第六十五章 第二形態
「六百倍の重力だ！」最初の一歩を踏み出すと、ロッドは思わず息をのんだ。すぐに急いで息を止め、集中し、少しも緩むことなく、体が半分崩れそうなほどの激痛に耐えながら、体内から噴出する燃えるような闘気もこの状況下では形を変え、異様な様相を呈していた。この瞬間、重力は六百倍に達し、ロッドは限界を感じた。
「ダメだ、続けなければ！」深く息を吸い、呼吸を安定させ、体中から伝わる痛みや崩壊しそうな感覚が絶えず自分に警告してくる中、ロッドは歯を食いしばり、心の中で思った。
もうすぐ、あと二歩だけ。二歩進めば、あの神秘的な場所に入れる。ロッドはここで諦めるつもりはなかった。これまで歩んできた道のりを考えれば、ここで諦めるなどあり得ない！そして今、彼はようやく理解した。もしこれが天に届くはしごだとしたら、これまで歩んできた道ははしごがある場所へ続く道に過ぎず、はしごへ至る道に危険や困難など何もないのだ。今こそ、はしごの前で登り始めたのだ。
危険は至る所にあり、前方の要素構成はごく基本的な試練に過ぎない！ここには魔獣も強者も守護神も必要ない。この重力試験だけで、聖級後期以下の者は誰も入ることができないのだ！
そう、聖級後期だ。ロッドは自分の重力に対抗する能力が聖級中期の武者に劣らないと自信を持っていた。今、自分がもう耐えられないのだから、この圧力は少なくとも聖級後期の者でなければ耐えられないのだ！自分が魔族の体を持っているのも無駄ではなかった。
「八百倍の重力だ！」二歩目を踏み出すと、ロッドはさらに心が大きく揺さぶられた。胸の苦しさに耐えきれず、口を開くと、大量の鮮血が噴出し、重力の影響ですぐに地面に落ち、恐ろしいほどの小さな穴を作りながら地中に消えていった。重力の力は実に恐ろしいものだった。
骨からはキーキーという音が響き、まるでもうすぐ破裂するかのようだった。一気に増した800倍の重力にロッドは耐えられない！800倍の重力――過去や他の場所ならロッドは気にしなかっただろう。1000倍や2000倍の重力でもこんなにはならなかっただろう。しかし、ここは違う！この場所では外界の要素が希薄で凝集しにくく、ロッドは完全に自分自身に頼るしかなく、外部の力を借りることはできない！もし外部の力を借りられれば、6000倍の重力でも耐えられる自信がある！だがここでは、800倍の重力だけでロッドは絶体絶命の状態に陥っている。骨がもう限界に達し、体も反応し始め、手足の皮膚にはひび割れが生じている。闘気に包まれていなければ、それはすぐに広がっていただろう。闘気に包まれていても、ゆっくりと広がっているだけだ。
血が少しずつ流れ出し、すぐに地面に落ちて地面に凹みを作っていく。ようやく、地面にこんなに多くの凹みがある理由がわかった。おそらくこれが原因なのだろう。
喉が苦くなり、また一口の血が噴き出した。ロッドは心の中で絶望した！臨界点――家ではすでに臨界点を突破していた。ここの800倍の重力は、外界の6000倍の重力に相当するのだろう！
外界の準聖級の武者でさえ、最大でも5000倍の重力しか耐えられないのだ！ロッドは既にその範囲を超えている。異常な体でなければ、とっくに命を落としていただろう。
あと一歩だけ、手の届くところにある。しかしロッドにはそれを踏み出すことができない。体が震え始め、全身が震え、キーキーという音が鳴り響く！
今となっては後退も不可能だ。ロッドは、ここは進むしかなく、退く道はないことに気づいた。後退する道の各所の重力は、今の重力と同等で、家ではこんなに長い距離の圧力に耐えられない。前進するにはあと一歩だけだが、家での重力はまだわからず、さらにその気壁や気壁の中の危機もある！進むに進めず、退くに退けず、ロッドは絶望の中で苦笑いを浮かべた。家では騙されたようだ。これは明らかに罠だ！聖級後期の力がここでは役に立つのか？絶対に無理だ！おそらく神級の強者だけがここで挑戦できるのだろう！
「死んではいけない、まだやるべきことがたくさんある。三年の約束、絶対に破ってはならない！」ナイチンゲール、カンビ、サンビック、そしてジェム……一人また一人とその姿がロッドの脳裏をよぎり、ロッドは絶望の中で怒りに満ちて叫んだ！これらの兄弟や大切な人々の顔が次々と浮かび、自分のために彼らは家族を捨て、世界を捨て、栄華や富を放棄したのだ。自分は絶対に彼らを失望させてはならない！絶対に彼らを追い詰めてはいけない！自分が死ねば彼らがどうなるか、ロッドにはよくわかっていた。
「運命は天に委ねられない！ふん、誰にも俺の命を奪わせはしない！」目の色が次第に血のように赤くなり、ロッドは頭を上げて前方の気壁を見つめながら大声で叫んだ。
「地獄だろうと何だろうと、地獄だって俺は行ってみせる！！」という怒号と共に、ロッドの目は一瞬で完全に赤く染まり、彼の世界は血の色に覆われた。脳裏に残った最も強烈な思いは殺戮、そう、殺戮だ。心からの殺意と屈しない意志だ！
体内の血脈が急速に変化し、血液が通常の数十倍の速さで流れ始め、同時にロッドの体が巨大な変化を遂げているのがはっきりと見て取れた！
ロッドの体は目に見えるほどの速さで急速に巨大化しており、一つ一つの筋肉がまるで触媒によって膨張するかのように大きくなり、青筋が浮き出て恐ろしくも威厳のある姿となった。以前受けた内傷も一瞬で急速に治癒し始め、手足や体にできた裂け目もこの瞬間に急速に修復され、ほんのわずかな時間で元通りになった。
体内の血液はさらに急速に回転し、絶えず変化し続け、色は徐々に青色へと変わり、数息後には完全な青色、淡い青色、そして異様な青色になった！
吼え……無数の感情が発散する場所を見つけられず、この瞬間に解放されるかのように、体はさらに変化を続けた。ロッドは口を開けて怒号を上げ、その声と共に実体のような音波が四方に広がっていった。通過する場所には波が立ち、気壁にぶつかった前方の部分を除き、まるで最初から存在しなかったかのように消え去り、他の三方向への音波はそのまま広がり続け、通過するものはすべて豆腐のように断ち切られ、水気を含んだものでさえも逃れることはできなかった。
次第に、轟音の後、ロッドの体は安定し始め、かつての血のような赤色から今でははっきりとした黒と白の色合いに戻った。ただし、この瞬間、そのはっきりとした黒と白の瞳は深遠な印象を与え、一目見ただけで底知れぬ深さがあり、まるでブラックホールのように神秘的で恐ろしい！人々は驚きの念に駆られる。
そしてこの瞬間、彼の体も奇妙に収縮し始め、かつての巨大な体や恐ろしい経脈が収縮し、再び元の姿に戻った！ただし、はっきりと伝わってくるのは、今のロッドはもはや以前のロッドとは比べ物にならず、劇的な変化を遂げたということだ。外見は変わったが体内は変わらず、青い血液が維持されており、すべてが妖艶で奇妙に見える。
「天が私を滅ぼそうとするなら、私は天に逆らう。人が私を殺そうとするなら、私は人を殺す！」と、ロッドの口から静かな声が漏れ出た。この瞬間、彼が発動した闘気は穏やかで安定し、まるで主軸を見つけたかのようだった。
「ふん、魔族の第二段階か？やはり強いな！」と、ロッドは自分の体を見ながら独り言を言った。
800倍の重力でさえ、今では人間にとって耐え難い脅威ではなく、200～300倍の重力のように楽に感じられる！ロッドは、これがすべて先ほどの危機的な瞬間、生死をかけた時に自分の潜在能力が引き出され、体内に隠されていた魔族の血がついに爆発したからだと知っている。強い者には強く、弱い者には弱く――それが現実だ！かつて帝都郊外の森で包囲され、生死の境に立った時、魔族の血がついに覚醒し、魔族の正体が露見したが、時間はなく、血の覚醒も最も初期の状態で、まだ多くの不足があった。危機が過ぎ去った後は逃亡し、血は完全には活性化されず、再び眠りについた！だから正確に言えば、ロッドはそれ以前は実際には人間であり、魔族の血が完全に覚醒していなかったため、彼は依然として純粋な人間だったのだ！皆が彼を誤解していたのだ！
今回こそ、ロッドは真に進化を遂げ、この瞬間こそが真の魔族と言える時だ！血は完全に覚醒し、青い血液、体は進化を遂げ、最初の最も原始的な段階を超えて第二段階に入り、記憶の伝承も得た。この瞬間こそが彼が真の魔族となった証だ。この瞬間こそ、彼は魔族の全ての力を発揮できるのだ！
これらすべてについて、ロッドは記憶の伝承から知ったのだ。ちょうど先ほど血脈が変化した瞬間、予期せずに不可解な気配がロッドの意識に突然現れ、彼が反応する間もなく何らかの不可解なメッセージを受け取ったのだ！血脈が完全に覚醒し、身体に変化が起こるにつれて、ロッドは短い時間のうちにある程度理解することができた。
その情報こそが記憶の伝承であり、代々魔族が受け継いできた記憶であり、魔族がこれほど強い理由でもある！彼らは太古の血脈に属し、千年にわたる記憶を受け継ぐことができるからだ！
これらの伝承された記憶から、ロッドは短い時間のうちに少し習得し、自分の現在の状況、すなわち魔族の第二形態である「覚醒者」であることを知った。さらに、魔族には合計六つの形態があることも知った。他の形態については詳しく調べる時間はなかったが、形態が一つ上がるごとに力が大きく飛躍し向上することだけは分かっている！今のように、第二形態に直接移行しただけで既に突破感があり、さっき準聖級の域に足を踏み入れたばかりなのに一気に頂点に達し、さらに聖級に入る勢いさえあるようだ！