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第八十章レベルアップ

長い叫び声と共に、ロッドの疲れ切った顔にようやく笑みが浮かんだ！その時の彼の顔色は極めて青白かった！また二ヶ月が過ぎた。二ヶ月間、彼は依然として激しい戦いを続けてきたのだ！二ヶ月間で半径一キロメートルの範囲を探索し尽くし、黒龍がいる地域だけを除いてはすべて調べ上げた。二ヶ月間で彼は2500倍もの重力に完全に適応し、合計27頭もの魔獣を倒した！その中でも火属性の魔獣の精核はなんと8個も手に入れた！最初の一ヶ月で手に入れたものを含めると、合計で12個もの魔獣精核を獲得している。さらに重要なのは、この期間に倒した魔獣のほとんどが聖級後期のものであり、中には聖級後期の完全な段階に達しているものも2頭いて、極めて危険な状況だった。
地面に倒れて息絶えているこの魔獣の精核を手に取り、ロッドはほっと一息つき、満足げな笑みを浮かべた。また一つ火属性の精核だ！手元に残っている5個と合わせると、あと6個あればこの期間は十分にやっていけるだろう。
自分の激しい追撃により、彼の悪名は広まり、特にここ数日では魔獣の足跡を見つけるのがますます難しくなっており、それがロッドを悩ませていた。幸いなことに「焚天」は努力を報われる存在で、彼自身の努力と焚天の力を合わせ、純度の高い魔獣精核7個を活用して皇級後期を一気に突破し、昨日にはすでに準聖級後期の段階に達していた。間もなく聖級に到達するだろう。
一方、ロッド自身も、この3ヶ月間の激しい戦いを含めると、ここに来てから既に半年が経ち、聖級初期に入ってからも半年が経過している。このように元素が純度の高い場所で、彼は自分がすでに聖級中期の境界に触れており、いつでもレベルアップできるとはっきりと感じていた。だから今日、この精核を手に入れた後はしばらく休息を取り、中期の境界に向けて本気で挑戦するつもりだ。もしその領域に入ることができれば、力はさらに大幅に向上し、黒龍と対峙する際にも命を守る希望とチャンスが一層増えるだろう！

「行こう、戻ろう！」疲れ果てた焚天を見て、ロードは微笑みながら言った。この小さなやつが見せる実力には彼も内心驚かされていた。毎回会うたびに恐怖を感じる。まさに神獣、神龍の魂が融合した強大な獣魂だ。控えめな聖級後期の実力でさえ、聖級初期の武者に匹敵し、それ以上の力を持っている。さらに異常な魔武両修の特性を加えれば、聖級中期の武者に対抗できると言っても過言ではない！自分であってもこのやつには勝てる自信が全くない。それに思わず感心してしまった。

住処に戻り、焚天に警戒を命じた後、ロードはすぐに修行に取り掛かった。斗気を回復させつつ、この勢いのまま中期の領域に挑戦しようと考えていた。

斗気が何度も彼の体内を流れ、外界の斗気も狂ったように集められ、目に見える赤い光の糸が彼の毛穴を通って体内に入ってきた。

青白かった顔色が徐々に回復し、傷も目に見えて治っていった！間もなく斗気が最適な状態に戻ったことを感じ取り、ロードは歯を食いしばって中期への挑戦を始めた。

濃厚な斗気がマグマのようにロードの経脈の中を何度も流れ、彼の制御のもとで細胞一つ一つをさらに強化していった。レベルアップには肉体の強化が不可欠であり、強靭な体がなければその領域に入っても将来危機に直面し、全力を発揮できない。精神力に関しては、ロードは既に要求水準に達しており、遠慮なく言えば後期の魔法使いや準神級の武者にも匹敵する。だからこの点については心配する必要は全くなかった。

斗気による鍛錬のもと、ロードの肌は奇妙で恐ろしい赤色を呈し、色の濃淡が交互に変わっていった。耐え難い痛みが一瞬にして全身に広がり、神経一本一本にまで及んだ。歯を食いしばり、大粒の汗が瞬時に毛穴から溢れ出し、赤みがかった顔色は再び青白く変わっていった。

頭上からは青煙が立ち上り始めた。自分の肉体が十分に強力になったことは分かっていたが、ロードはここで止まることに満足していなかった。ちょうどいい機会なので、しっかりと鍛錬しようと思った。

流れ出た汗は濃厚な火元素によって瞬時に蒸発し、青煙となって消えていった。ロードの体に残ったのは薄い黒い汚れだけで、それは体内で鍛錬された後に排出された不純物が固まったものだった。

わずかな時間で体内の斗気は恐ろしい臨界点に達し、内外からの鍛錬によって身体も極限に達した。ここまで来てようやくロッドは安堵の息をつき、事態がこの段階に至ったらもう十分だと悟った。これ以上続けても益はなく、かえって大きな問題が残るだけだ！

心を集中させたロッドは、中級への道を歩み始めた。一気に斗気を運び、鍛錬を開始する。ここで長い間修行してきたおかげで、斗気の純度はすでに恐ろしいほど高くなっていたため、この工程はロッドにとってほとんど労力を要さずに完了した。

このステップを終えると、残る最後の工程、つまり中級に進むために必ず行わなければならない工程がある。それは丹田の中で濃厚な元素を凝縮し融合させ、渦のような液体の回転体を形成することだ。このステップは極めて重要で、将来神級に進むための準備であり、聖級の熟練段階に入るための目安でもある。これが形成されれば聖級に達したことを意味し、聖級の強者としての最低限の条件であり、また分水嶺でもある。聖級中級以下の修行は基礎を築くに過ぎず、蟻のような存在に過ぎない。聖級中級に達して初めて真の強者と言える。

そして、この工程を完了するには、自分の斗気の純度だけでなく、強力な斗気を後ろ盾として必要とする。これらの条件はロッドはすでに満たしている。彼がすべきことは、これらの濃厚な斗気を慎重にコントロールし、最終的に液体の渦として自分の丹田の中に形成することだ。この渦が形成されれば、絶え間なく斗気を供給し続け、この段階に達すれば武者は天地の元素エネルギーを自分のものとして利用できるようになる。だからこそ、この分水嶺は極めて重要であり、飛躍のマイルストーンでもあるのだ。

深呼吸をして心を落ち着かせると、ロッドが外界のエネルギーを無造作に自分の体内に取り込み始めるのが見えた。臨界点など全く気にしていない様子だ！そして、すべての闘気を丹田の中に集めて融合させ始めた。すでに満たされていた丹田は、これほど多くの闘気の衝撃を受けて瞬く間に鋭い痛みと激しい膨張を感じ、まるで破裂しそうな感覚に襲われた。これが丹田が崩壊しようとしている兆候であり、聖級初級の武者の70％以上が一生この段階に閉じ込められているのは、このステップを完了できず、闘気を融合させ、この渦を形成できないからだ。だから彼らは一生そのレベルに留まる運命にあるのだ。しかし、この段階を超えて中級に入れば、力は飛躍的に成長し、初級とは比べ物にならないほどになる。同時に、今後の修行のための新たな道が開かれるのだ。

丹田から伝わる痛みでロッドの顔は真っ赤になり、少しも油断できなかった。一筋一筋の闘気を慎重にコントロールし、途中で何か奇妙な変化が起きないように気を配っていた！

外界から絶え間なく狂ったように流れ込む闘気はすぐに闘気に変わり、こちらに向かって襲いかかってきた！しかし、この程度では自分の要求にはまだ少し足りないようだった。

この状況を感じ取り、ロッドは初めて、なぜ上級の魔獣の精核がそんなに高価なのかを理解した。それは、この段階に達した者がレベルアップのためにお金を浪費しているからなのだ。

眉をひそめながら、ここでさえ要求を満たせないのだから、外界のものなどどうなるかと思った。深呼吸をして歯を食いしばり、わずかな心の痛みを我慢しながら急いで火属性の魔獣の精核を取り出し、手に握り、その中のエネルギーを大量に取り込み始めた！

瞬く間に、想像を絶するほど純粋なエネルギーが自分の体内に流れ込んできた。それには冷たさも伴っていた。この時のロッドにはもはや他のことなど気にする余裕も、考える余裕もなかった。このエネルギーが流れ込むにつれて、彼の命は危機一髪となった。

急いで丹田の中に潜り込み、三つのエネルギーを組み合わせて融合させ始めた。この精核に含まれる純粋なエネルギーもまた、ロッドに恐怖を感じさせた！まさに聖級後期の魔獣の精核だ。歯を食いしばって痛みに耐えながら、慎重に闘気を動かし、実質的な変化と融合を始めた。

エネルギーが飽和し、純粋になり、圧縮されるにつれて、まるで圧縮袋のように闘気は少しずつ圧縮され、恐ろしいほど濃厚になった後、気体から液体へと変化し始めた！

しばらくして、最初の闘気がついに液体状の存在に圧縮され、まるで自然と流れるように次々と成功を収めていった。やがて丹田の膨満感は消え、代わりに猛烈な吸収が始まった！
この時、外側では猛烈な風が吹き荒れ、火の要素がまるで自分たちの世界を見つけたかのように次々と押し寄せてきた。手に持つ精核からは奇妙な黒赤色の光が放たれ、目に見えるエネルギーが腕を通じて体内に流れ込んでいった。
おそらくエネルギーが十分にあったからか、あるいはロードのあらゆる面が絶対的な基準に達していたからか、他の人々が「死の関門」と呼ぶこの難関をほとんど苦労することなくクリアできた。間もなく、丹田内の気体はすべて液体に変化した！この時、丹田内に残っていたのは火紅色の液体の一筋だけだった。信じられないほどごくわずかだった！それもエネルギーを絶えず吸収した後の状態だ。
どれくらい時間が経ったのかわからないが、その液体の量が小さな碗一杯分になった時、最後のステップが訪れた！
渦巻き――このステップもそれほど難しくはなかった。十分なエネルギーが支えとなり、行動するのは非常に簡単だった。これらのエネルギーを一つに凝集させ、外側から絶えず押し寄せる恐ろしいエネルギーの力を借りて、ロードは心法の指示に従ってそれを回転させ始めた！
瞬間、その液体の渦は恐ろしい速さで回転し始め、遠心力の作用でますます速くなり、液体の渦として奇妙極まりない姿を現した！
しかし、まさに成功間近というその時、突然起こった出来事によってロードの心は一気に沈んだ。突然現れた冷たい気配に、彼は心の中で「まずい」と叫んだ。