第三十九章 剣道の悟り、第二層！
エミオの軍営を出たロッドの表情はかなり重かった。状況は想像以上に悪化しており、目の前のアイアンレールタウンは崩壊の瀬戸際にあった。少しの油断でも大きな損失を招く可能性がある！神級の戦士三人のうち一人が負傷し、その力を発揮できなくなっていた。
一方、ブラックテeth軍団の被害も甚大で、獣の波が始まってから今までに死者・負傷者は十万人を超え、その大部分が死亡しており、重傷者も二万人近くに上る。状況は極めて厳しい！今、エミオも防御線の移動計画を検討し始めており、急ピッチで準備が進められている。時機が来れば必ず大規模な撤退を行うつもりで、ロッドの「車を捨てて将を守る」という提案も受け入れ、軍の撤退のために敢死隊を編成し、犠牲を払うつもりだ。
これらすべてがロッドの心を重くした。彼はC区で療養することなく、直接城壁の方へと向かった。そこでは、戦いの叫び声や怒号が絶え間なく響いていた。
城壁の上に着くと、ロッドは思わず顔をしかめた。表情は極めて厳しく、絶えず負傷者が運び下ろされ、人々が倒れていき、悲鳴や叫び声が飛び交う。まるで地獄のようだ。血を流しながら戦う人々を見て、心が痛んだ。十年に一度の獣の波がこれほどの力を持っているとは。おそらく今回の獣の波は特に深刻だ。何しろ魔族、血族、狼人族、ドラゴンという四つの強大な種族が千年ぶりに現れたのだ。その強大な力がこの結果を招いた主な原因だ。
遠くからナイチンゲールたちの姿が見えた。その時、ナイチンゲールは第一小隊のメンバーを率いて三人の狼人族を包囲していた！狼人族の力は確かに強大だ。準聖級の狼人一人と皇級の狼人二人が、五十人以上に囲まれてもなお屈しない。その五十人の中には十人以上の皇級の強者がおり、さらに約三十五人のゴールドウォリアーもいて、準聖級の強者も一人いる！また、ロッドが安堵したのは、キロ、ヴィスキー、セル、ジェムたちが無事で戦い続けていることだ。怪我をしていても、生きていることは良いことだ。
彼は何も言わずにダークドラゴンを抜き、力強く前に突進した。いつの間にか全身に鎧を着ており、見た目は非常に威厳があった。
ロッドの登場はすぐに周囲の人々の注目を集めた。彼の姿を見て、多くの人が明らかに驚いた。そこにいた多くの人々も昨夜の戦いに参加しており、短い休息の後、再び城壁に戻ってきていたのだ。昨夜の恐ろしい光景を彼らが見ていないわけではない。
その死神の鎌の部隊の隊長は、一人で竜の背に飛び乗り、数人の武者の助けを借りて恐らくは巨竜を斬り殺した。その光景は心を揺さぶるもので、おそらく誰もが一生忘れることはないだろう。
特に、巨竜を斬り殺した後、竜の死体の前に立ち、竜の穴から吹き出す息を浴びながら剣を握りしめて立つその誇らしい姿は、人々の心からの尊敬を呼び起こした！こうして一代の英雄が誕生したのだ。
巨竜を斬り殺すために払った代償は言うまでもない。傷だらけの体、弱々しい表情——それらを皆が目の当たりにした。最後には人々に支えられて城壁を去り、歩くのも非常に困難そうだった。しかし今は生気に満ち溢れ、まるで何も起こらなかったかのように見え、傷もすでに治っているようだった。この点について、皆は驚愕の念の他に疑問を抱いていた。まるで何が起こったのか理解できないような感じだった。
黒い光が閃き、ロッドは力を込めて一気に赤い光となり、一瞬で消え去った。全身の斗気が限界まで爆発し、ロッドは気づかぬうちに自分の力が再び大きく向上していることに気づいた。すでに皇級中階の境界に触れており、いつ突破してもおかしくない状態だった。
心の中で喜びを感じた。これはおそらく巨竜の精血による鍛錬の効果だろうと思った。また一方で、最近ずっと生死の境をさまよいながら戦ってきたことと何らかの関連があるのではないかとも漠然と推測していた。
皇級という境界に入った後は、一歩進むごとに特に困難になる。普通の人間では10年もかけなければさらなる進歩は難しく、たとえ天賦が優れていても3、5年の時間がなければ無理な話だ。自分はまだ半年も経っておらず、たとえ自分の天賦に自信があっても、この高みには到達しにくい。
ドン……という大きな音が響き、続いて狼人族の一人が体ごと吹き飛ばされるのが見えた。悲鳴が聞こえ、人々は風が吹き抜けた後にこの光景が起こったのだと感じた。
驚愕しながらも意を集中して見ると、戦闘エリアの中にいつの間にか一人の姿が現れていた！彼らが反応する間もなく、その姿は再び素早く動き出し追撃してきた。狼人族の体は確かに強靭で力も恐ろしいものだが、この時のロッドは全く恐れておらず、むしろ自分のあらゆる面がこの狼人族の力を超えているとさえ感じていた！
連続して追撃し、弧を描くような軌道で突進していく。狼人族が悲鳴を上げ、瞳を見開く中、その一撃は直接要所を突き、痙攣すると共に狼人族は地面に倒れて命を落とし、先ほどの変異は元に戻り、一瞬も経たずに元の姿に戻った！
この時になってようやく、皆は目を凝らして見た。すると来た人の正体がはっきりと分かった。それは剣を手に立っているロッドだった。
「頭目！」
「頭目、どうしてここに？」続いて驚きの声や歓声が上がった。
ロッドの登場は間違いなく皆に強力な興奮剤を与え、彼らの士気は一気に高まった！
「まだ二人いる。この者は私がやる。君たちはあちらの者を倒せ。できるだけ早く片付けろ！」と、ロッドはわずかに頷き、残りの二人の狼人族を見ながら低い声で言った。
明らかに、ロッドが現れてからすぐに同族を一人倒し、さらに二人の狼人族は心配になり始めた。彼らはこの人物を知っており、最近非常に注目されており、すでに討伐のブラックリストに載せられていた。魔族の大君はこの人物を必ず討伐するよう命じていた。昨夜には火竜の大君を倒したという話も聞き、竜を倒すという壮挙が彼らの心に大きな影を落としていた。
竜とは、魔族の大君にも劣らない存在だ。竜を倒すことが何を意味するか、彼らはよく理解していた。
だから一瞬で心が沈み、先ほどの強い戦意は消え去り、以前ならなんとか抵抗できたとしても、今はもはや反撃する力すらなかった。状況は一目瞭然だった。
一方的な状況がすぐに現れ、ナイチンゲールが全員を率いて準聖級の狼人を包囲した。一方、皇級の力を持つ狼人はロッドが一人で対処した。少し苦戦しているものの、自分が成長した今、狼人に対してはずっと楽になっており、どの面でも相手に劣っていないことをはっきりと感じていた。だから戦いが進むにつれて、相手はますます動揺し、彼はますます落ち着いていった。
暗龍はまだ形を成さずに自由に放たれ、剣意は凛々しく、この時ロッドは気づかぬうちに剣道の別の段階に入り、新たな意境を悟っていたのだ！
以前の剣道の技術は、単に剣を鍛える第一段階に過ぎず、各技を熟知し、その変化や使い方を完璧にマスターできるものの、この段階では剣士の心が剣に従い、剣が技に応じて変化するだけだった。しかし今は第二段階に入っており、第二段階の最大の違いは、人が剣を操り、人が技を発するという点で、技が剣を操るのではない！この段階に達すると、剣道に対してかなり深い理解と習得を果たし、状況に応じて自在に対応し、無数の変化を生み出し、剣が心に従い、心に応じて変化するのだ。
技は極めて鋭く、無影剣もこの時、潜在意識の中で分解され、一つ一つの技が混乱して放たれ、破天荒な変化と相まって、その狼人間には反撃の余地すらなく、戦えば戦うほど恐怖を感じ、ますます怯えるようになった。
最初は互角だったのが今では一方的になり、その狼人間は自分が相手に引きずられているような感覚を覚え、相手は自分を単なる剣を鍛える相手、練習相手としか見ておらず、全く自分を重要視していないようだった。
そう、相手は猫とネズミのゲームをしているのだ。その認識に彼は驚きと怒りを感じたが、どうすることもできず、完全に抑え込まれて脱出の機会すらなく、彼に何ができようか？
「もう十分だ！」突然、冷たい声が響き、その狼人間は心の中で驚き、不吉だと叫び、顔を上げると、相手の目に冷酷な光が宿り、口元には淡い冷笑が浮かんでいた。
突然、彼の姿が一瞬で消え去り、傷ついた黒い長剣がまるで命を持ったかのように手から飛び出し、回転しながら自分の背後に回り込み、背中に冷たい気配が走った。
急いで振り返ると、長剣は回転した後、再び回転しながら自分に向かって襲いかかってきた。
仕方なく不格好に跳んでかろうじて避けたが、潜在意識が彼に、この長剣は非常に危険だと告げていた。
「死ね！」背後から冷たい叫び声が聞こえた！時間が止まったかのようで、わずか一秒の間に、額が冷たくなり、虚影が自分の前に現れ、剣を持って立ち、淡々と自分を見下ろしていた。
心臓を刺すような寒さが全身に広がり、額が突然痛み出し、何かが素早く外に流れ出ていくのを感じた。意識は徐々にぼやけていき、最後に見たのは、その男の口元に浮かぶ笑みだった！
まさに竜を倒す勇者だ、彼にはその実力がある！それが狼人間が自分に残した最後の意識だった。すぐに目の前が暗くなり、世界は完全に静まり返り、体はまっすぐ後ろに倒れ、やがて轟音と共に地面に倒れて命を落とした。
先ほどの一撃で、ロッドは剣道の要諦を理解し、心で剣を操ることに成功した。初めての試みで見事に成功し、最後の一撃で狼人間の眉間を貫き、即座に倒したのだ。現れてから3分も経たないうちに2体の狼人間を倒し、その戦果は実に素晴らしく、人々が見直すに足るものだった！自分のパフォーマンスにも明らかに満足していたロッドは思わず微笑み、夜鶯たちがいる方へと歩き始めた。そちらではもう一体の狼人間も危機的状況にあり、包囲されて敗北は確実で、死は時間の問題に過ぎなかった。