第三十七章 清醒、その効果は強大だ！

ロッドが眠りにつくにつれて、周囲に集まっていた元素もゆっくりと四方に散っていき、やがて静寂が訪れ、すべてが平穏を取り戻した。乱れた部屋を除けば、他のすべては何も起こらなかったかのように元通りだった。
この変化をカールなどもはっきりと感じ取り、顔を上げて見ると、もう夜明け前十分。大地は暗闇の束縛から解き放たれ、徐々に明るくなっていき、地平線から差し込むかすかな日差しが見え始めた。一晩がこんな風に過ぎ去ったのだ。ロッドの修行ももうほぼ終わったのだろうと彼は思い、少し焦りを感じた。突然の停止は心配を招くものだった。特に昨夜、ボスはとても弱々しく、一撃で倒れそうなほど危険な状態だった。重傷を負い、一人でそこにいながらこれほど大きな騒ぎを起こしているのだから、心配せずにはいられない。もし急いで中に入ってしまい、ボスが重要な作業の最中で邪魔をして害を及ぼすことがなければ、カールはとっくに我慢できずに中を調べに行っていただろう。
強い好奇心と心配は結局彼が我慢した。彼はドアの前に立ち、固く閉ざされた扉を焦りながら見つめ、心の中で不安に駆られていたが、それは何の役にも立たなかった。
城壁の向こう側では戦闘が続いており、すでに何人かの負傷者がC地区に運ばれて治療を受けている。他の者たちは依然として激しく戦っている。今回の戦闘は特に激しく、魔族の指導のもと、前例のないほど激しく恐ろしいものだという。
一晩に及ぶ戦闘で、守備軍の死傷者数はなんと5万人近くにも上り、現在の守備軍総数の約5分の1が消費された。その恐ろしさがうかがえる。
今、城壁の向こう側はまさに死体が散乱し、血が川のように流れる地獄の様相だという。C地区にいても濃厚な血の匂いがする。この防御戦の被害は、大規模な戦争に劣らない。
悲鳴を上げながら運ばれてくる負傷者たちを見て、カールの心は特に重くなった。一体どうなっているのか、魔族はどうなったのか？吸血族や狼人族はどうなったのか？そしてドラゴンたちは、ボスが倒した一頭以外に他にもいるのか？その他の魔獣たちは？守備軍は今どうなっているのか、自分の仲間たちはどうなっているのか！

もし可能なら、カーリーは本当に翼を生やして飛んで行って真相を探りたいと思っていた。しかし、部屋の中のロッドが彼の足を動かさないようにしているのだ！
遠くでは、また一戦を終えて疲れ果てた兵士たちが互いに支え合いながら陣地へと歩いてきていた。彼らはみなみすぼらしく、血まみれで傷だらけだった。これが三度目に休息のため戻ってきた兵士たちだ。最初に休息のため戻ってきた者たちは、さっき再び出動していった。
この状況では、誰も休息の時間など気にしない。戦気を回復させる時間があればそれで十分だ！戦い続けられるなら、絶対にここで怠けているわけにはいかない。生死をかけたこの危機の時、皆が自己犠牲の精神を見せていた。
今、前例のない危機に直面して、アイアンレールタウンの人々はついに心を一つにして一本の絆となった。
……
この眠りの間、ロッドは自分がどれくらい眠っていたのかわからなかった。こんなに快適に眠ったことは久しくなく、こんなにリラックスして休息したことも久しくないように感じた。
ぼんやりとした状態で外からかすかな音が聞こえ、ゆっくりと目を開けると、窓の隙間から差し込む日差しが彼を思わず顔をしかめさせた。目を細めて少し動くと、体の傷口がすぐに痛み、思わずうめき声を上げてしまった。
痛み、全身に耐え難い鈍痛が走り、まるで何千もの蟻が体中を噛んでいるかのような、微かなしびれ感も伴っていた。
「くそっ！」と心の中で悪態をつき、自分が重傷者であることを思い出した。苦笑いを浮かべて下を見ると、服はぼろぼろで、肌の外側には薄い黒い固体が凝結しており、不快な悪臭を放って吐き気を催させるほどだった。これらのものがどうしてできたのか、ロッドは別に驚かなかった。以前にも同じようなことがあったのだ。それは老人が残してくれた入浴用の粉を使った後にできるもので、体内の不純物が排出されるものだと言われていた。昨夜の鍛錬を思い出すと、おそらくそれが体内の不純物なのだろう、間違いない！傷口はすでにずいぶん良くなっており、異常な回復力が再び発揮されていた。昨日は瀕死だったのに、今日はもう大した問題はない。精神力を体内に沈めて観察してみると、彼は大いに驚いた。最も回復が難しい内傷が、もうほとんど問題を引き起こさないほど回復していたのだ。

外をもう一度見ると、これらの目の傷も五、六分は回復していた。軽い傷はほとんど完全に回復している！わずかに眉をひそめながら、ロッドは自分の体がどんなに回復力が高くてもこれほどまで強力ではないことを知っていた。過去の経験がそれを教えてくれていたのだ。今回こんなに早く回復できたのは間違いなく、ドラゴン族の精血の特性と助けがあったからだ。それが自分の体を鍛え、変化させ、そのおかげで傷がこんなに早く回復したのだ。
再び注意深く見ると、今の自分の体の強度は以前よりも明らかに向上しているのがわかった。以前の強度をアルミ合金に例えるなら、今の体の強度は鉄板のレベルに達しており、大きな向上と飛躍があった。
これらを見て、ロッドは心の中で安堵し、満足した。昨日の苦労は無駄ではなく、危険な状況も無駄ではなく、すべてが価値があった。努力すれば必ず報われるのだ。
深呼吸をして、体の痛みが徐々に和らいでいく。不快な臭いを嗅ぎながら、ロッドは苦笑した。こんな臭いさえ自分には耐えられないのだから、他の人たちはなおさらだ。早急にどこかで体を洗わなければならない。
また、城壁の向こう側の戦況も心配だった。昨日の戦いでは自分が一頭の巨龍を倒したものの、まだ三頭の巨龍が暴れており、さらに魔族や血族、狼人族も暴れ回っている！自分が去った時は重傷を負い意識も少し朦朧としていたが、当時の危機的な状況はまだ見えていた。状況は非常に危うい。
今また一晩が過ぎ、一体どうなったのかわからない。死神の鎌のチームの人たちは今どうなっているのか？
立ち上がり、ゆっくりとドアの方へ歩いていった。昨日負った傷はあまりにも重く、たとえかなり回復したとはいえ、まだ少し痛みや不快感が残っていた。
ゆっくりと大きな扉を開けると、すぐにカールヘアの姿が目に入った。
「ボス！あなた……治ったの？どうなったの？」ロッドの姿を見ると、カールヘアはすぐに一歩前に出て、興奮して尋ねた。

「いや……もう大丈夫だ。どうしてここにいるんだ？」苦笑しながら仕方なく答えた。傷自体は問題ないが、なぜかまだ何かおかしい気がする！しかも体内にはいつ爆発してもおかしくない時限爆弾があり、今は封印によって抑え込んでいるだけだ。もし一度爆発したら確実に死ぬ。できることといえば、できるだけ早く力を上げつつ、それを処理する方法を探すことだけだ。
軒辕はもう息をしておらず、この奴が何をしているのかもわからない。おそらく昨日吸い込まれたあのものと何らかの関係があるのだろう。
「それならいい！スコラ兄貴たちがこの知らせを聞けばきっと喜ぶぞ。行こう、今すぐ彼らに伝えに行く！」と興奮して言い、巻毛はすぐにスコラたちに知らせに行こうとした。
「待ってくれ……まずは浴びる場所を探してくれ。今の姿じゃ……」ロッドは手を広げて苦笑しながら言った。
「へへ、ちょっと忘れそうだった！でも隊長、実は今のあなたは鉄栏町全体の大英雄だよ。竜を倒した勇者だ。百年ぶりのことだ。あなたは今、絶大な名声を得ているんだ！俺たち死神鎌刀小隊も一緒に有名になった。今日、どれだけ多くの人があなたに会いたがっているかわからないよ。俺たちが止めなければ、何が起こるかわからないぞ！
あと数日もすれば、あなたの名声はきっと大陸中に広まる。その時は本当に地位も上がるんだ！」
巻毛はロッドを引っ張りながらまた滔々と話し始め、彼を別の部屋へと連れて行った。
「他の人たちはどうなった？」巻毛の自慢話を遮り、ロッドは仕方なく苦笑した。この奴は他はどうでもいいが、口が本当にすごい。
ロッドの言葉を聞いて、巻毛は突然黙り込んだ。その瞬間、ロッドの心臓は跳ね上がり、不吉な予感が一瞬にして全身に広がった！
「へへ、隊長、先に浴びてきて。俺はスコラ兄貴たちに知らせに行く。この件は後で話そう。今ははっきり言えない！」その時、二人は部屋の中にいた。そこは明らかに浴びる場所だった。ロッドを置いて、巻毛は簡単に指示を残すとすぐに去っていった。まるで何かから逃げているかのようだった。これによりロッドの心はさらに疑念と不安でいっぱいになった。何か問題が起きたに違いない。不安はますます募っていった。

ため息をつきながら去っていくカーリーヘアを見送り、しばらくはどうすることもできなかった。傷を負っている以上、追いかけることは絶対にできない。仕方なくまずは自分の体を洗い始める。他にどうしようもない。スコラたちが来るのを待ってからでなければ、これらのことを尋ねることはできないのだ。急ぐこともできない状況だった。

外には黒牙軍団の兵士たちがここを守っており、嫌な臭いを嗅いで急いで池に入り、体を洗い始めた。この洗浄作業にはロッドは多大な労力を費やし、痛みに耐えながら洗い終えると、生まれ変わったような姿を見て、ロッドは信じられないという表情で口を大きく開けて呆然と立ち尽くした。