第三十八章 火龍のタトゥー

口を大きく開け、ロードの呼吸は少し速くなり、信じられないといった表情を浮かべていた。彼の全身の肌は、まるで生まれたばかりの赤ん坊のように柔らかく滑らかで、まるで牛乳から取り出したばかりのように艶やかで、押せば牛乳が出てくるかのようだった。まさに完璧無欠だった。
以前あったかすかな傷跡はすべて消え去り、残っているのは新たにできた傷痕だけだった。しかしロードは、これらの傷が治れば、その傷跡も一切残らないような気がした。
彼は、これらすべてが鍛錬の後に得られた恩恵や効果であり、鍛錬の成果だと知っていた。その効果は彼の想像をはるかに超えていた。
もし今、ロードのこの肌を誰かが見たら、男性なら死ぬほど恥ずかしがり、女性なら恥を知らずにいられないだろう。まさに逆天の存在だった。
もちろん、これだけではロードがこれほど大きな衝撃と変化を感じるには不十分だった。最も重要なのは、今、彼の全身に一つの模様が現れたことだ。簡単に言えばタトゥーで、彼が殺した火系の巨龍のタトゥーが、まるで生きているかのように生き生きと現れ、見た目は非常に精巧で動きがあり、まるで生きているかのようだった。
これにはロードも全く理解できなかった。このものは一体どうやって自分の体に現れたのか、なぜ現れたのか！理屈から言えば、彼はただ体を鍛えただけで、何のタトゥーも入れていないはずだ。深紅色で、炎のように燃え盛り、どう見ても生命体のようだった。
「嗷……」という軽い鳴き声が聞こえ、焚天が再びロードの前に現れた。自分の魔族としての正体が明らかになってから、焚天は長い間現れなかった。彼はずっと体内に隠されていた。なぜなら、彼が現れると自分の正体がすぐに露見してしまうからだ。だから少なくとも今の状況では、彼を世間の前に現すわけにはいかなかった。
焚天が現れると、特に興奮しているようだった。おそらく体内に長い間閉じ込められていたため、解放されたかのように部屋中を飛び回り始めた。
その後、ロードの体にあるタトゥーに気づいたようで、最初は疑問の表情を浮かべたが、次第に静かになり、こちらに近づいてきて、ロードのそばに来て、以前と同じ姿勢で彼の体の周りを旋回しながら軽く鳴き始めた。
そのタトゥーをじっと見つめ、近づいてよく観察し、その表情は非常に真剣で静かだった。

長い間焚天を外に出していなかったため、ロードは少し罪悪感を抱き、急いで戻すことはしなかった。というのも、この部屋には自分以外に誰もいないからだ。彼は神識を放って周囲を見回し、誰も近づいてこないことを確認した。
また、焚天がそのタトゥーに興味を示しているようで、何かを発見したかのようだった。ロードはますます好奇心を抱き、こちらで静かに観察することにした。もしかすると焚天が予想外の成果をもたらしてくれるかもしれない。
ドアの外から足音が聞こえ、ロードは急いで意識を引き戻し、焚天に自分の体内に戻るよう合図した。巻毛が戻ってきたのだと感じ、それに伴ってスコラたちも一緒に来たに違いない！
しばらく説得した末、焚天はやっと渋々自分の体内に戻り、姿を消した。ロードも急いで魔法袋から服を探し出して着た。なぜか、潜在意識がこのタトゥーを人に見られてはいけないと告げていた。少なくとも今は見られてはならない！だから隠さなければならないのだ。
「頭……」人が入ってくる前に、巻毛たちの呼び声が聞こえた。声は聞こえるが姿は見えない。ロードは心の中で苦笑した。
ドアの外に向かい、身支度を整えると体がずっと快適になった。以前の痛みは流れる水と共に消え去り、体はずっと軽やかになった。
外に出ると、その時には巻毛やスコラ、コロード、ナイチンゲールたちも全員こちらに来ており、四人の一行はとても大所帯に見えた。
「みんな来たんだな！」その人々を見て、ロードは微笑みながら静かに尋ねた。
「うん、頭。大丈夫なの？」ロードの様子を見て、スコラたちの目には明らかに驚きの色が浮かんだ。こんな連中が本当に無事だなんて！昨夜は遠くからしか見ていなかったが、その時のロードの姿は本当にひどく、命が危険にさらされているように見えた。しかし今は無事で、何の問題もないように見え、顔色も良く、以前よりも元気そうで、人々は思わず感心した。
「死なない強者め！」一方で、ナイチンゲールは不満げにつぶやいた。昨夜のロードの様子ははっきりと見ていた。彼女はとても驚いた。こんなに弱っている彼を見たことがなかったのだ。たった一晩でこんなに回復するなんて信じられない。彼が魔族だとは知っていたが、この回復速度はあまりにも異常だ。

「よし、まず中に入ろう。中で話そう！」ロッドは心の中で苦笑した。どうやってこの人たちに説明すればいいのか、彼らの目に浮かぶ疑念を見て、頭が痛くなった。
一行を連れて自分の部屋に入り、円卓に座った。ロッドはため息をつき、「さあ、何があったのか話してくれ。今の状況はどうなっているんだ？」と尋ねた。事態がそんなに単純ではないことは、カーリーヘアのたどたどしい様子からも明らかだった。
話し合いの後、場は沈黙に包まれた。先ほどの楽しい雰囲気は一瞬にして消え去り、息苦しく、重苦しい空気が漂った。
「ちょっと、今回の被害は大きいんだ。死神の鎌部隊は戦力の約3分の1を失った！へへ、今は200人しか残っていない！死傷者数は約50人で、そのうち31人が死亡し、19人が重傷だ。今回のことで、我々の戦力は大幅に低下したんだ！敵は本当に強すぎる！他の守備軍の被害も甚大で、朝に戻ってきた時点ですでに死傷者数が5万人に近いと言われている。今日の昼間にはどうなっているか分からない！」
「さっきはまだ戦い続けるつもりだったんだ。ちょうどカーリーヘアが君が目を覚ましたと言うのを聞いて、様子を見に来たんだ。君が無事なら安心だ！今の君はアイアンレールタウンの大英雄で、竜を倒した勇士だ。昨日、君が火竜を一撃で倒して軍の士気を安定させ、大きく高めなければ、今よりもっと悪い状況になっていたかもしれない！」と、眉をひそめてため息をつきながら、もう隠し通せないと悟ったコロードは仕方なく言った。最後は無理に笑顔を作ったが、その重苦しい気持ちは隠せなかった。
「くそっ！」ロッドは眉をひそめ、心の中で愚痴った。本当に厄介な問題だ！被害がこんなに大きいとは思わなかった。自分の予想をはるかに超えている！状況は楽観視できず、非常に緊急だ。
「今もあの魔族たちはいるのか？」と、何かを思い出したようにロッドは急いで尋ねた。

「うむ、まだいる。今回は彼らが撤退するつもりはないようだ。我々が撤退した時、いくつかの魔族や吸血族、狼人間も一緒に撤退したが、その後また新たな敵が補充されてきた！今のところ、現れた吸血族の数は300人以上、狼人間は500人以上、魔族は100人以上だ！この数は千年に一度の規模で、奴らの攻撃力は実に強く、我々には抵抗できない！我々死神の鎌部隊の損失の大部分は奴らの手によるものだ！ドラゴンも再び現れ、3頭だ！昨夜の3頭を含めると合計6頭で、奴らも2つの集団に分かれて昼間と夜間に絶えず攻撃してくる！今は……ふっ」と苦笑いを浮かべながら、ロッドを見つめ、スコラは悲痛な面持ちで語り続け、絶えずため息をつきながら頭を抱えていた。問題が本当に深刻な状況にあることは明らかだ。

「もっと重要なのはそれではない。敵は強力だし、魔族や吸血族、狼人間族、そしてドラゴン族が再び現れたが、我々強者の数も少なくない。抵抗は大変だし、損失も甚大だが、当面は持ちこたえられる。教会の援軍は2日で到着し、さらに新たな援軍5万人も5日以内に到着する！現在、アイアンレールタウンには黒牙軍団の兵士や援軍を含めて20万人以上がおり、必死に抵抗すれば5日間は全く問題ない！

魔族が現れ、吸血族や狼人間族も現れた。教会が見過ごすはずがない。彼らの十字軍がすでに攻撃を開始したという。もし十字軍が本当に来れば、この大災厄にも我々は耐え続けられ、帝国も引き続き大軍を派遣して支援するだろう。大陸の他の勢力や国家も黙って見ているはずがない！問題は、現在第一防衛線がすでに崩れ始めており、激しい戦闘の後、ひび割れが生じていることだ。このままでは2日も持たずに第一防衛線が完全に崩壊するかもしれない！その時には……第二防衛線はすでに構築されているが、敵は我々を徹底的に追い詰め、最後まで戦い続けるつもりのようだ。第二防衛線に撤退しようとしても非常に困難だ！死傷者は増え続け、疫病も広がり始めている……最終的には敵に打ち負かされるのではなく、自分たち自身によって打ち倒されるのではないかと恐れている！」

ナイチンゲールも心配そうな表情で静かに言った。その眉間の憂いは見る者の心を痛めるものだった！

これらの人々が自分の意見を述べ終えると、部屋の中は再び静寂と沈黙に包まれた。皆、真剣な表情でうつむき、それぞれのことを考えていた。

「君たちは先に城壁の方へ行って手伝ってきてくれ。もうここまで来たらそんなことは気にしていられない。どれだけ持ちこたえられるか、それだけだ。私はエミオ将軍のところへ行ってくる。」しばらくしてロッドは顔を上げて一同を見つめ、深く息を吸って言った。その後、いくつか指示を出すと、皆はそれぞれ散っていき、この部屋を出て自分の用事を処理しに行った。残されたロッドは一人、エミオの陣営の方へ急いで向かった。