第五十章 三年の約束
「どうした？」ロッドの様子がおかしいことに気づいたように、黒衣の男は彼を見つめながら疑問を投げかけた。
「いや、何でもない！ただ、こんなに早くまた会えるとは思わなくてね。今回は君たちの正体を教えてもらえないか？なぜ私と協力するのか、私が何を提供できるのか、そして君たちが私に何をもたらせるのかを知りたいんだ。」相手の言葉を聞いてロッドは驚き、まるで少女のような気持ちが他人の前に漏れ出したかのように顔を赤らめ、急いで正しい姿勢で座り直し、黒衣の男に言った。
「ふふ、これが君の本当の考えなんだな。でも、今は全てを知らせる時ではない。前にも言ったが、我々は君を傷つけない。だから警戒する必要はない。我々は同じ船に乗る戦友だろう？」ロッドの言葉を聞いて、黒衣の男は彼をじっと見つめた。仮面をつけていたが、見えているその目と眼差しは人を思わず警戒させ、冷や汗をかかせた。それを感じ取ったロッドは内心で無念に思った。自分は相手との対決で一度も優位に立ったことがなく、常に圧倒されているのだ～！今回も例外ではない。
「よし、今回君たちを呼んだ目的を話そう。実は君の正体が暴露されたという情報は既に受け取っている。ただ、君にはまだ伝えていなかっただけだ。我々にとって、正体が暴露されることは君にとって悪いことではないからな。少なくとも、自分の立場に迷う必要はなく、将来の敵かもしれない者のために今の戦友を殺そうとする必要もない……！それに、自分の周りに本当に忠実についてくる者と、ろくでなしの者が誰なのかを知ることもできる。今、君はそれを目の当たりにしている。それだけで十分だろう？
目的は既に達成された。これで少なくともこれから1年以上の時間を節約できる。だから、価値があると思うのだ。鉄栏町での鍛錬によって君は確かに大きく成長した。鉄栏町のことで落ち込む必要はない。君の功績は誰も忘れない。今も、将来も！期待していろ。全てはまだ終わっていない。これは始まりに過ぎない。これからはますます素晴らしくなるだろう！」黒衣の男は顔に奇妙な笑みを浮かべながら、静かにロッドに言った。
彼の言葉を聞けば聞くほど、ロッドは自分の心がますます動揺するのを感じた。聞けば聞くほど、すべてが単純ではないと思え、まるで何者かの大きな手が状況を動かしているかのようだった。そしてその大きな手の主は、何の手がかりも残さないほど謎めいたその組織だった。
さらに重要なのは、自分には彼らの言葉を反論する手段がないことだった。確かに、最初はこっそりと彼らを恨んでいた。自分にこのことを伝えず、情報を渡さなかったことを。しかしよく考えてみると、伝えてくれなかったこともまた良いことではないか？多くのことに直面する必要もなく、自分に属さない泥沼でもがき苦しむ必要もなく、毎日自分の行動について疑問を抱く必要もない。ある意味で、それはまさに黒衣の男が言った通り、多くの時間を節約し、遠回りせずに最短の道を進めることに他ならない。相手が自分に隠し事をしたのだから、今となっては感謝すべきなのかもしれない？それはロッドに涙も出ないほどの無力感を与えた。この程度までできるとは、実に見事で不可解極まりない。ついに彼がなぜこれほど強いのかが分かった。
同時に、すべてはまだ始まりに過ぎないのかという疑問も湧いてきた。もっと大きなことが起こるのだろうか？それは一体何なのだろう？そう考えると、ロッドは密かに心配と疑問を抱いた。
「私に何かやらせることはあるのか？何が得られるのか？」深呼吸をして黒衣の男を見つめ、ロッドは単純に尋ねた。口元には苦悩の笑みが浮かんでいた。逃れられないのなら、素直に受け入れるしかない。遠回しに言うよりも、はっきりと言った方がずっとましだ。
「お前は賢い！任務については誰かが教えてくれる。今回は誰かが一緒に行って手伝ってくれる。この任務を終えれば、お前が知りたいすべての秘密が分かるだろう。お前の仲間や兄弟たちは別の任務を遂行しなければならない。強者には、その地位と実力にふさわしい助け手が必要だ。一人では何もできない。強力な助手が必要なのだ。そのことは将来、お前もはっきりと理解するだろう。」ロッドの言葉を聞いて、黒衣の男は感心したように彼を見つめ、微笑を浮かべた。ロッドは彼が想像していたよりも早く理解していた。賢い人と話す方が、ずっと時間を節約できるのだ。
「彼らはどこへ行くのか？危ないのか？」ロッドは眉をひそめた。ここに来た最初のことがこの人たちと別れることだとは思わず、心の中で少し苦しみと別れの情を感じた。何よりも心配なのは、これらの人たちは皆自分に従ってここに来たのに、ちょうどここに着いたばかりで別れ、見知らぬ人の命令に従って行動を分けなければならないことだった。ロッドは彼らが不満を持つのではないか、さらには何か問題を起こすのではないかと心配していた。
「心配するな。この件は私がうまく処理する。危険について言えば、危険でないことなど何もない。世の中にタダで手に入るものはなく、得るためには代償が必要だ。収入には常にリスクが伴う。適者生存こそがこの世界の生存の法則だ。」黒衣の男はロッドの心配を見抜いたかのように静かに答えた。
黒衣の男の言葉を聞いて、ロッドの眉はさらにひそめられた。自分だってこのことを知らないわけではない。深呼吸をして、黒衣の男を見上げて言った。「この人たちをよろしく頼む。彼らは皆私の兄弟だ。後で会いに行く！」最終的にロッドは黒衣の男の手配を受け入れた。
この件が片付くとすぐに、ロッドは黒衣の男の書斎を離れ、自分たちが住む小さな庭園へと向かった。重い気持ちを抱えて庭園に入ると、ホーリーが別の謎めいた黒衣の男について庭園から出て行くところだった。
庭園に入ると、ロッドはすぐに雰囲気がおかしいことに気づいた。この時、自分に従ってきた数十人全員が庭園に集まっており、皆の表情から何かが起こったことが分かった。誰もが沈黙し、非常に厳しい表情をしていた。
頭をこすりながら、ロッドは心の中でため息をついた。どうやらホーリーが既にこの人たちに話してしまったようだ。そうでなければこんなことにはならない。戻ってきたらどう説明しようかと考えていたロッドは、やはり彼らの動きは速いと思わずため息をついた。
「頭様！」ロッドが戻ってくると、一行は敬意を表して呼びかけた。
「皆、事情を知っているのか？」深呼吸をして、ロッドは率直に尋ねた。
「うん、ホーリー様が私たちに話してくれました。これからしばらくの間、彼について任務をこなしながら自分たちを鍛え上げるんだと！ボス、心配しないでください。もう大人ですから、何が起こるっていうんですか？ティールランドでは一緒に過ごし、コリンズの森でも共に戦ってきました。今更何を恐れる必要がありますか？ホーリー様の言う通り、あなたは普通の人間ではありません。あなたの目標もまた普通のものではありません。それを達成するには、今の私たち数人の力だけでは絶対に無理です。だからこそ、できるだけ早く自分たちを強化しなければなりません。そうすればこそ、もっと確実に目標を達成できます。敵の手にかかって死ぬより、自分の訓練の中で死ぬ方がましだ！
ボス、本当に、これらは大したことありません。私たち兄弟も今は理解しています。目標ができ、やるべきことがある以上、以前のように楽にはいかない。訓練だけですから、危険はありますが、死を待つよりはましだ！心配しないで、自分のことをやってください。こちらは私たちに任せてください。次に会う時に驚かないようにしていればいいんです！」
ロッドの言葉が終わるやいなや、スコラの力強い声が聞こえてきた。
「うん、ボス、心配しないでください。これらは大したことありません。私たちはこれまでどんな困難も乗り越えてきました。こんなことさえできなければ、将来どうやってあなたについて行けるというんですか？もう終わりですよ。」続いてはカーリーの声だった。
「ボス、心配しないで！」そして、全員の声が上がった。
これらの声を聞きながら、ロッドは自分の目が少し赤くなっていることに気づいた。それは兄弟愛という名の感動だった。涙というのも感動の一種だ！彼もまた、これらの人々が自分を慰めるために言っていることを知っていた。そして、ずっと沈黙を守っていたナイチンゲールに注意を向け、その女性をじっと見つめた。
「三年、せいぜい三年の間で、私たちは再び集まることができます。三年後に会いましょう！自分のことは自分で大切にしてください。ホーリーについて行けば、私たちは危険なことは何もありません。あなたよりずっと安全です！」ナイチンゲールもまたロッドの視線を感じ取ったようで、突然振り返ってロッドを見て言った。
「三年？三年ですか？」ナイチンゲールの言葉を聞きながら、ロッドはつぶやき、最後に目を突然明るくして、目の前の人々を見つめた。「三年後にまた会いましょう。一人も欠けることなく、三年後に一緒に世界を変えてみせましょう！」ロッドのその言葉は、非常に壮絶で豪快だった。
「三年後に一緒に世界を変えてみせましょう！」ロッドの気持ちに皆も煽られ、大声で叫び始めた。瞬く間に、庭中は叫び声で満たされた。
……
「若者たちよ！ふふ、どうやら私たちは本当に年を取ったようだな！老人よ、本当にあの子を私に託して大丈夫なのか？お前は彼を自分の宝のように大切にして、ずっと側に置いているのではないか？お前がいれば、この大陸で彼を傷つける者はいないはずだろう？」その時、ロッドたちがいる小さな庭からそれほど遠くない場所で、二人の仮面をつけた黒衣の男たちが並んで戦っていた。遠くから聞こえてくる叫び声を聞きながら、そのうちの一人が微笑んで言った。よく見ると、二人は驚くほど似ており、同じ服、同じ仮面をつけているため、誰でも二人が同じ組織の者であり、地位もほぼ同等であることがわかる。
「この若者たちは、私たちが若かった頃よりも強い！ホーリーが彼らをしっかり鍛えてくれるだろう。ロッドについては、若鳥が高く飛ぶためには外で鍛えられる必要がある。彼の鍛錬はまだ十分ではない！6番、彼をお前に託す。よろしく頼む。3年後には彼が一変していることを願っている！この3年間はお前に頼むのだ！私は一生彼を連れているわけにはいかない。彼にはまだやるべきことがたくさんある。わかるだろう、将来……」と言いながら、もう一人の黒衣の男は続けず、代わりにため息をついた。遠くを見るその眼差しは極めて優しくなり、これまでのような冷淡さや鋭さは消え去り、慈悲深い様子に変わっていた。