第十八章 觉悟————成者为王败者为寇
夜が次第に大地を覆い、夕日の余光も消えていく。もともと薄い朝霧に包まれていた大地は、夜が深まるにつれて次第に暗くなり、月が柳の枝に昇ると、淡い銀色の光に変わった。そよ風が吹き、一目見るだけで貴重な美しさを感じさせる。
一日の訓練は戦闘ほど楽ではない。今、死神の鎌部隊のメンバーたちは一人また一人とベッドに横たわり、ぐっすりと眠っている。戻ってからまだ2分も経っていないのに、部屋の中に目覚めている者は一人もいない。もちろん、ロッドを除いてだ！彼のように異常な者は他にいない。その身体は人間とは比べ物にならない。
ロッドでさえも心の中で感慨にふけっていた。少し疲れを感じてはいるが、まだ力尽きるほどではない。再び魔族の強大さを実感し、自分が少しずつ魔族という種族を好きになっていることに気づいた。
そう思うと、口元には淡い苦笑が浮かんだ。かつて炎の都にいた頃、彼は数人の仲間たちと共に魔族について何も知らず、ただ恐怖と畏怖しか抱いていなかった。初めて魔族という話題に直面した時も、恐怖と怒り、そして軽蔑の念でいっぱいだった。千年も前に彼らがもたらした血なまぐさい混乱を思い出し、恨みさえ感じていた。自分が魔族と呼ばれ追われる立場になって初めて、その呼び名や身分をこれほど嫌っていたことに気づいた。
またかつては、昔の生活に戻り、普通の人間として普通に生きたいと夢見ていた。自分の夢や追求さえも捨て去る覚悟だった。
しかし、数え切れないほどの困難や波乱を経験した今日、彼は魔族もそれほど憎むべき存在ではないことに気づいた。以前抱いていた偏見や嫌悪はすでに消え去り、残っているのは複雑な心情だけだ。さらには、この身分を少し好きになっている自分に気づいていた。
魔族はどうだ？人間はどうだ？魔獣や狼人族も大差ない！しっかりと生き、幸せでいるか、自分の夢に向かって努力するだけで十分だ。天に恥じず地に恥じず、どちらも同じだ。すべては奮闘の過程に過ぎず、少なくとも以前の世界よりはずっと良い。こちらではレベル制度は厳しいが、要は実力があれば出世できる。それは確かだ。以前のように、才能ある人々が埋もれていくのを目の当たりにしたり、才能があっても運が悪く憂鬱に暮らす者たちを見たり、無能な者が権力を振りかざすのを見たりすることはない。こちらの方が少なくとも公平だろう。
千年も前に魔族が侵攻した時はどうだったのか、魔族が領土を占領した時はどうだったのか？みんな生き残るためだけにやっているのだ。彼らには彼らの生き方があり、生活の場所が必要なのだ！これは歴史の必然だ。今のように彼らを暗黒の源の奥深くに追いやるのが正しいというのか？吸血種や狼人種は光の下に隠れて生活するのが正しいというのか？
全てくだらない。これは勝者の言い訳に過ぎない。暗黒の源の奥深くで生活して何が良くなるというのか？そこがどんな状況かはみんな知っている。これ以上言う必要はない！
「勝者は王、敗者は賊」というのはまさにその意味だ。もし千年も前に追放されたのが魔族ではなく人間だったら、今どんな状況になっているかは誰でもわかるだろう。
一瞬、ロッドは怒りに駆られた。歴史とは、どこでも同じなのだ！いつからか彼は魔族や吸血種、狼人種に対して同情や感慨を抱くようになっていた。そんな複雑なことを考えているうちに、気づけばロッドは一人で訓練場に来ていた！
「くそっ、何を考えてるんだ！！」冷たい風が吹き抜け、ロッドははっと我に返った。周りを見ると誰もおらず、周囲は真っ暗だった。遠くから聞こえる戦いの声を聞きながら、彼はつぶやいた。
再び沈黙が訪れ、彼は自分が心の奥底で徐々に魔族の存在を受け入れ、自分の身分の事実を受け入れ、さらには自分の考えや意識を魔族側に傾け、彼らのために不満を抱くようになっていたことに気づいた。
「もういい！」と首を振り、苦笑いしながら戻っていった。～もう考えても無駄だ。全て空想に過ぎず、自分には何もできない！魔族の侵攻は見たくない。千年も前にすでに終わったことなのだから、大陸を再び苦境に陥れる必要はない！今の大陸の人口は千年も前とは比べ物にならない。強者は少なくなったかもしれないが、蟻が多ければ象でも倒せる。たとえ魔族が鉄の障壁を破って大陸に侵入したとしても、何の利益も得られず、最終的には敗退するだけだ。これはロッドがよく理解していることだ。彼は再び戦争が大陸全体に降りかかり、人間界に地獄が戻ってくるのを見たくないのだ。
キャンプに戻ると、みんなが休息を取っていた。夜の戦いには参加するつもりはなく、ロッドはベッドに座って修行を始めた。昨夜の戦いで修行を怠ったため、まだ回復していなかったのだ。今夜こそしっかりと修行をしよう。
……
その後の数日間はみんなゆったりと過ごした。戦術体系が徐々に洗練され、みんなも徐々にそれに慣れ、再び戦場に戻り始めた。
死神の鎌の部隊が再び現れると、再び皆を震撼させ、死神の嵐を巻き起こし、数え切れないほどの魔獣の命を奪った！短い沈黙の後、死神の鎌の部隊は再び眩い光を放ち、鉄柵の町全体を騒がせた。
3日間、まさに3日間にわたり、死神の鎌の部隊のメンバーは夜に戦い、昼間は休息し、午後には訓練を行い、非常に充実しつつも緊張感のある日々を送った。
戦術が洗練されるにつれて、死傷者数は大幅に減少し、3日間の戦闘で重傷を負ったのは数人だけで、3つの小隊で死亡したのもわずか6人だった。元々負傷していたメンバーが戻ってくるにつれて、メンバー数は減るどころか増加傾向にあり、これには皆が大いに興奮した。一時期、死神の鎌の部隊の団結力は前例のないほど高まった。
皆が意気揚々と自信に満ちている中、ロッドも決して油断せず、すべてを楽観的に考えることはなかった。そこにはナイチンゲールとスコラもおり、彼らもロッドと同様に徐々に心配し始めていた。
最も心配していたのはエミオだった。3日間の間、魔獣の攻撃は大幅に緩和され、ドラゴン族でさえ現れず、大規模な戦闘も起こらなかった！素人にとっては、これが獣の波が終わりに近づいている兆候に思えるかもしれないが、彼らだけが知っていたのは、これは嵐の前の静けさに過ぎず、短い平穏の後に嵐が襲ってくるということだった。事態はそんなに簡単に終わるものではない！今回の獣の波はこれまでのどの時よりも激しいが、本当のクライマックスはまだ来ていない。今回は、これまでのどの時よりも過激で恐ろしいものになるだろう。
数日間姿を消していたヴァンパイア族、狼人族、そして姿を現していない魔族――この3つの族は、巨大な嵐を準備しているのかもしれない。
その間、ロッドはエミオのもとを訪れ、皆や大陸全体に対する責任として、できるだけ早く決断を下してほしいと頼んだ。しかし、エミオの最終的な返答はロッドを失望させた。彼の答えは、帝国の上層部がそれを許さないというものだった。彼自身はそうしたいと思っていたが、帝国の上層部は新たな援軍が到着するまで第一の城壁を死守するよう明確に指示していたのだ！
新たな援軍は合計で三万人で、大陸全体から派遣された絶対的な精鋭部隊だ。ほとんどがゴールドウォリアークラス以上の者で、シルバーウォリアーでさえも珍しい。これにはロッドも大いに驚いた。こんな援軍は実に恐ろしく、まるで三万のゴールドウォリアーだ。聖級の強者は百人以上いると言われ、神級の強者もさらに二人、準神級の強者も十人いる。こんな軍勢は本当に恐ろしい！彼らが到着すれば、ティエラン町が本当に守れるかもしれない。
ロッドは依然として即座に撤退すべきだと強く主張していたが、エミオと帝国がそう言った以上、彼の言葉には力がなかった。エミオはそうしたいと言っていたが、上層部の指示に逆らう勇気もなかった。結局のところ、その結果に耐えられるのは彼自身でも黒牙軍団でもなく、大陸全体が見ているのだ。
失望はしたものの、ロッドは別の面で密かに驚いていた。どうして帝国がこんなに早く自分の考えを知ったのか理解できなかったのだ。エミオはどうやってそれを成し遂げたのか？彼はエミオを疑っていない。エミオが自分を欺くはずがないと信じている。おそらく何らかの連絡手段があるのだろうが、それは非常に稀で、あの魔法石のように、自分はまだ見たことがない。
ティエラン町は一見すべてが正常に進んでいるようだったが、人々の顔には日に日に笑みが増えていった。戦いが終わろうとしているのだから、皆が喜ばないわけがない。しかし実際には波乱が起きていた。戦いが緩むにつれて、これまで隠されていて表面化していなかった多くの問題が今、噴出し始めていた。中にはすでに表面化している問題もあった。
五湖四海から集まった武者や傭兵、冒険者、兵士の中には、卑劣な者や恥知らずな者、渦中を泳ぐ者もいた。矛盾が次第に表面化し、ティエラン町は再び動揺し始め、灰色の影に覆われた。
人間というものはそういうものだ。生死の危機に直面すると敵も友となり、兄弟となり、団結して国を守ることができる。しかし安楽な時が来ると、あらゆる矛盾が噴出し、内輪もめや反乱が起き、若者たちの悪行が露わになる。これこそが最大の悲しみであり、神が創造した時に残された最大の遺憾と欠陥だ。
……
「首領、大変です！大変なことが起きました……」
その日、ロッドは訓練場で修行していたところ、遠くから呼び声が聞こえてきた。とても焦っているようだった。振り返ってみると、遠くに数人の姿がこちらに向かって急いで駆けてくるのが見え、非常に慌てている様子だった！まずい、大変なことが起きたのか？ロッドの最初の反応は嵐が来たというものだった。表情が一変し、すぐに真剣な顔つきになり、急いで暗龍を呼び戻してその方向へ走っていった。