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第八十一章危機の下での選択

ロッドが丹田内で既に液体状になっていた斗気をサイクロンに変えようとしたその時、その液体の中から突然現れた氷のような冷気がロッドを驚かせた。
その冷気が現れると、丹田全体が一瞬で混乱に陥った！その冷気の影響で、もうすぐ完成しそうだったサイクロンは一瞬にして急激に変化し、再び散り散りになった。そしてこの最も重要な瞬間に、その冷気は逆襲の意志を持ち、自分の斗気と激しく競い合い、勝負をかける様相を呈した。
たちまち危機的状況が生じ、その冷気の影響で丹田が混乱するだけでなく、外部から体内に流れ込んだ元素も暴れ始めた。ロッドははっきりと感じ取った——今自分の体内に流れ込んでいる元素には純粋な火元素の他に、大量の暗黒元素が混じっているのだ！二つの元素の流入により、自分の身体は戦場と化し、特に丹田が最も激しい戦いの場となり、大戦が始まった。
「くそっ！」冷気が襲うたびに全身に激しい痛みが走り、経脈や丹田はその引き裂く力によって崩壊寸前となった。気息が乱れ、気血が渦巻き、思わず口を開けると、大量の鮮血が噴出した。
この瞬間になってようやくロッドは気づいた——この冷たい冷気は他ならぬ、かつて巨龍が自分の体内に残した暗黒の気だったのだ。それは本当に炼化されていなかったのだ。この時初めて、自分がいかに愚かだったかを実感した！
最も邪悪で不可解な暗黒の気が、どうしてこんなに簡単に炼化されるはずがあるのか。それらはすべて偽象に過ぎず、自分の絶対的な主導の下で、その冷気は炼化されたふりをして丹田の中に潜み、斗気と混ざり合い、反撃の機会を探し続けていたのだ！
本来ならこれほど大したことはなく、その冷気だけでは大きな危険を生み出すこともできないはずだった。しかし最終的な問題は、あの魔獣の精核にあったのだ。

この虚無の空間は実に奇妙で、ここに住む魔獣たちは暗黒の闘気の影響で性格が荒暴になっているだけでなく、闘気の中にも暗黒の要素が隠されている。特に精核の中では、そのエネルギーが膨大で、そこに含まれる暗黒の闘気も濃厚だ！以前、この力が自分の体内に流れ込んだ時は、闘気を凝集することに集中していたため気づかなかったが、今やついに爆発したのだ。精核内の暗黒の力が絶え間なく流れ込むにつれて、暗黒エネルギーの力も強大になっていく。

この力が強大になった今、ついに再び反撃を開始し、さらに火元素よりも数百倍も濃厚な暗黒元素と力を合わせて最後の決戦を迎える。

「落ち着け、落ち着け……」顔面蒼白になり、激しい痛みに耐えながらロッドは深呼吸をして自分に言い聞かせた。

今は慌ててはいけない。そうでなければ本当に全てが終わってしまう。もし暗黒元素に勝利を譲れば、結果は二つしかない。一つは自分の経脈がすべて断たれて魔に取り憑かれて死ぬか、もう一つはこれから永遠に暗黒元素に支配され、この虚無の空間の一部となり、理性を失って操り人形になることだ。だから今は絶対に急いではいけず、落ち着いて、少しずつ失われた領土を取り戻していかなければならない！

ティーニーの至る所が戦場であり、外部からの暗黒元素が絶え間なく流れ込んでおり、その勢いは火元素をさえ上回っている。これにはロッドも頭を悩ませていた。

「まずは暗黒元素の侵入を制御しよう！」息を吐き出し、危機の瞬間にロッドは即座に判断を下し、外部の暗黒元素との接続を断ち切り、体内の暗黒元素とのつながりを断ち、彼らの退路を塞いだ。そうすることで状況はかなり好転した。一瞬にして体内に流れ込んだ暗黒元素の量は恐ろしいほど多かったが、まだ半分にも達しておらず、自分の火元素と闘気が依然として主導権を握っていた。

流入する勢いを制御し、自分の支配下で少しずつ分断して打ち破っていけば、成功するかもしれない。そう考えたロッドは時間を無駄にせず、すぐに行動を開始した。

体内外の暗黒元素とのつながりを断つのは難しくない。何しろ今の身体は依然としてロッドのものであり、彼の精神力も十分に強いからだ。そのため、ごく短い時間でそれを成し遂げることができた。このステップを終えると、火元素が狂ったように流れ込み始めた。

次の瞬間、精神力は四つに分かれた。一方では暗黒の要素がさらに侵入するのを防ぎ、もう一方では丹田の中で渦の形成を続けるのだ。この段階で手を緩めてはならない。ロッドはここまで来て諦めるなど耐えられない！成功は目の前にあるのだ。今すべてを諦めれば全てが無駄になる。さらに重要なのは、一度諦めれば二度とこの手順を行う機会がないかもしれないとロッドは知っていた。なぜなら彼の修行レベルは一生この段階に固定されてしまうからだ。

これは受け入れがたい結果だ。少なくともロッドにとってはそうだ。彼にはまだやるべきことがたくさんあり、未だ成し遂げていないことも多い。現在の力ではそれらを成し遂げるには全く不十分だ。彼はもっと強くならなければならない。この段階に留まることは、彼を殺すよりも苦しいことだ。そうならば、一か八か賭ける方がましだ。

三つ目の精神力は、精核内の火の要素のエネルギーを引き続き吸収している。彼には強力なエネルギーが後ろ盾として必要だ。特に今のような時には、たとえその中に暗黒の要素が含まれていても気にする余裕はない。その暗黒の要素たちは依然として影響範囲内にいるのだ。

最後の精神力は、体内の火の要素をコントロールし、最も小さな経脈から少しずつ暗黒の要素を消化し、それらと戦い始める。

強大な精神力がこの瞬間、その優位性を存分に発揮した。四つに分かれていてもロッドは持ちこたえることができた。少し苦労はしたが、大きな問題にはならず、彼の頑強な体と経脈も絶対的な優位性を示した！普通の人ならこの瞬間にはもう正気を失っていたか、経脈が完全に断たれていただろう。ロッドはこの二点について心の中で密かに安堵した。

彼の導きにより、火の要素による最後の反撃と防御の号令がついに吹き鳴らされた。丹田の中の渦は再び速度を取り戻し、暗黒の要素であれ火の要素の闘気であれ、すべてを次々と吸収していく。余計なことは気にせず、三方が戦いを繰り広げる中、ロッドの顔色は青ざめ、精神力は枯渇し、ほんのわずかな時間で力不足を感じ始めた。

「耐えろ、諦めるな。今ここで全てを諦めれば、もう何も残らない。仲間たちが失望するのを見たいのか？これらの暗黒の連中が得意げな顔をするのを見たいのか？この世界に来た意味があるのか？これまでの数年間を追われる生活の中で過ごしてきたのに、そんな風に去っていくのか？」ロッドの意識がぼやけ、もう耐えられないと感じたその時、ずっと状況を注視していた軒轅剣霊の声がついに届き、彼の心の中で大声で叫んだ。

「暗黒の要素の侵入に抵抗するのを諦めろ。止められないなら融合し、彼らを利用しろ！まずは突破しよう。後のことはまた機会がある！」すぐに再び剣霊の叫び声が聞こえた。

すぐに涼やかな気流がやってきて、一瞬で全身を駆け巡った！この力は闇の要素が持つ冷たさとは異なり、わずかな涼しさと快適さをもたらしていた！
そのエネルギーが全身を流れると同時に、ロッドは何かの刺激を受けたかのように体を震わせ、先ほどまでややぼやけていた意識が一瞬ではっきりとした。次の瞬間、火の要素も刺激を受けたかのように急激に勢いを増した。
「命をかける！」軒轅の意見に従い、外界の闇の要素を防ごうとせず、それらが狂ったように自分の体内に流れ込むのをそのままにして、ロッドは経脈内の斗気を丹田に向かって急いで送り込んだ。どんな斗気であれ、もはや気にする余裕はなかった。
この精神力の引き戻しに加えて、経脈内の精神力も引き戻されることで、まるで重荷が取り除かれたかのように大きく息をつき、ずっと楽になった！
「戦うなら戦う！」精神力をすべて丹田に集中させ、ロッドは力強く言った。当然、この瞬間彼は丹田を最後の戦場とし、最後の希望と見なしていた。
一方で丹田を守り、二つの要素が引き起こす痛みや危機にさらされないようにし、もう一方で闇の要素も火の要素も圧縮して液体状態にし、渦の形成に加えようとした！
強風が吹き荒れ、砂が舞い上がり、外界の状況は極めて奇妙だった。ロッドの周りには黒と赤の二色が漂っており、これらの色は当然濃厚な要素によって生じていた。赤と黒が入り混じり、この時、肉眼で見えるほどの細いエネルギーがロッドの呼吸に合わせて彼の体内に入っていった！状況は極めて奇妙だった。
一方、焚天もロッドの現在の状況に気づき、隣で少し焦った表情を見せたが、どうすることもできず、ただ焦りながら低い咆哮を上げて自分の心情を表していた。
「くそっ、早く止めろ！」依然として斗気同士の戦いが続いているのを感じながら、ロッドは内心焦っていた。何も問題なければ、渦はとっくに形成されているはずだった。しかし、憎むべき闇の要素の出現によってすべてが台無しになった。今、体内の闇の要素が自分の斗気を急速に食い尽くし、それを闇の斗気に変えているのをはっきりと感じることができた。丹田の中では、火属性の斗気と闇の斗気が今や一対一の割合に達し、ほぼ半分ずつになっていた！無念さと怒りの中で、ロッドは他のことは気にせず、大声で叫び、無理やり二つの斗気を融合させて渦に向かって突進させた。

丹田の中で次々と小さな竜巻が生まれ、その中央にある黒と赤が混ざった気の塊である軒轅はますます速く回転し、やがてその真の色を見分けることさえ難しくなる。回転が加速するにつれて遠心力も高まり、かすかに「ホウホウ」という音さえ聞こえてくる！
「くそっ、これで本当に大丈夫か？もう覚悟を決めるしかない、このくそったれな状況め！！」ロッドの行動を感じ取り、軒轅は我慢できずに愚痴る。ロッドは今、暗黒の要素の存在を許し、抵抗を諦め、直接竜巻に突っ込むことを選んだのだ。そして軒轅の最後の提案にも従ったのだ！この危険を冒す方法が本当にうまくいくのか？軒轅自身もわからない。たとえ成功したとしてもどのような結果になるかも見当もつかない。これは単なる冒険であり、間違いなく危険な行動だ！成功すればまだしも、失敗すれば確実に死ぬ。少なくともこれまで、二つの要素を融合させて自分の力にする者はいないし、二つの要素を使って竜巻を作り出すほど大胆な者も聞いたことがない。
ロッドの急速な催促により、二つの闘気はこの瞬間、何らかの合意に達したのか、それとも速度のせいで戦えないのか、丹田は奇妙な静けさを見せていた！
速度はますます上がり、最終的には竜巻の存在さえはっきりと見えず、ただ風が回転しているのが見えるだけになった！
ドッ……ついに、速度が恐ろしいほどに達し、限界に達した時、あらゆる条件が整ったことで轟々と爆発し、竜巻がゆっくりと形作られていった！竜巻の形成には巨大なエネルギーが絶えず必要とされるため、外界の要素はさらに狂ったように、恐ろしいほどに激しくなり、その光景は実に壮大で壮観だった！