第十九章 人が捕らえられた

あっという間に数人の前に到着し、彼らのみすぼらしく焦燥に満ちた様子を見て、ロッドは思わず眉をひそめた。自分の想像とは少し違い、大きな問題が起きたようには見えない。
やってきたのは他ならぬカールヘアだった。彼の後ろにはさらに二人おり、どちらもロッドの知っている人物で、死神の鎌部隊のメンバーであり、しかも彼自身の第一部隊のメンバーだった。数人ともみすぼらしい様子だったが、戦場から戻ってきたようには見えない。ロッドは昨夜の戦闘の後、彼らに休むよう命じていた。今はまだ昼時で、みんなまだ休んでいるか、ちょうど起きたばかりのはずだ。そんなに早く再び戦場に行くはずがない。彼らはそんなに勤勉ではなく、自分の命令がなければ勝手に行動することもない。
「何があったんだ！」ロッドの前に立つ数人は息を切らしながら言葉を続けなかったので、ロッドが尋ねた。
「ボス、今回は……本当に困ったことになったんです。問題が起きました！」と、先頭のカールヘアはロッドを見ながら焦った様子で言ったが、その目は少し泳ぎ、ロッドと目を合わせるのをためらっているようだった。
「何があったんだ？ぐずぐず言うな、はっきり言え。でなければすぐ戻れ！」カールヘアの言葉を聞いて、ロッドは少しイライラし始めたが、心の中では少し安心していた。これは大した問題ではないはずだ。少なくとも城壁の方の問題ではない。もしそちらの問題なら、彼らが直接言わないはずがない。その避けるような態度と罪悪感に満ちた表情から、ロッドは多くのことを察した。
数人の様子を注意深く見ると、みすぼらしいものの大きな傷はなく、むしろ争いの痕跡のようだった。ロッドはすでに何かを察していた。
「だめです、ボス、絶対にだめです。今回は僕たちを守ってください。でなければ本当に終わります！今回はもうダメです！くそっ、11番軍営の連中、あのクソ野郎どもと揉めて、大損しました！」ロッドの言葉を聞いて、カールヘアは慌てて言い、同時に哀れっぽい態度を取り、無実そうに見せようとした。

「くそっ、お前らこのクソ野郎どもが悪事を働いてるのは分かってた！ふん、なんであいつらと関わるんだ？他の奴らが暇でわざわざ面倒を見に来るわけないだろう？お前の考えなんて分かってるぞ！自分で起こした問題は自分で解決しろ。ここで恥をかかせるな、どうにかしろ、自分で処理しろ！うまくいかなければ自分で対処しろ。俺たち死神の鎌隊は恥をかくわけにはいかない！」ロッドは苦笑いを浮かべながら言った。この連中、本当に元気が有り余っている。どうやら夜の戦いでは十分にエネルギーを消耗させられず、昼間もまた厄介を起こしに出てくるようだ。

ここ数日、鉄柵町の状況が不安定であることはロッドも当然知っていた。多くの悪党が横暴を働いているのも見てきたが、面倒を見る気になれず、その暇も時間も気持ちもなかった。まさか自分が避けたいことをこの連中がやり始めるとは思わなかった。そう考えるとロッドの心に怒りが湧いた。

「やめてください、頭目。本当に、このまま私たちがいじめられるのを見ているつもりですか？そんなわけにはいきませんよ。私たちは兄弟ですよね？あなたが私たちの頭目です。部下がいじめられているのに助けないわけにはいきません！」急いで去ろうとするロッドを引き止めて、焦って言った。

周りにいる数人を振り返り、ロッドは微かに笑った。その笑顔には怒りが混じっていた。「どうした？力ずくでやろうとでも？お前ら数人でいじめられるなんてあり得るのか？レイアオ、もし私が老年性痴呆になっていなければ間違っていないはずだが、お前は皇級初級の武者だろう？それにお前たち二人も黄金戦士級の武者だ。お前たち三人が他人をいじめないだけでなく、逆にいじめられるなんてあり得ない。戦えないなら逃げろ。戦わないなら、いじめられる立場になるわけがない！」冷ややかに笑いながら、ロッドは皮肉を込めて言った。

そして深呼吸をして、落ち着いて数人を見つめた。「さあ、一体何が起こったんだ？まだ私に伝えていないことがあるのか？」数人が言葉に詰まる様子を見て、ロッドは他にも何かあるのではないかと考えた。もしかすると本当に何か隠されているのかもしれない。

「頭目……」ロッドの言葉に巻き毛たちは少し驚き、すぐに苦笑いと気まずさを浮かべた。

しばらく沈思した後、ロッドのまっすぐな視線の下で、彼らは皆、首筋がぞくぞくするのを感じた。とうとう我慢できずに、自分たちを半笑いのような表情で見つめるロッドを見上げ、ため息をついた。カールはもう隠し通せないと悟った。今隠してもいずれ発覚するだけだ！
仕方なく隣の二人を見て意見を合わせ、それからようやくロッドの視線を避けるのをやめた。
「話すつもりか？」彼らの動きは当然ロッドの目から逃れられず、彼は微笑みながら静かに尋ねた。
「えっと、今回の問題はかなり厄介です！私たち数人は午後何もすることがなく、ちょっと外に出て酒を買ってきて飲もうと思っていたんです。みんなも長い間酒を飲んでいないので、そうしたくて、みんなの同意を得てから街に行こうとしたんです！
ところが第11軍営のそばを通るときに、突然8、9人のやんちゃ坊主に出くわしました。彼らはとても傲慢で、笑いながら私たちの方に歩いてきました。その連中は私たちも知っていて、このC地区では最近有名になっています。暇さえあれば他人をいじめ、弱い人や個人を狙って、悪事をたくさん働いています。明らかに良い人間ではありません！最近は戦況が安定してから、さらに大きな悪事を働き、大騒ぎを起こしています！こんな連中は嫌いですが、わざわざ手を出すほどの気分でも時間でもありませんでした。ただ、たまたま彼らがまた女性の魔法使いを捕まえていじめ始めるのを見かけたんです。こんなことは見なければいいのに、見て見ぬふりなんてできますか？我慢できずに手を出したんです！
最終的には彼らと喧嘩になりました。私たちは騒ぎを起こしたくなかったし、その力もありませんでしたが、こうなってしまってはどうしようもありません。他人にいじめられるだけではいけませんから！」
そう言うとカールは興奮し始めた。「あのやんちゃ坊主どもは人数が多いからといって、理不尽に人をいじめてきました。最終的には我慢できずに、しばらく喧嘩をしました。
まさか、あのBが育てた連中が強気になって、実際に手を出してくるとは思いませんでした！もちろん、彼らにいじめられるのを黙っているわけにはいきません。結局、私たちも手を出しました。
でも、その連中の中にはなかなか強い奴らもいて、9人のうち2人が皇級武者で、5人がゴールド戦士、2人がシルバー戦士でした！私たちの方は6人しかいなくて、最終的には……」
そこまで言ってカールは言葉を止め、ハアハアと息を切らしながらロッドを見た。明らかに、その様子から彼がまだ怒りに満ちているのが一目瞭然だった。
「最終的にはそういうことになったのか？」そう思うとかなり面白く感じ、ロッドは微笑みながら尋ねた。

「うん、これで終わりだ。俺たちが不利になった！」憂鬱そうに唾を吐きながら、巻き毛のそばにいる男が怒りを込めて言った。
「まだ三人いるはずだろ？どこにいるんだ？」周囲を見回すと、最初は六人いたはずなのに、なぜ今は三人しかいないのか？他の者たちはどこに行ったのか？
その言葉が出ると、雰囲気は一気に重くなり、三人の顔にはすぐに奇妙な表情が浮かんだ。その表情には恥辱と怒り、そして限りない憂鬱と不満が込められていた。
「捕まったんだ。俺たちが死神の鎌部隊だと言ったら、あの連中は聞く耳を持たず、聞いた後はさらにひどくなった！俺たち三人を捕まえて『教訓を与えてやる』って言って、目を覚まさせるつもりだったんだ！しかもひどい言葉を浴びせて、俺たち死神の鎌部隊を全く相手にしていないんだ！それで俺たち三人も必死に戦ってやっと逃げ出したんだ。戻って仲間を呼ぼうとしたら、ここでまた会ってしまったんだ！」と、別の男が憂鬱そうに続けた。その言葉には怒りが込められており、笑ってしまうほどだった。
「捕まったって？」ロードは眉をひそめ、かなり驚いた。まさか人質にされるなんて、珍しいことだ！
「うん、11番の軍営に連れて行かれたんだ。そこには奴らの仲間がたくさんいて、俺たちは入れない！だから戻ってきたんだ。あのガキども、自分たちが何者だと思ってるんだ？今日こそ奴らを始末してやる！逆立ちしてでも行くぞ！」と、巻き毛はもう何も隠さず、怒りに満ちて言った。彼には不良っぽい雰囲気があった。
「ボス、早く行ってください！ジェムたちもまだ銀の戦士です。彼らだけじゃ敵わない。あのBが育てた連中が何か獣のようなことをするかもしれません。他のことならまだしも……」と、頭を下げて考え込むロードを見て、巻き毛のそばの二人は焦り始め、急いで言った。
「何だ、ジェム？もう二人はサンビックとカンビか？」二人が名前を挙げると、ロードは目を見開き、急いで叫んだ。ジェム、まさか彼か！ロードはすぐにもう二人が誰かを察し、先ほどの落ち着きはなくなり、怒りの叫び声を上げた。他の人ならまだしも、この三人を前にして冷静でいられるだろうか？
「え？どうしたの？」ロードがなぜ突然三人の名前を言ったのか疑う暇もなく、巻き毛は困惑して尋ね返した。
「くそっ、お前たちこの落ち着きのない連中！レイアオ、すぐに人を呼んで戻れ！仲間たちを全員連れ出せ！俺が先に行って様子を見る。この連中、まだ騒ぎを起こしてるぞ！早くしろ！」と、確認するやいなやロードは怒り出し、目を見開いて大声で叫び、急いで前に進んでいった。

突然の変化を目の当たりにして、数人は少し驚いた。変化があまりにも速く、彼らは反応する間もなかった。なぜこの三人の名前を聞くだけでこんなに大きな変化が起こるのか、本当に理解できなかった！
しかしロッドの言葉に彼らは興奮し、深く考えることもなく、巻き毛は急いで応じ、風のように素早く自分の軍営へと向かった。残りの二人も興奮した面持ちでロッドを連れて11番目の軍営へと急いだ。二人とも、今回は面白い展開が待っていることを知っていた。髪の毛が逆立つような状況で、あの連中が平穏に過ごせるはずがない。今回こそ11番目の軍営を襲わなければならない。