第五十一章 秘密と疑問

「三年か。ふふ、五号、お前は私に大きな難問を突きつけたな！彼は多くのことを知らない。この時期こそ、彼に少し事実を知らせる時だと思う。上の方もそう考えている。どうだ？彼にいくつかのことを知らせれば、彼にとって大いに役立つはずだ！」と、六号と呼ばれる老人が隣にいる老人に言った。
「うむ、彼に知ってもらうべきこともある。こちらに来る前に、私はホーリーに彼に約束させておいた！明日、私たちは他の者たちを連れて天水城を離れる。こちらのことは君が処理してくれ。何を伝えるべきかは君も分かっているだろう。タイミングを見て伝えてくれ！」と、ため息をつきながら五号の正体不明の人物が続けた。
二人はロッドが知らない間に、彼と一行のこの3年間のスケジュールをほぼ決めていた。
……
1日が、かなり重苦しい雰囲気の中で過ぎていった。おそらく明日には別れるからか、皆の気持ちは少し重くなっていた。
夜の空はいつも特に暗く静かで、そよ風が吹き、その涼しさの中で、いつの間にか中秋の気配が濃くなっていた。秋が来ていた。涼しい風を感じ、舞い落ちる葉を見ながら、少し寂しさを感じずにはいられなかった。
「どうしたの？」背後から突然声が聞こえた。その声を聞いてロッドは少し驚き、すぐに微笑を浮かべて振り返った。背後に立っていたナイチンゲールを見て、「どうしてここにいるの？」と尋ねた。
「明日には去るのよ！」とため息をつきながら、ナイチンゲールは自分からロッドのそばに来て空いている場所に座り、感慨深げな声で静かに言った。
「うむ、明日には君たちは去るんだな」とナイチンゲールの言葉を聞いてロッドは頷き、苦笑しながら言った。すべてが準備されていた。今夜早くにホーリーから連絡があり、明日の夜明けにナイチンゲールと一緒に来た仲間たちは天水城を離れて修行に出ることになっていた。彼らは成長する必要があった。どこで修行するのかはロッドには分からず、ホーリーも言っていなかったが、一つ確かなのは、その場所が極めて危険な場所だということだった。3年間、明日に別れれば3年間が経ち、3年後に再会できるだろう。その時がどんな状況になっているかは分からない。

しかし、午後に自分と仮面をつけたあの謎の人物との会話から、3年間ではこの大陸を安定させることはできないように思える。まさか3年間もの間、この大陸全体が苦戦に明け暮れることになるのだろうか？そう考えると、ロッドは思わず心配になった。人々が苦しむ姿は彼にとって見たくないものだった。

「自分を大切にして。私が言った言葉を忘れずに。3年後にまた会おう。」しばらく沈黙した後、ナイチンゲールは何かを思い出したかのように真剣に言った。ロッドがナイチンゲールがこれほど真剣な言葉を話すのを聞くのは初めてで、これほど厳粛な口調を聞くのも初めてだった。

「生きては共に励み、死んでも共に眠ろう！」その言葉が再び彼の心に浮かび、ロッドの心の中で感動が生まれ広がっていった。

「3年後、必ず会おう！待っていて！」深呼吸をして、最後にロッドは振り返り、ナイチンゲールにも重々しく言った。

一晩中、二人は一緒にいたが、一言も話さず、何もしなかった。最後にナイチンゲールが去る際、ロッドに彼らのことを心配したり、この組織の意図を疑ったりする必要はないと伝え、この組織は彼女を害さないと告げた。これによりロッドはさらに疑問を抱いた。たった一晩で、どうしてこの組織がナイチンゲールの考えをこれほど大きく変えることができたのか。夜明け頃、小さな庭にはすべてのメンバーが集まっており、ロッドと名残惜しそうに別れた後、ホーリーの先導で遠くへと向かっていった。残された一連の姿を見て、ロッドは心の中で深く沈んだ気持ちになった。自分の親友であるジェムやカンビを含め、みんなが自分のもとを去ってしまった。10日も経たずに再び別れるのはやはり名残惜しく、しかも今回の旅が生き残るか死ぬかも分からないため、心配せずにはいられなかった。

「みんな行ってしまった！」ロッドの今の落ち込んだ気持ちを感じ取ったのか、隣にいる仮面の人物がため息をついた。

今日、彼もここに現れていた。ただ、今回は、ロッドは自分の前に立つその仮面の人物が以前の人物ではないように感じた。おそらく人が代わったのだろう。

「私たちは何をすべきか？」彼の声によってロッドは我に返り、今何をすべきかを理解した。そのため、ごく短い瞬間で自分の感情を抑え、隣にいる黒服の人物を見て尋ねた。口調も再びあの冷たい状態に戻っていた。

ロッドがこんなに短時間で大きく変わったことに、黒衣の男も驚いたようで、わずかに呆然とし、少し考え込んだ後「私についてきなさい！」と言ってロッドを連れて前方へと歩き始めた。
ほぼ庭全体を一周した後、ようやく黒衣の男の案内で小さな部屋に到着した。シンプルな装飾と古風な雰囲気が、特別な空気を生み出していた。
「何の用だ？」部屋に入ると、ロッドは遠慮なく席に座り、尋ねた。
実際、この瞬間に彼もある程度推測していた。あの日天水城に来た時、ホーリー兄さんが、ここで多くの答えを見つけられると教えてくれていた。だから今こそ、答えを得る時なのかもしれない。
「これから3年間、私はあなたをある場所に連れて行き、修行させる。命がけのことだ。行くかどうかは自分でよく考えなさい！今ならまだ諦めるのも遅くない！無理にはさせない！気づいているだろうが、5号はあなたを私に託した。今、あなたの前に立っているのはもう以前の5号ではない！私のコードネームは6号だ。これからは6号と呼んでくれ！」
ロッドを見つめながら、急いで本題に入ることなく、6号はゆっくりと話した。
6号？前のは5号だった。では、この組織は一体どれほど強大なのか？少なくとも彼らの上には1号、2号、3号、4号といった者たちがいるのだろう！それ以外には？7号や8号、あるいは9号、10号までいるのか？突然、ロッドはこの情報が非常に衝撃的だと感じた。この組織は自分が想像していたよりもずっと強大だった。
「魔族とは一体何なのか、そしてお前たちは一体どんな組織なのか、まだ多くのことを教えてもらっていない！」冷たい目で黒衣の男を見つめながら、ロッドは尋ねた。ここに来た時、ホーリーはこれらの問題はここに来た後に解決されると言っていた。
「ああ、そうだ。そのことを言い忘れるところだった！これがあなたが必要とする資料だ。自分で見てみなさい。読み終わったら、きちんと整理しておいてくれ。夕方には出発するからな！」ロッドの言葉でようやく黒衣の男も何かを思い出したようで、少し考えた後、懐から一束の書類を取り出してロッドに投げ渡し、指示した。
その書類を受け取った瞬間、黒衣の男の姿は一瞬で消え去り、まるで最初からここにいなかったかのようだった。それを見てロッドは内心で不満を漏らした。何か尋ねようとしてももう無理だ。どうやらこの男は自分に質問する機会を一切与えるつもりはないようだ。

「小僧、これだけあれば一日は見ていられるだろう！」遠くに行ってしまった黒衣の男は、ロードの落胆や無念さを見ても見ぬふりをし、口元に皮肉っぽい笑みを浮かべながら静かにつぶやいた。
ため息をつき、手の中のほぼ3枚重なった書類を見つめながら、ロードは注意深く調べ始めた。見ていくうちに彼の目は徐々に細められ、顔にはますます驚きと恐怖が浮かんできた。すべてが自分が思っていたよりもはるかに複雑で、それもほんの少しではない。そこには今回の湿気被害に関するすべての出来事が記されており、始まりから現在に至るまで、さらには起こり得る事柄まで含まれていた。
魔族――これは明らかに彼らの大きな陰謀に他ならない。鉄柵の町は彼らの主要な戦場ではなく、彼らの目的は世界に自分たちの復活を宣言することだ。さらに、その中には彼らのさらに巨大な陰謀や策略が隠されており、おそらく間もなく世界の人々の前に明らかになるだろう。
ロードをさらに驚かせたのは、資料によれば魔族が分裂し、二つに分かれているということだった。理念や考え方の違いから分裂し、それに続いて吸血鬼の13の氏族や2つの狼人族も分裂したのだ！魔族の分裂によって二つの陣営が生まれ、今や暗黒種族は二つの派閥に分かれている。今回現れたのはそのうちの一派のメンバーに過ぎない。しかし、一派だけでもこれほど強力なのだから、もし二派が共に現れたらどうなるのか？何？誰もそれ以上想像する勇気はなかった。ただし、この情報については詳細な描写や説明はなかった。
次に資料に記されていたのは、彼らの組織に関する情報だった。具体的にどのような組織か、どの勢力に属しているかは明言されていないが、彼らの組織はどの勢力にも属さず、どの勢力も恐れず、またどの勢力とも対立しないとのことだ！その組織には魔族のメンバー、吸血鬼のメンバー、そして狼人族がおり、その数もかなり多いようだ！
これらわずかな情報だけで、ロードは再び衝撃に陥った。この組織は既に長い間暗黒種族によって存在しており、その数もかなり多いようだ。では、彼らの目的は一体何なのか？
資料の最後には、自分自身の身分についても言及されていた。自分の力が聖級に達すれば、あの鉄の箱から知りたい身分情報や、なぜ魔族なのかといった理由を得ることができるというのだ……

この資料があってもなくても実際には大差ないと言えますが、この資料はロッドにとって大きな助けと啓発となり、多くのことを知るきっかけとなったのです！常に目の前のことで頭が混乱し、あの黒衣の男が去る前に独り言のように言ったように、一日半日では決して理解できないのです。