第四十章 戦魔族

背後から空気を切る音が聞こえ、ロッドの表情が一変した。振り返る暇もなく、急いで横に避けた！
彼が避けたその瞬間、黒い影が自分の横を素早く通り過ぎ、鋭い光が目を引いた。
よく見ると、目の前に現れたのは魔族で、その実力はなんと聖級中階に達していた！間近で見ることで、ロッドは魔族についてより深く理解することができた。
全身に隆起した爆発的な筋肉には無限の力が秘められており、細かい鱗は太陽光の下で美しい光を放っていた。背は非常に高く、手には巨大な鉄槌を持ち、振るうたびに圧倒的な力を放っていた。
その鱗について、ロッドは心の中で疑問に思った。自分が血脈が覚醒して変化した時でさえ、こんな鱗はなく、普通の人間と変わらなかったのに、なぜ彼らにはあるのか？その理由はロッドには理解できず、最終的には歳月のせいだとしか考えられなかった。
ロッドに息つく暇も与えず、姿勢が安定した瞬間に再び攻撃が仕掛けられた。
鉄槌が振るわれ、連続する気流が生まれ、轟音が絶え間なく響き、通過する場所には驚異的な破壊力がもたらされた。このような力と実力に対して、ロッドは正面から対抗する力がないと自覚した。
一時的に劣勢に立たされ、苦労しながら避け続けるしかなかった。状況は極めて危険で、近くにいる魔獣や兵士たちは運が悪かった。ロッドは絶えず避け続け、まったく一定の動きがなく、魔族は一切の遠慮なく攻撃を続けた。道中に仲間がいようと何であろうと気にせず、死に物狂いで攻撃し、ロッドに避けられた攻撃は容赦なく周囲の兵士や魔獣に浴びせられ、彼らは大きな被害を受けた。
初めて魔族に遭遇したロッドは、緊張と恐怖を感じていた。興奮するのはついに魔族に出会えたからであり、恐怖するのは魔族が悪名高く、実力も強大であるため、避けられない心配があったからだ。
短い戦いの後、完全に避け続けるしかなかったロッドは心の中で苦しんだ。魔族の実力は自分の想像を超えており、なぜ彼らが恐れられているのかがようやく理解できた。
これは人間が到達できるレベルではなく、なぜあの神級の強者が彼らの手に倒れたのかも理解できた。例えば目の前のこの聖級の魔族は、初階の頂点に達し、間もなく中階に入るところだが、その実力は聖級後階のどの強者にも劣らず、準神級の強者とも互角の力を持っているに違いない。

あの恐ろしい力と速度、そして堅固な防御力――これらの特徴が組み合わさり、その強さは比類なきものだ！準神級の魔族なら、神級の強者とも対抗できるかもしれない。
普通の相手なら、たとえ聖級であっても、ロッドは戦う自信がある。苦戦するかもしれないが、完全に受動的になることはない。だが、この魔族の前では完全に受動的だった。
あの馴染みのある気配、あの馴染みのある姿――それらがロッドの頭の中を混乱させた。その気配は自分の血脈が異変を起こした時と非常に似ており、かすかに自分の姿が見えるようだった。
ドン……気を取られた瞬間、鉄槌がすれ違い、瞬時に激しい痛みが押し寄せ、体はその力によって吹き飛ばされた。幸い正面から当たらなかったが、そうでなければ即死していたかもしれない。
「くそっ！」母親が悪態をつき、再び追いかけてくる魔族を見て、ロッドは内心で苦悩した。息つく暇も与えず、ずっと自分を攻撃してくる。まるで自分が簡単にいじめられる相手だとでも言うようだ。
このような受動的な状況の中で怒りはますます高まり、体内の熱い血が燃え上がった。手に握る暗龍を強く握りしめ、屈しない気持ちが芽生え、心の中の怒りを発散させたいと思った。
闘気はすべて手と足に集中し、同時に少しを目の上に送った。すると、相手の鋭い攻撃がはっきりと見えるようになった。特別な技はなく、ただの力と圧倒的な速度で攻撃してくるだけだ。
冷ややかな鼻息と共に、熱い血の影響で彼の目はわずかに赤くなった。相手が再び振り下ろす鉄槌を見つめ、突然足に力を込めてまっすぐ地面に倒れ込み、その一撃を避けた。そして突然左手で地面を押し、巨大な力によって反動で跳ね上がり、続けて右手の暗龍を横に振り、魔族が驚く中、その心臓目がけて突進した。
「チン……」という甲高い音が響き、自分の剣は相手が振り返ってきた鉄槌によって防がれた。手のひらには鈍痛が走り、相手の力は実に恐ろしいものだった。
「人間よ、お前！今日こそ死ぬぞ。我が竜族を殺し、狼人間や吸血鬼の仲間を滅ぼしたお前を生かしてはおけない！」
ついに、長い戦いの末、この魔族が初めて口を開いた。声は粗く、男らしさに満ちていた。
「ふん、余計なことを言うな！」魔族が話している隙に、ロッドは急いで体勢を立て直し、手のひらの痛みも気にせず、暗龍を握りしめて冷ややかに言った。

心の中で苦悩しながら、昨日は巨龍との大戦で命を落とすところだった。今日は魔族と対峙し、状況はさらに危険だ。一人で戦い続けるなんて、本当に運命は無情なのか？
さらに問題なのは、自分の同族と対峙していることだ。ロッドの心は複雑極まりない。同じ者同士が争うとは、どんな気持ちなのだろうか。できるなら、彼は魔族とも、自分の同族とも対峙したくない。もし可能なら、魔族と人間が平和に共存し、互いに侵害しない世界が理想だ。今のように世界を細かく分断する必要などない。
しかし、事態はここまで来ており、もはや引き返す道はない。自分の正体を明かすわけにもいかず、逃げることもできない。これは死ぬまで戦うしかない対立だ。他にできることは一歩ずつ考えるしかない。巨龍でさえ倒せたのだから、この聖級初級の魔族を恐れる必要などない。
心を決め、体内の闘気を激しく呼び起こし、体から放出した。それはまるで毒蛇が長い舌を伸ばすようだった。
今日の闘気には何か異変があった。この魔族と対峙するとき、何かに引き寄せられるように、奇妙な気配が加わり、冷たい気配が混じり合い、何か変化が起きていた。
状況は極めて危険だ。ロッドも余計なことを考える暇はなく、一時的にすべてを昨日の巨龍の精血のせいにした。
「人間、お前……一体誰だ？なぜその気配がこんなにも馴染み深いのだ！」ロッドの気配に気づいたのか、その魔族は眉をひそめ、疑問と驚きの眼差しで急いで尋ねた。手元で準備していた攻撃も中断し、ただ呆然とロッドを見つめていた。
心臓が跳ね上がり、まずいと思い、急いで周囲を確認した。幸い、先ほどの魔族の激しい攻撃で周囲の人々は追い散らされており、しばらくは誰もいなかった。戦場が混乱しているため、この言葉を聞いた者もいないだろう。それでロッドは少し安心した。
確かに誰かがこの状況に気づいているが、それは皆、魔族が自分に害を及ぼすのを心配しているだけだ。
「ふん、余計な話はいらん。戦うなら戦え！」相手に考えたり質問したりする時間を与えず、ロッドは勢いよく突進した。
両足に力を込め、一直線に突進していく。突然の攻撃に魔族は少し驚き、怒りが湧き上がり、考える間もなく急いで反撃した。
心の中で焦りながら、今日こそこの魔族を倒さなければならない。さもなければ自分の正体が危うくなる。もし発見されれば、埋葬すらできない死を迎えるだろう。

鋭い技を遠慮なく繰り出し、腕には絶えず麻痺や痛み止めのような感覚が走る！常に劣勢に立たされていたが、今のロッドももはや何も気にせず、死力を尽くして戦う。
あの魔族も表面上は楽そうに見えるが、内心では戦えば戦うほど驚愕していた。この人間から見覚えのある気配を感じ取ったのだ。明らかに、相手は皇級初級の武者に過ぎず、皇級中級には至っていない。このような人間なら一撃で倒せるはずだが、彼に対しては膠着状態に陥り、30回以上戦っても倒すことができない。その実力は自分の予想をはるかに超えており、特に力と速度においては自分に劣らないほどだった。最も強力な二つの長所を発揮できず、戦えば戦うほど焦り、心の中の恐怖は増すばかりだった。他の人間に対してこれほど強くいられるのは、力と速度が最も大きな要因だったが、今はそれを発揮できない。明らかに実力は大幅に低下している。
「頭！私たちが助けに行く！」という長い叫び声が聞こえ、カールヘアたちがナイチンゲールの率いるもと、こちらに駆けつけてきた。彼らはこちらの戦況を見ており、以前は魔獣の妨げがあって手が出せなかったが、今は魔獣を倒したのですぐにこちらへ急いできたのだ。ロッドが劣勢で受け身の状態にあるのを彼らも当然見ており、黙って見過ごすはずがない。
ナイチンゲールたちが加わることで、状況は一気に好転し、好方向に向かい始めた。魔族は徐々に制圧されていった。一団に囲まれて怒号を上げ、怒りに満ちていたが、どうすることもできない。敵が強く自分が弱いのだから。
隙を見て、ロッドは破天の剣を思い切り振り下ろし、第二層の剣意を伴って放った。道はすぐに開け、一瞬の閃きと共に天地を揺るがす力が魔族の前に現れた。
この時、彼はカールヘアたちに取り囲まれており、まったく身動きが取れない。
「この野郎！」という怒号と共に、背後から放たれた鋭い剣気が魔族に不安と危険を感じさせた。
怒号の後、彼は他の者たちの包囲を無視して、襲い来る剣に向き直った。
ハンマーを思い切り振り上げて反撃した。
ディンディンディン……と連続する甲高い音が響き、最も耳障りだったのはロッドの暗龍と相手のハンマーが衝突する音だった。火花が飛び散り、乱れた気流が波のように四方に広がり、強風が吹き荒れた。その風が通る場所では、哀れな兵士たちや力の弱い魔獣たちがひどく傷つけられた！

残りの音というのは、実はカール毛たちが魔族に斬りかかる音だった。皇級の強者の権力による攻撃が魔族に当たっても、聞こえるのは甲高い衝突音だけで、その後は反動で跳ね返り、浅い傷跡だけが残り、大きな被害はなかったのだ！
この光景は実に衝撃的で、皆は目を見開き、信じられないと感じていた。