、数段階も上の強力なレベルに到達できるのだ。
しかし、何事にもバランスがある。薬丹に頼って無理やり力を上げたものは不安定で、実際にそのレベルまで修行した武者には敵わず、さらには無理やり力を上げた者が束縛され、一生そのレベルに留まり、これ以上進歩できなくなることもある。さらに悪いことに、一定の時間が経つと元の姿に戻され、それ以降は何の成果も残らなくなる。このようなことも実際に起こっている。
今の焚天の状況を見ると、ロッドはこの方向に思いを巡らせざるを得なかった。この間、焚天の力の向上速度は実に恐ろしいもので、皇級初段から1年も経たずに皇級中段や後段を飛び越え、さらに準聖級の3つの段階を越えて直接聖級初段に到達した。この速度は恐ろしいと言っても過言ではない！しかも、それはすべて魔獣の精核のエネルギーによるもので、薬丹と変わらない。
考えれば考えるほど心は驚愕に満ち、眉はひそめられ、呼吸は重くなり、表情も青から赤へと絶えず変わっていった。

「くそっ！あり得ない！獣魂は本来、純粋なエネルギーを吸収して成長し進化するものだ！力は主人の力の上下三段階以内に抑えれば問題は起きないはずだ。こんなことが起こるはずがない！彼らに後遺症など全くない！あり得ない！」獣魂の成長に必要な方法を思い出し、ロッドは自分の心を打ちのめす推測を即座に否定し、急いで独り言をつぶやいた。
そう、獣魂は天地間の特別な存在であり、エネルギーによって進化する。十分なエネルギーがあれば、武者のような天地の法則や後遺症などなく、同等の段階まで成長できるのだ。獣魂のレベルが主人の三段階を超えなければ——つまりロッドが今耐えられる限界である準神級初期までであれば、問題は起きないはずだ。しかし目の前の現実は、ロッドを苦悩の淵に追い込んでいた。
この地域にはもう半年近く潜伏しており、その間の準備もほぼ整っている。いつでも黒龍への攻撃や奇襲を開始できる状態だ。必要なのは最後の一歩——焚天の成長だけだ。この節目でこんな問題が発生するとは、ロッドにとって頭痛の種だった！
「この野郎！」激しい罵声と共に、ロッドは両手を自分の髪に突っ込み、苦悩に満ちた顔をした。
弱り果てた焚天を見て、深く息を吸い、彼を自分の体内に戻し、丹田の中で静かに休ませ、自分の斗気を使って養い回復させる。結局のところ、自分の斗気こそが彼にとって最良の栄養だからだ。
渦が形成されてから、中央にできたその穴が焚天の休息場所となった。この場所も奇妙で、焚天が入ると黒と赤の両方の斗気を使えるようになる。しかし渦の影響か、焚天も知らず知らずのうちに劇的な変化を遂げていた。彼の属性は最も原始的で純粋な火属性から、火と闇の両方の属性へと変化していた。ロッドもこれに気づいていたが、止める方法がないのだ。
「よし、坊や、悩むな。これは普通のことだ。この間、あの小僧の成長があまりにも激しくて、もう天界の嫉妬を買いそうだ。お前はこの種の古物の成長がそんなに簡単だと思っているのか？もしそうなら、世の中に強者が何千万もいて、今のように珍しい存在にはならないだろう？」ロッドが苦悩していると、軒轅の言葉がまるで重爆弾のように彼の頭の中で響き、苦悩していたロッドを一瞬で正気に戻した。

「何が起こっているのか知っているのか？」軒轅剣霊の言葉を聞いて、ロッドは急いで尋ねた。
「ふん、こんなことで私が困ると思うか？お前、まあいい。あの子もお前たちと同じように修行しているが、今は行き詰まっている。獣魂の成長は確かに天地のエネルギーに依存しているが、忘れてはならないのは、その存在は主人の生存のためだということだ。主人がいなくなれば、どんなに強力な獣魂でも消滅してしまう。お前はその本体なのだから、その成長に必要なのはやはりお前が供給するエネルギーだ。この期間、外部の力だけでこの段階まで成長したのは本来逆天の行為だ。この奇妙な場所が精純なエネルギーを供給してくれたおかげだ。お前は密かに喜ぶべきだ、満足しないでくれ！
今、さらに成長させたいのなら、最も重要なのはやはりお前のエネルギーだ。もう一つは、獣魂の成長がその魂の強さと密接に関連しているということだ。これもまた、強力な獣魂がこれほどまでに人々に求められる理由の一つだ！弱い獣魂は魂体の限界によって一定の段階までしか成長できず、それ以上は進めない。だから魂体もまた重要なのだ。」
「魂体？巨龍は神級の巨獣であり、さらに神龍の魂を取り込んでいるのだから、どんな魔獣にも匹敵するはずだ！どうして……」ロッドは眉をひそめ、軒轅の言葉に困惑した。
「確かにそうだ。だが、最初から頂点に達している獣魂など一つもいないと思うのか？馬鹿げている！魔獣の成長も段階を追って行われるものだ。生まれた瞬間から神級の魔獣などいるわけがない。それなら本当に世の中が変わってしまう！あの強力な魔獣も、何千年もの苦難を経て鍛え上げられたのだ。獣魂も同じだ。あの子がお前に従ってこれほどまでに強くなれたのは天の恵みと言える。過度に要求してはいけない。そうしないと何の利益もない。今、さらに成長させたいのなら、静かに彼の魂の成長と強化を待ち、その後でお前のエネルギーで育ててやればいい。両方の力があれば、彼の魂が現在の段階を突破すれば、成長は時間の問題だ！」
「そうなのか？なるほど！」軒轅の言葉によって、ロッドはすぐに理解し、疑問が解消されてすっきりした。重要なポイントを知り、心の重荷も取り除かれたのだ！
「やれやれ、また計画を変更しなければならないようだな。だが、手に入れたものは諦めてはならない！」焚天の成長が自分の計画から外れた以上、黒龍への奇襲も当然少し変更する必要がある。そうでなければ、同じやり方を続ければ必ず失敗するだろう。

「うむ、あの品は手放せない。お前にとって大きな利益をもたらすかもしれん。黒炎戦甲は決して凡品ではない。でなければあの奴もそんなに気にするはずがない。この間、私がお前の気配を隠していなければ、あの奴はとっくにやって来ていただろう！自分も気をつけろ！」ロッドの言葉に対し、軒轅も沈思しながら言った。
その言葉にロッドは心の中で驚いた。一見平穏に見えるこの生活の中で、これほど多くのことが起こるとは思ってもみなかった。軒轅がいなければどうなっていただろうか？自分の気配が露見したらどうなるのか、ロッドにはよくわかっていた。
「この野郎、お前が私を放っておかないのなら、最後に笑うのは誰か見てやる！」目に冷たい光が閃き、ロッドは冷ややかに独り言を言った。遠くにいる黒龍のいる場所を見つめ、拳を固く握りしめた。彼は最後の戦いの準備を整えていた。