第七十五章 焚天進化
顔に喜びの色が浮かび、ロッドは急いで前に進み、巨大な獣の前に立ち、血の付いた内丹を手に取った。その強大な気配を感じ取り、ロッドは微笑んだ。やっと成功したのだ！何日も待った甲斐があり、ついにこのものを手に入れることができた。
柔らかな感触のあるその精核を握りしめ、ロッドはうっかり壊してしまうのではないかと恐れ、極めて慎重に扱った。その純粋な気配にロッドは内心驚いた。やはり自分の推測は正しかった。それは火の要素の気配で、その純度は恐ろしいほどだった。
周囲を見回し、地面にいる巨大な獣の他のものには一切未練を持たず、去ろうとした。このものは将来、自分の修行の道で大きな助けとなることは間違いない。
「オオ……」と軽やかな長い叫び声が聞こえ、続いて低い唸り声がした。あっという間に焚天が自分の前に現れ、体の周りを旋回し始めた。
少し驚いた。焚天の振る舞いはどこか奇妙だった。少なくとも、これまでこんな様子を見たことはなかった！契約を結んだおかげで、ロッドは今の焚天の興奮を感じ取ることができた。
「どうしたの？」疑問を抱きながら焚天を注意深く見た。特に傷も負っていないのに、なぜこのように旋回しているのか？
「それが欲しいのか？」しばらく観察した後、ロッドはわずかに眉をひそめた。焚天の視線は、まだ手にしている精核に集中しており、まるでそれを手に入れたがっているかのようだった。
この段階に成長した焚天の知能は決して低くなく、おおよそ15、16歳の少年に相当する。当然、ロッドの質問を理解し、すぐに興奮した表情を浮かべ、上下に旋回し始めた。
「そうか？」自分の推測が正しかったことに、ロッドは内心疑問に思った。それを使って何をしようというのか？獣魂のエネルギー回復には、自分の体内で外部の要素や自身の斗気を吸収すれば十分なはずだ。成長に関しても、天地間の最も純粋なエネルギーや自身の斗気の中で最も純粋な部分によって行われるはずで、どうやらこの精核とは何の関係もないようだ。
「まさか？」突然、ロッドの目が輝き、何かを察したかのように興奮した表情を浮かべた。昇進か――そうだ、この精核のエネルギーが焚天の昇進を助けることができるのか？もしそうならそれは良いことだ。先日、焚天の成長を助ける方法が見つからず、手立てがなくその考えを諦めかけていたところだった。今この光景を見て、ロッドの心は再び高鳴り、行動を起こしたくなった。
しかし、すぐに疑問が浮かんだ。獣魂に必要なエネルギーは確かに天地間で最も純粋なものだが、魔獣の精核のエネルギーも魔獣が凝縮した本来のエネルギーであり、それ以上に純粋だ。しかし、レベルの異なる魔獣の精核には依然として異なる不純物が含まれており、レベルが高ければ高いほど不純物は少なくなる。自分の知る限り、絶対的な純度に達し、獣魂に利用されるのは神級の魔獣の精核だけのようだ。まさか……
呼吸が一瞬で速くなり、手に持つ精核を見つめながら目に鋭い光を宿した。「まさか、この精核の純度はすでに神級の魔獣の精核に匹敵し、獣魂に利用できるほどになっているのか？」瞬間、ロッドは自分の心拍が急激に速くなり、血液の流れも一気に加速するのを感じた。もしそうなら、自分の計画も成功するはずだ。このようなエネルギーを利用して焚天が成長すれば、この奇妙な場所で生き残るための力も得られる。それこそが自分が望んでいたことだ。
間違いない。周りで焚天が手に持つ精核の周りを旋回し、期待に満ちた眼差しを向けているのを見て、ロッドは自分の推測が間違っていないことを確信した。魔獣は天地間のエネルギーに非常に敏感で、特に高級な魔獣はそうだ。彼らの要求に達していなければ、焚天がこのような様子を見せるはずがない！
「よし、これをやるぞ。行こう、場所を探して試してみよう！」心を決め、頭の中に狂気的な計画が突然浮かび上がり、ロッドは興奮して言った。
精核をしっかり握り、焚天を連れて、この間ずっと修行してきた場所へと急いで向かった。そこは非常に安全な場所だった。
洞窟の中に着くと、焚天を見つめて深呼吸をした。「よし、これをやる。成功するかどうかはお前次第だ。俺が守ってやる！驚きをもたらしてくれることを願う！」
この時、ロッドはすでに自分の全てを焚天に賭けていた。精核一つなど大したものではない。確かに高価で自分にも必要だが、今の状況では気にしない。精核がなくなってもまた戦えばいいし、お金もまた稼げる。だがチャンスは一度きりだ。それに焚天にはこの物を使う資格がある。
ロッドの言葉を理解した焚天はすぐに極度に興奮した表情を浮かべ、天に向かって大声で叫んだ。その叫び声によって空気が震え、ちらつきながら揺れ動き、目標としていた破片や土が次々と落ちてきて、まるで崩壊しそうな様相だった。幸いにもすぐに焚天は止まり、まるで宝物を得たかのように空中に浮かぶ精核の周りを旋回し始めた。まるで何か貴重な宝物を見つけたかのように、うっかり壊してしまうのではないかと恐れる様子だった。
しばらくして、興奮した叫び声の中で精核を抱きしめ、どこかの隅に降り立ち、精核を見つめながら、やがて大きく口を開けて精核を飲み込んでしまった。
そちらの焚天を緊張して見守っていたロッドは、全ての様子を見て、焚天が精核を飲み込んだ瞬間、心臓が喉まで上がる思いだった。一瞬たりとも目を離さず、何かを見逃さないように焚天をじっと見つめていた。
しばらくすると、焚天の体が突然膨らみ始め、まるで風船のように大きくなっていった。元々深紅色だった体色はさらに奇妙な色合いに変わっていった。
次の瞬間、天地の間の元素が突然こちらに集まり、まるで集積点を見つけたかのように焚天の体内に流れ込んでいった。
この時の焚天はさらに恐ろしく、体中に実体のような赤い紋路が絶えず動き回っていた。一回動くごとに焚天の体色はさらに濃くなり、間もなく血が滴り出しそうなほどだった。
そして焚天の気迫もこの瞬間に急激に高まり、強大な気迫が四方八方に放たれ、王者の威厳が存分に現れていた。
これら全ての変化をロッドは目の当たりにし、心の中で恐怖を感じた。ロッドは疑う余地もなく、もし今の自分が依然として皇級の力、あるいはそれ以下の力しか持っていなかったら、この気迫の圧力の下ではもう耐えられなかっただろうと思った。たとえ今聖級の力を持っていても、先ほどの瞬間には思わず崇拝したくなる衝動を抑えるのがやっとだった。
神龍一族の圧力は恐ろしいもので、王者が現れれば万物が崇拝する。この言葉は全くの真実だ。最も正統的な王者の威厳は、普通の気迫では比べ物にならない。
ああ……という甲高い叫び声が響き渡り、その中には苦痛の色が混じっていた。焚天は自らの痛みを発散しているかのようで、巨大なエネルギーの衝撃によってその体は震え、転がり続けた。そのエネルギーの衝撃は、焚天でさえも耐え難いものだった。
この狭い洞窟の中では、この瞬間、猛烈な風が吹き荒れ、塵が舞い上がり、ロードは目を開けることさえできなかった。ただ心の中で焦るしかなく、この瞬間、ロードは自分には何もできないことを悟った。唯一できることは冷静に見守ることだけで、焚天が自力でこの難関を乗り越えられることを願うしかなかった。
元素の力はますます暴力的になり、特に濃厚な火の元素によって、しばらくすると洞窟全体の温度が大幅に上昇し、まさに本物のオーブンのようになった。火系元素の修行者であるロードでさえも、思わずため息をつき、苦しみを感じた。
外界の影響を受けないように呼吸を整えながら、ロードは苦笑いした。確かに騒音は大きすぎる。焚天が無事であればいいのだが！強烈な元素の衝撃の下、長くは持たず、ロードも我慢できなくなり、座禅を組んで自らも修行に入った。
おそらく焚天の進化の恩恵を受けているのか、濃厚な元素に囲まれながらもロードの修行は異常に速く進み、苦労することなく、純粋な火の元素が絶え間なく彼の体内に流れ込んできた。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、耳元には絶えず焚天の咆哮が聞こえ、ロードは焦りながらもどうすることもできなかった。自分の体内の闘気が最良の状態に戻ると、外界の変化も徐々に小さくなり、消え去りつつあった。
急いで目を開けて焚天の方を見ると、ロードの顔には期待と心配が浮かんでいた。その時の焚天は地面に弱々しく横たわり、息を切らしており、全身を火のように赤い霧が包み込んでいた。それは焚天の体内から蒸発したエネルギーが外界の元素と混ざり合ってできたものだった。
徐々に、すべてが止まり、何も気にせずにロードは急いで焚天のもとに駆け寄り、様子を観察した。
ロードを見つめながら、焚天は弱々しくうめき声を上げ、何かを伝えようとしているようだった。この時の焚天は最も弱っている状態にあった。そしてロードは、今の焚天が以前とどれほど違うかをはっきりと感じ取ることができた。
「成功したのか？」という喜びの思いが頭をよぎり、ロードは緊張しながら見守った。
時間が経つにつれて、元通りに戻った洞窟の中で焚天は徐々に元気を取り戻し始めた。次第に弱々しい様子は消え去り、再び生き生きとした姿に戻った。
突然、長い叫び声が響き、先ほど消えていた元素たちが再びこちらに向かって集まってきた。その光景にロッドは大いに驚いた。しかし一瞬後、何かがおかしいと気づいた。今回押し寄せてきたエネルギーは、なぜか彼に穏やかさを感じさせ、ロッドの心は自然と落ち着いていった。直感が、今回は何の問題も起こらないと告げていたのだ。そして実際、ロッドが感じた通り、今回は本当に何も起こらなかった。