第三十二章 巨竜との戦い

一瞬にして隊列は三つに分かれ、三人の先導のもとすぐに戦場に投入された。
目の前至る所にいる魔獣を見て、ロッドは眉をひそめ、怒号を上げて隊を率いてその中へと突入した。彼の表情は厳しく、状況は極めて危険だった。獣の波が起きてから今日、魔族が現れるまで、今日こそが最も危険な日と言える。これは始まりに過ぎないことを皆が知っていた。この瞬間から、戦いは本格的な段階に入ったのだ。最も重要であり、最も危険な時がついに訪れたのだ！
ロッドたちが加わったことで、即座に守備軍の負担を軽減する効果は得られなかったが、死神の鎌隊が加わったことで皆の士気は大いに高まり、彼らの強力な実力もあって、ある程度は良い効果をもたらした。
この間の地道な訓練により、彼らの戦術もかなり高い水準に達していた。洗練された戦術体系によって彼らの力は十分に発揮され、普通の魔獣ではこの時点で彼らにとって何の脅威にもならない。聖級の魔獣であっても、彼らの連携攻撃によって次第に後退を余儀なくされていた。時間が経つにつれ、彼らの手にかかって死んだ魔獣は十頭ではなくとも八頭はいた。その中でも目の前の聖級魔獣は危機的状況にあり、いつ倒れてもおかしくない状態だった。
長い龍の咆哮が聞こえ、全員の心が沈んだ。数日間姿を消していた龍族が再び現れたのだ。この時、数人の神級の強者たちは魔族や吸血鬼族、狼人族に注意を向けており、龍族のことなど気にかける余裕はなかった。この時点で龍族が現れたのは、事態をさらに悪化させるものだった。
「くそっ！あいつを倒しに行くぞ！」ロッドは眉をひそめ、厳しい声で叫んだ。
彼らの中央の城壁の前には二頭の巨竜がいた。今日、これらの魔獣軍はこれまでの戦闘方式を変え、西側の城壁ではなく中央の城壁を主な攻撃目標にしていた。どうやらこちらが彼らの侵入点になっているようだ。これは主に魔族が現れ、この地域を選んだためだった。
二頭の巨竜は現れるなりその強大な力を発揮し、火と風という二つの魔法を遠慮なく振るい始めた。さらに彼らの強力な物理攻撃も加わり、城壁は揺れ始め、いつ崩れてもおかしくないほど苦しみ声を上げていた。

数人の聖級の強者や準神級の強者が時間を作って二頭の巨龍に向かって突進したが、やはり力には限りがあり、わずか一回の交戦で二人の聖級の強者が負傷するだけで、何の成果も得られなかった。
「ナイチンゲール、こちらは君に任せる。彼らを率いて魔獣に抵抗し、可能なら一緒に魔族と戦ってくれ。私はあちらで巨龍と戦う！」危機的な状況を見て、ロッドは眉をひそめてナイチンゲールに向かって大声で叫んだ。部隊の戦術はすでに統合されており、ナイチンゲールには部隊を指揮し導く十分な能力があったので、ロッドはその点を全く気にしていなかった。一方、あちらでのドラゴン族の暴虐は人々を恐怖に陥れ、多くの者が命を顧みず戦いに加わった。自分が加わっても何の効果もないかもしれないと知りながらも、彼らは迷わず戦いに身を投じたのだ。
こちらに立っている以上、死を恐れる者は一人もいない。ロッドも例外ではなく、自分にできることを尽くしたいと願っているだけだった。
「お前……」ロッドが瞬時に走り去るのを見て、ナイチンゲールは焦って叫んだ。巨龍がいかに強大かは言うまでもなく、これまでの行動も人々を恐怖に陥れてきた。こんな時にロッドが突進していくのを見て、彼女は当然心配になった。ただの皇級初階の者が巨龍に立ち向かうなんて、それは自殺行為ではないか？巨龍の前では彼は一撃で倒されるだろう。たとえ彼の得意技である無影剣や秋風剣を使えば、わずかな効果があるかもしれないが、このような状況では明らかに使えない。だから、彼の運命は良くないものになる運命だった！
「くそったれ！行くぞ、あちらに行くんだ！」しかし、その時にはロッドはすでに巨龍の前に到着しており、叫んでももはや効果はなかった。ナイチンゲールは足を踏み鳴らし、激しく悪態をついた後、ロッドの要求通りに部隊を率いて魔族がいる方向へと突進した。
この時、城壁の上はすでに混乱に包まれていた。中央部だけでなく、今日は脇に置かれていた西側と東側の防御拠点も危機的な状況にあった。ドラゴン族が現れ、ヴァンパイア族やウルフマン族が暴れ回ることで、彼らの側も状況は危うかった。
一時は城壁がいつ破られても、いつ崩れてもおかしくないほどで、状況の緊迫さは言うまでもなかった。

この時点で、鉄柵町の全軍と援軍はすでに城壁の側に集結していた。城壁の上では約10万人の軍隊が最前線で必死に戦い、絶えず兵士が倒れていき、悲鳴、叫び声、怒号、魔族の長い叫び声、竜族の咆哮、魔獣の怒号、そして吸血族や狼人族の大笑いが入り混じり、血の川が階段を伝って流れ落ち、月光に照らされて淡い暗赤色の光を放っていた。血の匂いは耐え難いほど強烈だった！城壁の至る所には切断された四肢や、あちこちに横たわる負傷者や死体が見られ、まさに冷たい地獄そのものだった。

城下の人々も怠ってはおらず、モロの指揮のもと、黒い軍隊の兵士たちとC地区からの援軍が絶え間なく城壁へ物資を運んでいた。こうしてこそ、城壁の上で戦う兵士たちがその数を維持し、持ちこたえることができていたのだ。そうでなければとっくに倒れていただろう。

危機的な状況の中、再び全員が心を一つに結び、困難に立ち向かい、共に進み、共に退き、生死を恐れずに敵と戦った。

「吼……」という怒号の後、竜の息吹が顔面に襲いかかり、天地を揺るがすような勢いでロッドたちの方へと押し寄せてきた。その圧倒的な力により、呼吸が苦しくなり、体が何千斤もの重さで押さえつけられているかのように立っていられず、足元も鉛を詰められたかのように重く、動けなくなった。

プッ……と、修行が足りない数人が先に血を吐き出し、地面に崩れ落ちて激しく息を切らし、顔色は真っ青になり、汗が雨のように額から流れ落ちていった。

恐怖は避けられず、目には恐怖の色が浮かんだ！竜族の強大さを再び目の当たりにしたのだ。特にロッドに至っては、竜族が現れるのはこれが初めてではないが、こんなにも近距離で彼に触れるのは初めてだった！彼の体に近づくことすらほとんどできない上に、彼の竜の息吹だけでこれほどの力があるなんて。周囲の城壁が魔法によってひどく破壊され、めちゃくちゃになっているのを見て、心の中で恐ろしくなった。こんな魔法が人間に当たったらどうなるのか？灰にならなくても、生き残る可能性はほとんどないだろう。

彼の物理的防御について言えば、自分は直接攻撃していないものの、周囲の数人は攻撃を受けている。では、その者たちは何者なのか？一人残らず聖級の強者であり、少なくとも皇級の武者だ。彼らの攻撃力は自分より決して劣っておらず、むしろほとんどが自分より強い！しかし、たとえ彼らが全力を尽くして最後のチャンスで巨龍に攻撃を加えたとしても、直接無視されるか、甲高い衝突音と共に龍鱗に当たり火花を散らすだけで、彼らの皮膚にしかダメージを与えず、深くは入らず、せいぜいいくつかの鱗を剥がす程度だ。
攻撃力がやや強い者であっても、自分の攻撃が鱗の防御を突破して巨龍の体にダメージを与えるだけだが、そのような攻撃は稀で、たとえ巨龍にダメージを与えたとしても軽傷に過ぎない。鱗が彼らの攻撃力を大幅に和らげており、巨龍の肉体的防御も侮れない。だから最終的な結果として、巨龍は見た目はひどい状態だが実力は衰えず、依然として横暴を振るい続け、攻撃側の彼らは多くが死傷し、ひどい有様だ。どうすることもできない。
龍の息が収まると、皆は息を切らしながら、再び襲いかかってくる巨龍を見て内心で苦しんだが、やはり体を奮い立たせて再び突撃し、包囲攻撃を仕掛け、巨龍を城内に入れてしまえば、その結果は想像を絶するものになるだろう。
「小僧、その逆鱗を傷つけろ。この畜生どもは下級だが、逆鱗はある。逆鱗を傷つけるのが最も直接的な手段だ！」
ロッドが途方に暮れていると、久しく現れなかった軒轅剣霊が彼の体内から呼びかけてきて注意を促した。
逆鱗、それは龍族の最大の弱点だ。巨龍の首の下には手のひらほどの大きさの鱗があり、三日月形をしており、これが俗に逆鱗と呼ばれる。血液は巨龍の心臓の主血管から流れ出し、この白い鱗で各血管に分かれる。巨龍が逆鱗に触れると、まるで火山が噴火するかのように無限の龍威を放ち、通常は誰もその場所に触れる勇気はなく、触れれば必ず死ぬ。これは決して冗談ではなく、巨龍が怒ればその結果は想像を絶する。巨龍は命をかけて復讐するのだ！だからこれもまた禁忌の一つだ！しかし、このような禁忌こそが巨龍の最大の欠点であり、逆鱗が破壊されれば巨龍は必ず死ぬ。逆鱗を剥がせば、生き残るチャンスはない！
目の前の状況は危機的で、もはや取り返しのつかない。既に巨龍を怒らせてしまったのだから、もはやそうした配慮は気にする必要はない。逆鱗は危険だが、賭ける価値はある。逆鱗は最大の脅威であると同時に、巨龍の最も脆弱な部分でもあり、まさに両刃の剣だ。逆鱗が破壊されれば、必ず死ぬ。

「覚悟しろ！その逆鱗を破るんだ！」目の前の危機的な状況を前に、ロッドももはや何も気にかける余裕はなかった。ドラゴンの激しい反撃を恐れる暇もなく、彼は大声で周囲の者たちに叫び、一気に勢いをつけて先頭に立ってドラゴンに突進した。
目標は火属性のドラゴンだ。その攻撃力が最も強く、まずはそいつを倒さなければならない。
すでに火属性のドラゴンの首の下にある、色が異なる鱗が見えていた。わずかに白みがかっており、他の濃い赤色の鱗とは一目で区別がつく。間違いなく逆鱗だ。
その逆鱗を見据えて、ロッドは長い叫び声を上げ、自分の速度を限界まで引き出し、飛んでくる魔法を左右に避けながら絶え間なくドラゴンに向かって突進し続けた。