第十七回戦　深流城

カニ号は朝日の下を安定して進んでいた。二つの太陽の一つから放たれる朝光はとても柔らかく、空気にはかすかな寒気が漂っていた――確かに北方に到着したのだ。
四十七は実際に鬼面蟹を捕まえた。まだ幼生体だった。彼は美味しい海藻の中から突然引きずり出されたことに不満を抱き、すでに硬く鋭い棘のある鉗子で自分を突いてくる鋼鉄の指を必死に攻撃していた。
「なぜ馬鹿笑いをする？」四十七は突然振り返って二十六を見た。彼は驚いて身震いした。
「面白いか？早く指を出せ。」四十七は牙を剥いた鬼面蟹を振り回しながら脅した。この手の大きさの奇妙なカニは四十七には敵わないが、普通の人間の手がその鉗子に強く挟まれれば折れてしまう可能性もある。
「四十七さん、私はあなたを笑っているわけでは……」二十六はどもりながら説明したが、四十七の言う通りに指を出さなかった。彼はすでに、この恐ろしい構造体の客が時々約束を守らないことを知っていた。「私はただ深流城のことを思い出しただけです。私はそこで生まれたので、だから……」
「深流城？それなら君も故地を訪れることになるな。話してみろ。」四十七は彼らが向かう場所にかなり興味を示しているようだった。彼は手を返して鬼面蟹を海に投げ込んだ。それは波の中で一瞬奇妙な背殻を見せてから逃げていった。
二十六は顔を上げて必死に思い出そうとした。「ええと……それはとても大きな都市でした……正確にはもうはっきり覚えていません。私は生まれたときから奴隷で、小さい頃から深流城の埠頭で主人のために働いていました。そこにはいつもたくさんの人がいて、魔法使い、剣士、戦士、騎士、盗賊、野蛮人、もちろんエルフやドワーフといった他の種族もいて、ハーフオークさえもいました……」
ハーフオークについて話すとき、二十六は少し言葉を止め、何かを思い出したようだった。「でも、私はもうほぼ10年間そこを離れています。たくさんの船や主人を渡り歩き、一度も戻る機会がありませんでした。今の深流城がどうなっているかもわかりません……でも、尊敬する四十七さん、あそこは素晴らしい場所です。きっと気に入るはずです。」
最後の言葉を言うとき、二十六のやせた顔にはかすかな笑みが浮かんだ。
「そうだな。君も深流城を気に入ってくれるといい。そこで廃墟を作らないでくれ。」モーリエルは新しい法衣を着ていた。その法衣には特別な魔力はなく、優れた保温性は袖口に見える、一目で詐欺師が刺したとわかる奇妙なルーンではなく、細かく柔らかい毛皮の裏地にあった。「私たちは控えめにしなければならない。深流城は雨城のような貧しい辺境地ではない。それは北方で最も大きな港であり、おそらく大陸全体で最も大きな港なのだ……」
四十七は、二十六もモーリエルも深流城の話をするとき、どこか夢中になっていることに気づいた。まるで「深流城」という言葉に何か魔力があって、彼らが無意識のうちに何かを思い出したり、憧れたり、あるいは避けようとしたりしているかのようだった。

「ええ、私も深流城について色々な噂を聞いたことがありますよ。優れた港、進歩的な制度、強大な商業都市、重要な交易の中心地――海外の珍品や北方の鉱石、南方の特産品、何でも揃っている……」クロエが近づいてきた。彼女も準備が整ったようで、真っ赤な長い髪が海風に揺れていたが、乱れることなく整っていた。彼女は腰帯に新しい剣を結びつけており、鋼でできた剣柄もキラキラと輝いていた。しかし、モーリエルの法衣と同じように、単なる見栄えの良い品で、素材も作りもまずまずという程度だった。「昼には上陸できますよ。栄光の都市を見学する準備はできましたか、みんな？」
「何だ、お前も案内人になれるのか？」四十七は腕を動かし、全身の鎧がその動きに合わせて見事に動いた。動きに全く支障がなく、まるで肌のように自由に動く。「上陸したらそれぞれ別々の道を行くんじゃないのか？」
女剣士はカッコよく手を振った。「そんなにケチにならないで。私たちも一緒に困難を乗り越えてきた冒険仲間でしょう！今は特にやることもないし、一緒に旅するのも悪くないでしょう？」
モーリエルは呆れて目を白黒させ、疑念を示した。大渦を一緒に乗り越えたからといって何だ？クロエは依然として正体不明で目的も怪しい見知らぬ人間だ。
四十七は何も言わず、心の中で突然深流城に興味を抱いた。大都市？正直、彼はまだ本当の大都市の生活を見たことがなかった。そこで彼は釣りなどの娯楽をやめ、船首に立ち、「寄居蟹号」と共に波を切り、目的地へと進んだ。
すぐに彼は海岸線――そして北方の奇跡である深流城の数多くの尖塔が見えてきた。
深流城に近づくほど、海はどんどん狭く感じられた。それは深流城付近で行き交う様々な船が急速に増えているからだ。小型の縦帆船から何層もの甲板を持つ多桅の大帆船まで、考えられるあらゆる種類の船がここにはあった――もちろん、変わった形をした「寄居蟹号」も含まれている。
深流城の背後にある丘陵地帯が海に向かって伸び、穏やかな深水の湾を形成しており、港としてはまさに理想的だった。「寄居蟹号」はこの広々として穏やかな水域に入り、密集した船の帆によって港の全貌を見るのは難しかった。ただ、帆の上に層をなしてそびえ立つ高い建物だけが、訪れる者に深流城の巨大さと繁栄を静かに物語っていた。
「寄居蟹号」はしばらく待ってようやく停泊できる場所を得て、案内人の合図で錨を下ろした。埠頭で船の登録を担当している人がしばらく眺めてから、この非常にユニークな形をした船だと気づき、自ら近づいてきた。「これは『寄居蟹号』じゃないか？珍しいな。この様子を見ると――海軍に叱られて深流城に避難しに来たのか？船長は？船長は誰だ？」
セイモンは慎重に船から降りて埠頭に上がり、帽子のつばを少し下げて、周囲に誰も彼に注目していないのを確認してから手を挙げて挨拶した。「やあ、カカロット。まだ埠頭で働いているのですか？ますます元気そうですね……昔の友人を忘れたのですか？私はセイモンですよ！」

「サイモン？」カカロットという名の船舶登録官はタバコを噛みながら、サイモンと彼の後ろにいる船員には見えない数人を見て思わず眉をひそめ、首を傾げて海に長い唾を吐き出し、ひげに付いた唾を拭い去った。「……サイモン？ふん、やはりサイモンか。ついに『寄居蟹号』を手に入れたのか？何年も会っていないが、まだ海の放浪者のままのようだな。」
カカロットの口調には都会人特有の優越感が含まれていた。サイモンが経験豊富な船長であり、優れた戦士かもしれないが、彼は依然として高慢な態度を取っていた。「ここにいられなくなってパール諸島に逃げてきて食い扶持を稼いでいると聞いたが？さあ、お前とお前の船員たちをこの帳面に登録しろ。深流城は海賊が勝手にうろつける場所じゃない……うむ、半ヶ月ほど隔離して伝染病がないか調べるべきかもな……」
「ハハハ、冗談だよ。パール諸島に行ったからといって海賊になるわけじゃない。俺はずっと正当な商人だ。それに、お前も元々は南方出身じゃないか？」サイモンは笑いながら手を伸ばして鵞毛ペンを受け取り、適当に帳面に数文字を書き、ペンを返すと同時に精巧な模様の金貨をカカロットの手のひらに押し込んだ。「彼らは俺の客で、深流城を観光しに船で来たんだ。みんな高貴で正しい人間だ……夜に一杯飲もう、断るなよ！」
カカロットは鼻を鳴らし、隔離検疫を主張するのをやめた。彼の視線は鮮やかな赤毛の背の高い女性剣士の胸元にしばらく留まり、その後、完全な重装鎧を身につけた武士に引きつけられた。その精巧な鎧は一目で高価なものだとわかり、通常の全身鎧が持つ重厚感は全くなく、まるで体に生えているかのようにフィットしていた。こんな素人は、三日も経たないうちに誰かに殴られて鎧を剥がされ、溝に捨てられるだろうな？
しかし、その重装鎧の武士の後ろにいる女性魔法使いを見た瞬間、彼の悪意に満ちた推測は止まった。モリエルの顔にある奇妙な魔法のタトゥーが彼の表情を少し不自然にしていた。それは……赤ローブの魔法使いか？街にまた赤ローブの魔法使いが現れたのか？
「よし、カカロット。俺は先に街を散策してくる。後でまた会おう！」サイモンは登録官の肩を叩いたが、カカロットは返事すらせず、モリエルを見つめ、何か言おうかと考えているようだった。
「よし、カカロット。俺も街に行く。ベジータによろしく伝えてくれ！」四十七も彼の肩を叩いた。まるでハンマーで叩かれたかのような力の強さに登録官は思わず声を上げそうになった。彼は怒って顔を上げて見ると、四十七の顔が非常に均一で密で、奇妙な金属光沢を持っていることに驚き、ベジータが一体誰なのか尋ねるのを忘れてしまった——彼は鉄なのか？

人々が深流城の埠頭地区に足を踏み入れると、すぐに賑やかで騒がしい空気が押し寄せてきた。ワタン城の埠頭地区と大差ないように見えるが、海風、魚の匂い、船員や埠頭労働者特有の雰囲気が新たに上陸した者たちの感覚を満たしていた。しかしモリエルは、ここにはもっと自由で繁栄した雰囲気があると感じた——同時に、もう少し乱雑でもある。街角の酒場や露店もほぼ同数あり、娯楽の場や小さな商売が行われている。あるいは高い倉庫があり、運搬労働者たちがそこから重い荷物を船に積み込んだり、船から降ろしたりしている。警備を担当するボディガードたちは武器を持ち、小さな泥棒たちに対処するため常に警戒している。混雑した人混みの中には商人、船員、さまざまな傭兵や冒険者がいるが、埠頭の通りの人々はモリエルたちを見るとほとんどが注目を寄せた。それは四十七と彼の鎧のせいだけではなく、おそらく女性魔法使いに対する関心の方が大きかったのだろう。
「ああ、もういいんだ。とても寂しいけど」とサイモンは心からではなくモリエルたちに言った。「皆さんとの旅は私のこれからの素晴らしい思い出になるだろう。でも今は商業地区に行って物資を買ってからここを離れなければならない。それなら、ここで別れましょう……」
「パッ！」と、三、四本の宝石の指輪をはめた太った手がサイモンの肩を叩き、甲高い音がした。
サイモンは肩をすくめ、「いてっ」と痛みで声を上げた。「誰だ！何をするつもりだ——」
しかし振り返って相手を見ると、彼の顔色は突然少し青ざめ、何か恥ずかしい過去の出来事を思い出したようだった。唇を何度か動かしたが、どう言葉にすればいいかわからず、とても気まずい状況に陥った。
「サイモン！お前はサイモンだ！マンが私に知らせに来た時は、まだ信じられなかった！この詐欺師がまだ生きていて、深流城に戻ってくるなんて？なぜ嵐の海のすべての災難がお前に降りかからず、お前の腐った死体がサメに引き裂かれることもなかったんだ？そうすればお前は少なくともサメの家族の食い扶持を用意したことになるのに！いや、そんなに簡単にはいかない。サメがお前の黒く腐った内臓を食べたら下痢をするぞ！お前の腸を引きずり出して地面に並べて『賠償』という言葉を作ってやる！そうすればお前の信用のない頭も少しは賢くなるかもしれない！数年前、お前は私の商品を持って姿を消した。それは高価で市場に出回らない高級香料の船一艘分だ！わかるか？その時、お前のせいで私はほとんど破産寸前になったんだ！元金、利益、それにこの数年で上がった市場価格……このクソ野郎、お前がいなければその商品を売ってどれだけ儲けられたか？そのお金を使って、当時から有望だと思っていた事業に投資すれば、また大金を稼げたはずだ！深流城の商業地区に大きな店舗さえ買えたかもしれない！もう逃げられないぞ、必ず私に賠償しろ！ああ、それに利息もあるし、私を騙したことに対する精神的な補償も必要だ。ちょっと計算してみよう……待て、どこに行くんだ？止まれ！マン、彼を止めろ！今日、説明を聞かなければお前をバラバラにしてオークに売り飛ばすぞ、骨一本残さずにな！」

「はは、セイモン船長、あなたの借金能力は航海技術よりも優れているようですね。もしかすると底なしの深淵にだってあなたの債権者がいるのでは？！」クロエは傍で楽しそうに言い、モーリエルは先ほどまで紳士的だったセイモンが今は苦悩に満ちた顔をしているのを見て思わず笑ってしまった。しかし、あの太った商人も実に奇妙だった。上品だが質素な長服を着ているのに、首や手首、さらには腰にも安っぽく見えても高価な貴重な装飾品をつけており、厚い唇を動かして次々とセイモンを非難し罵倒している。その速さはクロエの身のこなしやモーリエルの即発魔法よりも速いように聞こえた。

「ああ、そんなことを言わないでくれ。私もやむを得ずそうしただけだ。それに、あれはただの香辛料で、船いっぱいというわけじゃない……」

セイモンは力なく何度か弁解したが、すぐに太った商人の怒りに満ちた絶え間ない言葉に飲み込まれてしまった。「言い訳やごまかしはやめろ、この狡猾なやつめ。もう二度と騙されたりしない！変な考えは捨てろ、セイモン。お前は商人だ。商売をするなら道徳と誠実さを持って、規則に従って行動し、詐欺や逃げることを恥じるべきだ。お前が自分で書いた契約書は今も私の金庫にあるぞ。見せてやろうか？それとも、真珠群島で完全に海賊になってしまったのか？おお、もしそうなら、セイモン、今すぐお前を都市警備隊に連れて行き、明日には埠頭で絞首刑にして、海鳥に目と舌をついばませてやる……周りを見回すな。お前の後ろにいる仲間たちを含めても、私フレイスは怖くない。人間は理屈を重んじる。ディープストリームシティは法を重んじるのだ！」

「ああ、私たちはこの男とは関係ありませんよ。」クロエは手を広げて、自分たちとセイモンの関係を断ち切った。「さようなら、セイモンさん。何か物資を買いに行くんじゃなかったですか？」

「はは！まだ買い物をするのか？言っておくが、お前が私の借金を返し終えるまで、お前の持っている銅貨一枚一枚はすべて私のものだ。どうやって来たんだ？船はあるのか？商工会連盟に申請してお前の船を没収させるぞ……」

モーリエルが歩き出そうとしたとき、47が興味深そうにセイモンを捕まえている太った商人フレイスを見ているのに気づいた。「おい、何が面白いんだ？どうしたんだ？」

「商人さん、ますます太って、くだらない話も増えましたね！」フレイスは目を上げて話しかけてきた相手を探し、47が自分をじっと見ているのに気づくと、目をさらに細めた。セイモンも驚いて47を見た。彼は初めて、あの凶暴で恐ろしい鋼鉄の武士が他人を「さん」と呼ぶのを聞いたのだ。

「47、彼を知っているのか？」モーリエルの質問がフレイスの耳に届くと、彼の顔の脂肪がわずかに震えたようで、すぐにセイモンを放って近づいてきた。

「四十七さん？四十七さん！どの神様であれ、感謝しなければなりません！とても会いたかったですよ、四十七さん！はははは、さっきは気づきませんでした。ずいぶん変わられましたね、とてもハンサムです！素晴らしい、ここでお会いできるとは思いませんでした！」フレスの顔は大きなヒマワリのように笑っており、太った両手で四十七の肩を叩くまでした。その仕草にサイモンも他の二人の女性も大いに驚いた。商人があんなに恐ろしい顔からすぐに笑顔に変わるのは理解できるが、相手が四十七であり、しかもこんなに熱心に叩くなんて、しかも何も起こらないなんて、本当に珍しい。

「こんなに会っていないのに……ねえ、眠れる森から持ち帰ったエルフのビスケットを全部自分で食べちゃったの？」四十七はフレスの大きなルビーがちりばめられた金のネックレスを掴んだ。「今の君の方が私より重いぞ！」

「あいたた、引っ張らないでください、自分で外します……」フレスは首からネックレスを外した。「上質のルビーで、ベルトの装飾にもなります！きっと素晴らしいでしょう！まだ自己紹介していませんが、この二人の美しい女性は……」

彼は赤いローブを着た魔法使い特有のタトゥーが顔にあるモーリエルを見ると、わずかに目を細めた。

「もういい、人の物を奪うな。」フレスはモーリエルの言葉を聞き、四十七が本当にネックレスを返してくれたと知ると、細められた目から鋭い光が放たれた——状況を読むことは商人が生き残るための基本技能だ。

「おお、どうぞ、四十七さん、そしてこの二人の美しい女性さん。もしよろしければ、私の家にお越しください。実は私も半分はディプルーシティの人間です……まだご飯を食べていないでしょう？ああ、もう午後です。ぜひ私がおもてなしします。マン、先に戻って、急いで最高のものを用意して……」

四十七が何の反対も示さないので、モーリエルとクロエも無料の昼食を断る理由はなかった。

「おい！お前もな、逃げようとするな！」フレスは逃げ出そうとするサイモンを見逃さず、彼に向かってすぐにヒマワリの顔から氷河の雪のような顔に変わった。「一緒に来い。今度は絶対に逃がさない！お前たち二人、彼を見張ってろ！」