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第七十章戻れぬ道、感悟

かすかな血の匂いを嗅ぎながら、ロッドは顔色を変えた。自分がまだこの奇妙な森の中にいることを思い出し、危険が至る所に潜んでおり、どこからかまた何者かが現れるかもしれない。もっと強い相手は言うまでもなく、こんな黒い巨大ネズミがまた現れれば、耐え難いほど苦戦するだろう。

そこで彼はすぐに真剣な表情になり、地面に倒れている巨大ネズミの死体を見つめ、深く息を吸い込んで暗龍を握りしめ、しゃがみ込んで内力を集め、暗龍を短剣のように使って解体作業を始めた。

他のことはさておき、この巨大ネズミの皮だけでもロッドは羨ましく思った。この防御力は、今切り分けるにも少し手間がかかるほどだ。暗龍の鋭さはロッドもよく知っている。困難であればあるほど彼の心は高揚し、「今回は宝物を手に入れた」と心の中で思った。

この皮の防御力は聖級中級の魔獣に匹敵し、市場で少なくとも数千枚の金貨はもらえるだろう！鉄柵町を離れて自分の将来の方向を決めて以来、ロッドの考え方は根本的に変わり、金を非常に重視するようになった。彼は知っている——この社会で何かを成し遂げるには金が絶対に必要だと。金があれば鬼でさえ動かせるが、金がなければ一歩も動けない。もし一生をどこかの組織や勢力で過ごすつもりなら、自分の力だけで生きていくのはそれほど難しくないが、大きなことを成し遂げるには金が必要だ。

だからこそ、最近彼は魔獣の死体や精核といったものに非常に夢中になり、見るたびに目を輝かせている。苦労の末、ロッドはついにこの巨大ネズミから皮を引き剥がすことに成功した。完全な形の毛皮を見て、彼の口元には安堵の笑みが浮かんだ。間違いなく高値がつくだろう。

皮をしまった後、ロッドはすぐにその体の中を探し始めた。彼は、このような強力な魔法系魔獣に精核がないはずがないと知っていた。精核こそが最も価値のあるもので、絶対に見逃してはならない。

長い時間探した末、ロッドはついにこの奴の頭の中から卵ほどの大きさのものを見つけ出した。真っ黒なその物体は精核には見えなかったが、強大なエネルギーを内包しており、その純粋さは明らかだった。これにロッドは疑問を抱いた。精核ではないのか？もしかして、この森の奇妙さが魔獣にも影響を与え、精核がなくてもこんな奇妙なものがあるのか？その純粋なエネルギーは、どうやら闇系のエネルギーのようだ！

冷たい風が吹き抜け、思わず身震いした。余計なことは考えず、急いでその品を自分の魔法の袋に丁寧にしまった。ロッドは、これが精核でなくてもかなりの価値があるはずだと知っていた。その純粋なエネルギーだけでも、闇系の修行者たちの目を引き、彼らの食欲をそそるに違いない。
その場に長く留まる勇気はなく、ここは常に冷たさを感じ、まるで冷たい目に見つめられているかのようで、居心地が悪かった。周囲を見回すと、他に誰も近づいてくる気配はなく、ようやく安堵の息をつき、残っているわずかな闘気を使って急いで逃げ出した。奥へ進むほど重力が耐え難くなる。しかし、彼はできるだけ早くこの場所を離れ、安全な場所で回復しなければならない。だから、眉をひそめながら、そのような重力に耐えて前進し続けた。
さらに慎重に約200メートル進むと、ここの重力がなんと500倍にも達していることに気づいた！体内の闘気と精神力ではもはや前進できず、さらに先ほどの戦闘で受けた傷も、この重力の影響で引き裂かれるような痛みを伴い、ロッドはしっかりと修行して回復する場所を探さざるを得なかった。
この隠れた木の洞窟で、ロッドは座禅を組み、四方の元素を自分の方に集め始めた。この修行にはどれだけの時間がかかったのか分からないが、闘気を取り込み、絶えず精錬し循環させることで、傷は少しずつ回復していった。しかし重力の影響で、今回の回復速度は以前よりも大幅に遅かった。修行が終わり自分の傷を確認すると、回復度はまだ3層にも達していなかった。以前なら、この時点で少なくとも7、8割は回復しているはずだ。少なくとも、これらの外傷は問題なく治っているはずだ。
依然として暗い周囲を見ながら、ロッドは心の中で悩んだ。確かにこの場所は修行者にとっては恵みの地だが、危険が多く、奇妙で、危機に満ち、至る所が致命的だ。だからこそ、誰の姿も見当たらないのだ！
木の洞窟を出て、冷たい風を感じながら、耳元で風が吹き抜ける際の甲高い音が聞こえ、ぞっとする感覚に襲われた。重力による傷の痛みもさらに激しくなり、まるで死が再び訪れるかのようだった。
落ち葉が舞い、時には1、2枚が体に当たるだけで異常なほど痛み、中には体に浅い傷跡を残すものもあった。この状況にロッドは顔色を変え、内心驚愕した。

魔族の第二形態に入ってから、ロッドは自分の防御力をよく理解していた。普通のものでは彼に傷一つ負わせることはできないはずだったのに、今はこんなことに！重力の影響でこれらの葉っぱの攻撃力がどれほどのものか想像に難くない。また、それらの強度も感じ取れる。この程度なら、上級戦士の攻撃力にも決して劣らないだろう。

もちろん、ここに来られる者にとっては上級戦士の攻撃力など何の意味もないかもしれない。しかし、絶え間なく、時折攻撃があり、至る所に存在するとなれば、その脅威がいかに巨大か想像に難くない。

普通の武者がこのような葉っぱの攻撃に耐え、防御するだけで莫大な闘気と精神力を消費するだろう。そんな状況では、周囲を警戒し、現れるかもしれない怪獣に対処する余裕などない。そう考えるだけで、ロッドは冷や汗をかいてしまう。

振り返って見ると、さらにロッドは冷や汗を流した。自分が今いる場所の重力はどれほどか、背後を通ってきた場所の重力も同じ程度だった。つまり、背後の道の重力は今いる場所の500倍にも達しているのだ！さらに、ロッドは遠くに行けば行くほど重力が強くなり、前進せざるを得ないような圧力を感じ取っていた。

「帰れない道」！ロッドの頭に最初に浮かんだのはこの言葉だった。間違いなく、この奇妙な場所は帰れない道のような雰囲気を漂わせている。一度進んだら後戻りはできない。彼は目を閉じて前に進んだ。前方にどんな危険があろうとも前進しなければならない。もし今後退したら、前進するのと変わらない危険に直面するだろう。直感が、背後には無限の危険があると告げていた。

眉をひそめて周囲を見回すと、ロッドはここがまるで誰かが仕掛けた巨大な罠のようだ、あるいはそもそも場所そのものではないのではないかという感覚に襲われた。微かに、ロッドは疑念を抱き始めた。

ため息をつき、その場に立ち尽くすわけにはいかない。500倍の重力は、今の彼にとって大した問題ではない。特にここの元素が豊富で、全力を発揮すれば、自分の聖級の力と強靭な体を活かして聖級の頂点に達し、8000倍の重力にも耐えられる。外部の元素の支援がなくても、1200倍の重力には何とか耐えられるだろう。前進し続けるのはそれほど問題ではない。こうなったら、一歩ずつ進むしかない。

自らの精神力を解き放ち、慎重に前進しながら周囲を警戒して観察し、手には暗龍をしっかりと握っている。その時、焚天もロードのそばに現れ、彼を護衛した！一人と一匹の獣魂が協力し合いながらゆっくりと前進していく。

焚天がロードによって解放された理由は、一方では起こり得る危険に備えて助けになるためであり、もう一方、そして最も重要なのは、以前黒い巨大なネズミと対峙した際、この森の中では焚天が何の束縛や影響も受けず、まるで重力が全く効かないかのように振る舞い、皇級初階の全ての力を発揮できることが分かったからだ。力自体は低いものの、この発見にロードは大いに興奮した。様々に考察した末、ロードはこれら全てを、焚天が現在は仮想的な獣魂の形態で実体がないため、重力が彼に影響を与えられないことに起因すると結論づけた。

まさにこのため、ロードは別の考えを抱くようになった。これほど危険が満ちた場所では、焚天のこの特性は間違いなく大きな助けとなる。現在の自分は聖級初階の力を持ち、焚天はまだ皇級初階にある。自分が気にする必要はないが、自分の力が向上し、元素も豊富になれば、自分の丹田の中にいる焚天も成長していくだろう。しかし、ロードはこの速度に満足しておらず、新たな道を探すつもりだった。もし焚天の修行を助け、彼ができるだけ早く聖級の水準に達することができれば、それは間違いなく自分にとって大きな力となり、この森の中では絶対的な主力戦力となるだろう。

この考えについて、閃きの瞬間、ロードの心には突然衝動と興奮が湧き上がった！その直後には迷いと疑問が生じ、どこから手をつければいいのか分からなかった。もし軒轅剣霊が今もいれば、彼女なら自分に大いに助けてくれるかもしれない。しかし、あの鉄欄町で火系の巨大なドラゴンを倒すのを手伝って以来、あの淡い青煙が自分の体内に入り、軒轅は音信不通になってしまった。時には、その青煙が何か悪さをして軒轅に危険が及んだのではないか、あるいは軒轅が消えてしまったのではないかとロードは疑うこともあった。しかし、毎回自分の丹田にある軒轅剣のタトゥーを見たり、修行中に丹田から伝わってくるあの馴染みのある気配を感じたりするたびに、彼は軒轅がまだそこにいて、去っていないことを知っていた。何か困難に直面しているのか、修行の行き詰まりにあるのか、あるいは閉じ込めて修行しているのかもしれないが、とにかく自分が想像していたよりはずっと元気なのだ。

傷口から伝わる激しい痛みのため、ロッドはその場でしばらく休むしかなかった。さもなければ進み続ければ傷口が裂け、命の危険があるだけだ。ため息をつき、再び以前の木の洞窟に戻り、眉をひそめて修行を始めた。この修行もまた丸一日かかったが、幸い傷はそれほど深刻ではなく、一日で八割から九割ほど回復した。ようやくその時になってロッドは再び森の中へ足を踏み入れることができた！周囲を見回し、深呼吸をして、暗龍をしっかり握り、警戒しながら周囲を観察し、慎重に前進を始めた。進むにつれて重力はますます強くなり、極めて慎重に行動しながら、200メートルの距離を歩くのに10分以上もかかった。今や700倍もの重圧の下にいるロッドの額には汗が浮かび、足を止めて眉をひそめると、目には鋭い光が閃いた。周囲の環境を見回し、彼の口元には突然冷ややかな笑みが浮かんだ。