第三十章 シェリーの正体の謎
「隊長、何を考えてるんですか？早く行きましょう！ここにいて何するんですか！」と、巻き毛の声が耳元で急かす。ロッドはようやく我に返り、首を振って笑い、振り返って去っていった。何が起こったかはもう重要ではない。とにかく、この件はこのまま終わってしまうのが最善だ。
テントの外に向かい、あの将校の案内で一行は処罰を受けに行く準備をした。気分はむしろ良く、こんな処罰など大したことではない。
テントを出るとすぐに、ロッドの目の前に見覚えのある姿が現れた！彼女はロッドを見るといつものように笑顔を浮かべ、軽やかな足取りでこちらに駆け寄ってきた。
「どうしてここに？」目の前に立つシェリーを見て、ロッドは眉をひそめて疑問に思いながら尋ねた。そう、ここにいるのは間違いなくシェリーだった。彼女がここに来た理由について、ロッドは心の中で疑問に思った。何か用事があるのだろうか。どうやら自分を待っているようだ。
「隊長、彼女は……」と、巻き毛はその女性がロッドの前に来ると足を止め、小声で尋ねた。その女性は肌が白く、スタイルが良く、顔立ちも整っており、まさに美しい女性だった。巻き毛は心の中で、ボスは運がいいな、恋愛運が来たなと思い、こっそりと嫉妬した。
「みんな先に行って。すぐに行くから！」周囲の人々がこの状況に気づいているのを感じて、ロッドは苦笑しながら彼らに言い、先に行かせた後、ようやくシェリーの方を向いた。
その時、シェリーは大きな黒い瞳でロッドをじっと見つめ、口元にはかすかな笑みを浮かべ、まさに乙女らしい様子だった。
「どうしてここに来たの？何か用事？」
「午後、あなたたちが大騒ぎしていたでしょう。なかなか度胸があるわね。昼間っからこんなことをするなんて。死神の鎌部隊は本当に見応えがあるわ！ふふ、今回は私に感謝しなさい！」シェリーは頭を高く持ち上げてロッドを見つめ、年老いたような口調でゆっくりと言った。そして両手を背中で組み、まるで芸術品を鑑賞するかのようにロッドの周りを一周した。
「あなたが手を貸したの？」ロッドは少し驚き、すぐに全てを理解した。どうやらこの件はシェリーと関係があるようだ。さっきナグランが出て行ったのもこの件のためだろう。しかし一方で、彼は心の中で疑問に思った。このシェリーとは一体何者なのか。彼女の話では祖父がとてもすごい人物だというが、一体誰なのか。ナグランを簡単に説得し、この件をスムーズに解決できるほどの人物とは。
「私じゃなきゃ誰がいるの？他に誰かがあなたを助けてくれると思うの？もういいわ、このお嬢さんは今回は許してあげる。これでお互い借りはなし。もう帰るわ。じゃないとおじいちゃんがまた怒るから！早く行きなさい！」シェリーは頷き、誇らしげに言うと、ロッドに別れを告げて遠くへと歩いていった。
シェリーが去っていく姿を見ながら、ロッドは心の中で疑問に思った。この子は一体何者なのか！
「見とれてるの？まだ行かないの？」耳元で冷たい声がして、ロッドは我に返った。振り返ると、ナイチンゲールがまだ自分のそばに立っていた。さっきシェリーの目つきが少し変だったのも無理はない。この子もまだ去っていないのか？
「いや……早く行こう！」ため息をつきながら、ロッドは小声で言った。
「ふん、目が飛び出そうなのに平気なの？」と、ナイチンゲールは口を尖らせて不満げにつぶやいた。
彼女の文句に対して、ロッドも当然何も言えなかった。今日のナイチンゲールはどこか変だった。以前11番軍営での態度も普通ではなく、今の口調はまるで不機嫌な女のようだった。
考えてもわからないので、もう考えずに急いで大勢の後を追い、訓練場に到着した。そこでは将校の監督のもと、全員がそれぞれ罰を受け、うめき声を上げながら自分たちの軍営へとゆっくりと歩いていった。
この罰は軽いものだったが、それでも多少の痛みは避けられず、普通に戻るには一日か二日は休まないといけないだろう。
帰り道、一行は周囲の人々の視線が変わっているのを感じた。どうやらこの出来事は短い時間のうちにC地区全体に広まっていたようだ。みんなが知っており、疑問に思う様子もなかった。シェリーのような子供でさえこんなに早く知っているのだから、他の人々が知っていても不思議ではない。
それに、午後に起きた騒ぎは確かに大きかった。他の人々が知らないはずがない。
一行はC地区中の人々の注目する視線の中、やっとのことでみすぼらしい姿で軍営に戻った。戻ると、軍営内の他のデスサイド・サイコル・スコードのメンバーたちが集まっていた。この出来事が大騒ぎになっているのは当然知っている。質問や心配、文句の声の中で、ロッドは眉をひそめながら事態を収めるしかなかった。さもなければ、これらの連中が衝動的に何をしでかすかわからない。
その後の2日間で、死神の鎌部隊の名声は完全に広まり、以前よりもさらに過激な状況となり、様々な噂が次々と流れ始めた。彼らが正義を振るい民を害から守るという話もあれば、横暴に弱者をいじめるという話や、極端に仲間を守り、誰にも逆らわせないという話など、要するに死神の鎌部隊は本当に有名になったのだ。それは実力による名声だけでなく、騒動を起こす能力によるものでもあった！もちろん、彼らへの処罰についても多くの非難が寄せられ、黒牙軍団が彼らをかばっているのではないか、あるいは黒牙軍団と何らかの隠された関係があるのではないかという声もあった。また、黒牙軍団には非がなく、死神の鎌部隊を処分してはならないという意見もあり、とにかくこの問題は大きく騒がれ、少し狂気じみた状況となっていた。
外では様々な噂が飛び交い、街中が騒然としていたが、19号軍営の中では、これらの元凶たちは全く自覚がなく、相変わらず普段通りの生活を送っていた。軽い怪我を負っただけで彼らは落ち込んだり憂鬱になったりするどころか、数日間の貴重な休息時間を得ることができた。その数日間、彼らは軍営の中でほとんど外出せず、訓練をしたり修行をしたりして、楽しく日々を過ごしていた。
時間はあっという間に過ぎ、気づけば獣の大群の襲来から既に25日が経っていた。この25日間は危機を乗り越えて無事に過ごせた。全員がこのような生活に慣れ、戦闘も以前ほど激しくなく、緩和の兆しが見えていた。あと20日耐えれば、獣の大群は完全に鎮静化するはずで、それによって全員が勝利の光と解放の希望を見出すことができるのだ！人々の顔にも徐々に笑顔が増えてきた。
しかし、それでもこの期間の戦闘による犠牲者は決して少なくなく、戦闘は既に25日間続いており、その間に黒牙軍団は甚大な損失を被り、援軍も多くの犠牲を出した。まさに「流れる川は血で、山は骨でできている」という状態で、鉄栏鎮も名実ともに地獄と化していた。空はもはやあんなに青くはなく、かすかに淡い血の赤色に覆われており、天地全体に濃厚な血の匂いが漂い、城壁の向こう側からはかすかな死体の腐敗臭も感じられた。守備軍側の死者の遺体はまだ片付けられているが、魔獣の遺体は違い、城壁の下に山のように積み上がっていた。ごく一部の魔獣は同種によって美味な食料として処理されたが、残りの遺体はこの期間、強烈な日差しの下で腐敗し始め、強烈な悪臭を放ち、人々を吐き気させた。
真夏の厳しい日差しの中、細菌はこのような環境で特に急速に増殖し、この地域では至る所でハエや虫が見られ、まさに荒涼とした状態だ。事態がここまで来ると、新たな問題が現れて人々を悩ませる。これらの細菌が増殖すると、いくつかの流行性の感染病が発生し、ここ数日で完全に爆発的に広がり、多くの人々が感染してしまった。一時は誰もが不安に陥り、このようなウイルスの拡散が最大の脅威となっている。もし光系の魔法使いや教会から来た祭司たちが絶えず制御し治療してくれなければ、結果は想像もつかないほど悪いものになっていたかもしれない。
この問題以外にも、ロッドやエミオたちをさらに心配させているのは、ヴァンパイア、狼人間、魔族たちだ。彼らは既に数日間姿を見せず、まるで消え去ったかのようで、かえって心配になる。おそらくもうすぐ何かが起こるのだろう。彼らにはもう時間が残っていない。
後方からの援軍も間もなく到着するはずだ。先遣隊は鉄柵町まであと3日の距離にあり、3日後にはこちらに到着して戦闘に加わるという。一見すべてが好転しているように見えるが、実際には暗闇の中で波乱が渦巻き、危険が満ちている。一度戦争が勃発すれば、激しい戦いは避けられない。
「何してるの？またぼんやりして、あの女のこと考えてるの？」冷たい声が再び聞こえてきた。ナイチンゲールはこの数日、何か薬を飲んだのか、様子がおかしく、いつも自分に逆らってくる。これがロッドを悩ませている。あの日シェリーに会ってから、彼女は何かあるたびにシェリーを口実にして自分を嘲笑ったり皮肉ったりする。その言葉はどれも耳障りで、ロッドは自分が一体どこで彼女を怒らせたのかわからず、こんな仕打ちを受ける理由が理解できない。
「お前……」ロッドは目を細めてナイチンゲールを見たが、結局は仕方なくため息をついた。この奴をどう扱っていいのかわからない。こんな人に出会うなんて、自分は本当に運が悪い。
「ふん、考えたら正直に言えばいいじゃない。男ってみんなそうでしょ！」ナイチンゲールは口を尖らせてしつこく言った。
「お前、頭おかしいのか？わざと問題を起こしてるのか？」我慢できずにロッドが文句を言った。
「私が何したの？私が間違えたの？それともあなたが心配してるの？その落ち着きのなさを見てよ……」一気に戦争の導火線が点火され、二人は口論を始めた。
ううう……城壁の方から突然聞こえてきた急な角笛の音に、二人は思わず静かになった。正確に言えば、その瞬間、全員が静まり返り、思わずその方向を見た。そしてすぐに皆の顔色が変わった。何日も経って、こんな角笛の音を聞くことはなかったのだ！こんなに緊急な角笛の音が突然聞こえてくると、誰もが心が沈み、何かがおかしいと気づいたのだ！