第四十二章 ロッドの決断

目の前のナイチンゲールをぼんやりと見つめながら、ロッドは彼女の言葉に衝撃を受けていた。呆然と彼女を見つめ、口元がわずかに震えた。その言葉が彼に与えた衝撃は比類なく大きかった。
今、自分をじっと見つめ、顔がわずかに赤らんでいるナイチンゲールを見て、ロッドはため息をついた。言葉はもう口に出されてしまったのだ。その中に隠された意味を彼が知らないはずがない。彼女もまた率直な人間で、愛することも尋ねることも恐れず、まさに殺し屋として生まれた者らしく、遠回しに話すことはない。その言葉を聞いて、ロッドの心も大いに動かされ、わずかに震え、温かい流れがゆっくりと体を流れ、温かさと安堵感が全身に広がっていった。
「本当にそうするつもりなのか？もし私が本当に魔道を選んだら、後悔することなくついてくるのか？これは戻れない道だ。一度踏み出せば振り返る余地はなく、最後まで進み続け、死ぬその日までだ！」深呼吸をして、ナイチンゲールをじっと見つめながら、ロッドは静かに尋ねた。
「後悔はしない！自分で選んだことに何の後悔があるの？あなたについていけばいいの！！」その瞬間のナイチンゲールは特に優しげで、ロッドの前に来て、そっと彼の髪の先を撫で、目には優しさが溢れ、しばらく情熱的に見つめた後、断固として言った。そしてロッドの隣に座り、二人はそうして並んでその場に座り続け、もう一言も話さなかった。
それぞれが自分のことを考えている中、ロッドは深く眉をひそめていた。正直なところ、ナイチンゲールの言葉は彼に大きな衝撃を与えたのだ！彼は一気に目覚め、以前は気づかず、意図的に避けていた多くのことを見ることができた。
「こんなに素晴らしい人がいるのなら、この人生に不足はない。この件は考える。少なくとも今はそうすることはできないが、必ずあなたの期待に応える！」しばらくして、深く息を吸い、ナイチンゲールの方を向いて、ロッドは重々しく言った。
今すぐ明確な決断を下したくないわけではないが、できないのだ。多くのことは言ってすぐにできるものではない。例えば今の彼には、まだ処理しきれていないことが多く、まだ理解していないことも多い。これらを早急に処理しなければならない。その時になって留まるか去るか、どちらでも決めやすくなるだろう。今、ロッドにできるのはナイチンゲールに約束をすることだけ、彼女を裏切らない約束を！

「うん、自分でよく考えて。私は先に行くわ。あちらにまだ片付けることがあるの！また魔族に会ったら気をつけて、正体を明かさないで。まだ決めかねているなら、最初は魔族と対峙しない方がいいわ。そうしないとあなたにとって良くないから！」とため息をつき、この件がそう簡単に決断できるものではないことを悟ったナイチンゲールはロッドにそう告げ、すぐに立ち上がって外へと向かった。

ロッドの認めてもらえ、彼の約束を得られただけで十分だった。幸せそうな微笑を浮かべながら、彼と共に戦えるなら、たとえ世界中の敵と戦うことになっても、地獄に落ちることになっても構わない。彼女にはもう何の心配もなく、今の唯一の思いはロッドだけだった。いつの間にか彼は彼女の心の中に深く根付いていた。これもナイチンゲールが予想もしていなかったことだ。今それを口にすると、心がずっと軽くなり、ロッドに認められたのだから、もちろん後悔することはない。今や彼女は自分をロッドの人間だと思い、全ての心身を彼に捧げていた。もし今、ロッドが大陸を離れると決めたら、彼女は何も言わずに後悔することなくついて行くだろう。たとえ地獄だとしても、一度行ってみるだけなら何の問題もない。

ナイチンゲールがゆっくりと去っていく姿を見ながら、ロッドは思わずため息をついた。こんな女性がいれば、他に何を望むことがあろうか。自分の立場について真剣に考える時が来た。去るか留まるか、必ず決断を下さなければならない。

今すぐ選択をしない理由は、まだ処理しなければならないことがいくつかあるからだ。まずは黒いマスクをつけた人物の件。彼が魔族やヴァンパイア、狼人族について持っている知識は、誰の想像をも超えているように思える。おそらく何か関連があるのだろう。また、ロッドは無意識のうちに、自分の正体を知りながらも自分を受け入れ、育ててくれるのだから、何か目的があるはずだと自分に言い聞かせていた。もしかすると魔族と関係があるのかもしれない。とにかく、この件がはっきりしない限り、軽々しく去るか留まるかを決めることはできない。

そう考えると頭の中が混乱し、しばらく沈思した後、突然立ち上がってドアの外へと向かった。姿を消し、青紅色の光となって素早く遠くへと飛んでいった。その目的地は間違いなくあの大きな屋敷だった。

道中、出会う人はほとんどいなかった。この数日間の激しい戦闘で皆が心身ともに疲れ果てているようで、多くの人々が城壁で戦っていた。

それほど時間はかからずに大きな屋敷の前に到着した。しばらくこちらに来ていなかったが、再び戻ると、なぜか懐かしさが心に溢れ、穏やかな温かさが全身に広がった。

入口にはもはや元の警備員の姿はなく、がらんとしていたが、明らかに掃除が行われた跡があり、誰かがここに残っているようだった。それを見てロッドは、あの黒衣の男が去る際に残した言葉を思い出した！
自分が彼に託された任務を果たせば、再びここに戻った時には必ず誰かが自分の帰還を待っているだろう。
今、自分が倒した魔獣を詳しく数えてみると、皇級の数は五十には達していないが、聖級や神級の魔獣に加えて狼人族や吸血鬼の数を合計すると、おおよそ八、九匹はいるはずだ。
さらに重要なのは、あの謎の黒衣の男がそう言ったのだから、きっと誰かを残して自分の動向や状況を常に監視しているはずで、今戻ってきたことでおそらくすでにその男の注意を引いてしまったのだろう。
ロッドは足に力を込めて跳び上がり、葉っぱのように静かに小さな庭に降り立った。夜の闇が庭を覆い、静寂が漂い、どこか寂寥感を漂わせていた。
銀色の月光が大地全体を照らし、そよ風が吹き抜け、葉のささやき声が聞こえてきた。
「やっと戻ってきたな！」と低い声が聞こえてきた。ロッドは急いで顔を上げて見ると、前方のホールの中に、まさに予想通り、一人の姿が現れていた。確かに老人は去ったが、ここに人を残して見張らせていたのだ。正確に言えば、自分の動向を注意深く見ているのだ。
「任務は完了した！」その男を見ながら、ロッドは淡々と言った。
「よくやった。35日間で皇級の魔獣42匹、皇級の狼人族と吸血鬼7名を倒し、さらに準聖級の魔獣2匹と聖級の狼人1名も倒した！それに昨日のドラゴンもだ！この成績は理想的だ。大人の期待と厚い信頼に応えている！」と、その黒い影の口から数字が次々と聞こえてきた。同時に彼は前に進み続け、すぐに開けた場所に到着した。その時、ロッドはようやく相手の顔をはっきりと見ることができた。
「ホーリー兄さん、あなただ！どうしてここにいるの？」その人物の顔をはっきりと見て、ロッドは驚いて叫んだ。間違いなく、この人はホーリーだ。当初は老人と一緒に去ったはずではないか？なぜ今ここにいるのか？なぜ自分の一挙手一投足をこんなにも詳しく知っているのか、自分が覚えている以上に！

「ふふ、戻ってきてしばらく経つが、驚かないでくれ。私たちがいなくても、お前の一挙手一投足はすべて把握している。上司もお前の働きぶりを高く評価している。巨龍の件についてももう知っているはずだ。この知らせを聞けば彼も喜ぶだろう！数日前にはこちらに来ると思っていたが、今日来るとはな！」微笑みながらロッドのそばに寄り、目の前に立つ少年を見てホーリーも感慨深げだった。自分が耳にした一連の数字は皆、驚愕を禁じ得ないものだった。実に恐ろしい奴だ！短期間で成し遂げた任務は驚異的だ。まさに天賦の才だ。上司が彼をこれほど高く評価するのも当然だ。
「こちらに来たのは何の用だ？」案の定、相手も隠さず、ロッドは内心で苦笑いし、続けて尋ねた。もしかして向こうの用事が片付いたのか？ホーリーはこの組織内でかなりの地位にいるはずだ。あの人物の側近の一人だ。こちらに現れるとはどういう意味だ？ロッドにはまだ分からない。
「お前を迎えに来たんだ！上司が言うには、お前の任務は完了し、あの場所に行ってもいいとのことだ。知っておいてほしいことがいくつかある。こちらの用事を片付けるのに一日時間を与える。その後、私と一緒に来い！」少し考えて深呼吸をし、ホーリーはロッドに言った。
「どこに行くのか、何の用事だ？数日待ってもらえないか？」
「ダメだ、時間がない。こちらに危険はない。心配するな。せいぜい人員が少し減るだけだ。アイアンレールタウンは滅びないし、滅びるはずもない！教会が介入しており、後方から援軍が到着する。アイアンレールタウンに問題は起きない。そんなに心配する必要はない。必要なら、あの小娘も連れて行け。彼女はお前に優しいし、上司も連れて行くことを許可している！
こちらはもうお前には適していない。他にやるべきことがある。アイアンレールタウンか……ふん、七日か、もしかしたら六日で済むかもしれない。その時には大陸全体が騒がしくなるだろう！アイアンレールタウンはもはや注目の的ではなくなる！」
ロッドの要求を断り、ホーリーは淡々と言った。しかし彼の言葉はロッドに強い衝撃を与えた。その中には多くの含みがあるようだった。
例えば、なぜ彼はアイアンレールタウンが破壊されないとそんなに確信しているのか、なぜ七日後に大陸が新たな事態に直面するとそんなに確信しているのか、なぜアイアンレールタウンが注目から外れるのか。その背後には驚くべき秘密が隠されているようだ。
「何が起こったんだ？」ロッドは我慢できずに尋ねた。
「あの場所に行けば自然と分かる。すべてを上司が教えてくれる！今はこれ以上聞かなくていい。」

「死神の鎌の部隊はどうするんだ？」ロッドは眉をひそめて最後に尋ねた。自ら創設したこの部隊をすぐに手放さなければならないのは、やはり少し惜しい気持ちがあった。
「ふふ、死神の鎌の部隊はなかなか良い部隊だ。実力も高く、強力と言える！だがお前には連れて行けない。今こうして結束しているのも、単に利益や状況によるものに過ぎず、戦いが終わればまた解散するだけだ！結局のところ、それはお前のものではないのだ！
もちろん、中には優秀な者もいる。状況を見てからだ！時間がない、急いで処理しろ！」ロッドの言葉を遮り、ホーリーは苦笑いを浮かべて言った。どうやら死神の鎌の部隊についてかなりよく知っているようだ。