第十四章 熟人、再会、熟人！

「何があったんだ？」ナイチンゲールの真剣な表情を見て、ロッドも何かおかしいと感じ、少し考えた後、急いで尋ねた。
「とても見覚えのある人物を見たの。カラスのようだったわ。昼間、私たちの軍営の外で見かけて、彼のせいで訓練場のあの森の辺までついて行ったの。その後であなたに会ったのよ！でも残念ながら、彼は森の中に消えてしまって、追いつけなかったの！」少し躊躇した後、深呼吸をして、ナイチンゲールはため息をつきながら言った。
「カラス？」その名前を聞いて、ロッドの表情が変わった。ナイチンゲールがなぜそんなに真剣なのか、彼にも分かったのだ。
小村が虐殺され、シルバーウィングとスタングレイが悲惨な死を遂げ、カラスは行方不明になり、ナイチンゲールは奇跡的に生き延びた。もともとカラスも命を落としたと思っていたので、ここで彼に会えたのは確かに深く考えるべきことだった。彼はどうやって生き延びたのか、犯人が誰かを知っているはずだが、なぜなかなか姿を現さないのか！追手のことを気にしているのか、それとも何か別の理由があるのか？様々な疑問が瞬時に頭をよぎった。
自分がナイチンゲールにこの件を調べると約束したのだから、ロッドはもちろん約束を破ることはない。結局のところ、ナイチンゲールも自分を助けてくれ、身元を隠すのを手伝ってくれたのだ。そうでなければ、今ごろこんなに平穏にいられるはずがない。
「本当に確かなのか？」しばらく考えた後、ロッドは重々しい声で尋ねた。
「ええ、確かよ。きっとカラスよ。90％、間違いないわ。私は彼のことをよく知っているの！彼はきっとアイアンバー町の中にいて、おそらく私たちのC区の近くにいるはずよ。一緒に見つけ出して！」ロッドの言葉に、ナイチンゲールはしばらくうつむいて考えた後、突然顔を上げ、目に決意の色を浮かべて断言した。
「うん、わかった。気をつけて。君も自分の身を大切にして。彼に見つかっていないか？」突然何かを思い出したように、ロッドは急いで尋ねた。
「いいえ！」首をかしげて考えた後、ナイチンゲールは続けた。
「身元を露わにしないで。変装の術ができないなんて言わないで、自分で何とかして！今の姿で現れないで。私たちデスサイド・サイクルズは警戒心が強すぎるから。カラスを見つけたらまた話しよう！」用心に越したことはない。この言葉はロッドもよく理解していた。小村であんな大きな事件が起き、シルバーウィングとスタングレイもカラスに劣らない実力者だったのに、最終的に現れたのはカラスだけだった。その背後には何か秘密があるに違いない。ロッドは注意を促した。

「それは知っている。カラスには何か問題があるに違いない！私に約束したことを忘れるな。おそらく君の後ろ盾が必要になるかもしれない！」と少し考えた後、ナイチンゲールはやや厳しい表情で言った。今回はロッドもナイチンゲールの顔にこれまで見たことのない真剣さが浮かんでいるのを見て、少し戸惑った。

その表情から、この件が単純なものではないことが伝わってきた。ナイチンゲールは何かを知っているに違いない。彼女が話そうとしない以上、ロッドも無理に聞き出すわけにはいかない。自分が約束したことは守らなければならない。人としては君子ではないかもしれないが、約束を破るようなことはしない。ロッドにとって約束は最も重要なものだ。それに、自分もこの件の真相を明らかにしたいのだ。人情や個人的な理由からも、介入せざるを得ない。

「うん、その件は知っている。向こうの状況は保証できないが、せいぜい命をかけて君を助けるだけだ！この件を忘れることはない！」と苦笑いした後、ロッドは重々しく言った。確かに、あの謎の一団に助けてもらえるかどうかは自信がなかった。

「そうだ、一つ聞きたいことがある。彼らの正体は知っているか？あの時、ホーリーに会った時のことだ！」正直なところ、今でもロッドはホーリーたちが一体誰なのかはっきりとはわからない。ただ、彼らの組織が非常に強力で、ダークにも劣らないようだとしか推測できない。

「君が知るべきでないこともある。関わらない方がいいことは関わらない方がいい。それが私の忠告だ。私を信じてくれ。彼らが話さない以上、私も話さない。彼らが話さないには理由があるはずだ。彼らは君にとても親切だ。少なくとも、ホーリーがこんな風に誰かを助けるのを見たことがない。しかも、君の命令に従っているようだ！その組織が何を企んでいるのか、背後にいる人物が何を望んでいるのかはわからない。でも安心してくれ。彼らは君を害さない。害する必要もない。誰でも簡単に君を殺せるのだ！

彼らが話さないのは、君にこの世界に足を踏み入れさせたくないからかもしれない。機会があれば彼ら自身が教えてくれるだろう。私が言えるのは、彼らが本当に強力だということだけだ。君が想像できるような強さではない。魔法使いギルドや武者協会、教会でさえも彼らには敵わない！もう十分だ。無理にはしない。彼らがどうであれ気にしない。君は自分の約束を忘れないでくれればいい。カラスの件は私が注意している。君も気をつけて、何か情報があればすぐに知らせてくれ！」ロッドの言葉を聞いて、ナイチンゲールは苦笑いしながら仕方なさそうに言った。明らかにロッドの質問には十分な答えにはなっていなかった。

それでもロッドは彼女の言葉から多くのことを知ることができた！どうやらあの組織も自分の呟きによって露見してしまったようだ。ロッドはナイチンゲールが自分を欺くことはないと信じている。暗黒組織のメンバーにこんなことを言わせるほど、一体どれほど強大な力が必要なのか！想像もつかない。おそらく彼らも手に負えないのだろう。
少し雑談を交わし、こんなに快適だったのは久しぶりだった。ロッドは珍しく少しのんびりとした時間を楽しんだ！こんな感覚は本当に良い。ただ地面に横になり、空が明るくなるのを眺め、遠くから聞こえてくる戦闘音をぼんやりと聞き、涼しい風がもたらす爽快感を感じ、隣にいる美しい女性から漂うかすかな香りを嗅ぎながら、何の心配も隠し事もなく心の内を話すのは本当に心地よいことだ。
「もう時間だ。今日はみんなしっかり休もう。明日からは忙しくなるからな。君は先に帰ってくれ。私はまだ城壁の方に用事がある！」夜の戦闘はそれほど危機的ではないようだ。少なくとも今のところ緊急の号令は聞こえてこない。つまり現在の状況はまだコントロール可能な範囲内だ。それでもロッドはやはり少し心配で、ナイチンゲールに向かって言った。
少し驚いた様子で、自分の隣に座っているロッドを見つめ、口を開けて何か言いたそうだったが、結局は我慢した。「うん、自分も気をつけて！」なぜかその言葉がすんなりと口から出てきた。
「心配するな。俺は運が強いんだ。俺を殺そうとする奴は大勢いる。そんな多くの人間が俺を殺そうとしても、俺はちゃんと生きている！そんな簡単には死なない！じゃあ、先に行くよ！」そう言って微笑み、立ち上がりゆっくりと前方へ歩いていった。両手をポケットに入れ、この瞬間の静けさと快適さを存分に楽しんでいる。
「もしかしたら、あなたは今回の防御戦に参加すべきではないかもしれない。あそこにはあなたの同胞がいるのよ！」ロッドの背中を見つめながら、長い間迷い、唇を噛んだ後、ナイチンゲールはやはり我慢できずに長い間迷っていた言葉を静かに口にした！
その一言でロッドの姿がわずかに止まった。振り返らずに手を振って言った。「俺は自分が烈火城で生まれ、烈火城で育ったことしか知らない！あそこ？俺は気にしない。少なくとも今俺が相手にしているのは魔獣だけだ！」そう言って、そのまま前に進んでいった。
その簡単な一言でナイチンゲールはその場に呆然と座り、徐々に遠ざかっていくロッドの背中をぼんやりと見つめ、何を言えばいいのかわからなかった。また、あの言葉を言った時のロッドの表情や気持ちがどんなものだったのかもわからなかった。ただ、その瞬間の彼の背中からは少しの孤独と荒涼とした雰囲気が漂っており、見ている人の心を痛めた。

いつから自分が彼のことをこんなに気にかけるようになったのか。かつては死敵同士で、決して許し合わず、激しく争い、水と火のように相容れなかったのに、今はどうしてこんなことに！彼のことが気になり、心配になる！そう思うと、ナイチンゲールはうつむき、その場に座ったままぼんやりとして、すぐに立ち去る気配もない！

……

目には少し迷いがあり、無意識のうちに城壁の方へと歩いていく。ロッドの心は重く沈んでいたが、ナイチンゲールの言葉は彼の最も深い傷を突いたのだ！彼がずっと意図的に隠し、避けてきた現実が目の前に現れた。自分はさらりと言っていたが、実際の心の内は誰にもわからないのだ。

魔族！ふっ、もし本当に遭遇したら、かなり厄介なことになるかもしれない！ため息をつき、両手で自分の髪を掴んで頭を振る。ロッドは珍しく疲労と無力感を見せ、再びため息をついてまっすぐ前に進んだ。

ほんの少しの時間で城壁に到着し、こちらでも戦闘は依然として激しく続いていた。

特に数頭の竜族の姿が目立ち、数人の神級の強者たちが必死に戦っている。もう十日以上経ち、竜族との戦いも七日八日に及ぶ。それでも大きな進展はなく、竜族もなかなか強く、二頭が傷ついたとはいえ、残りの竜族は依然として十分な戦闘力を保ち、毎晩定時に現れて騒ぎを起こし、頭を悩ませている。

暗龍が姿を現し、重い心持ちでロッドはまっすぐ戦場に突入した。最も危険な場所に飛び込み、激しい戦いが始まる。おそらくこの時、最も原始的で野蛮な戦いだけが、彼の心の重さや矛盾を和らげることができるのだろう。自分を戦いの状態に沈め、ロッドは現実から逃れようとした。

悲鳴や怒号、叫び声が次々と聞こえてくる。一連の戦いの後、どれだけの時間が経ったのかわからないが、ようやく心の負担が少し軽くなった。周囲の最後の魔獣を倒し、ロッドはようやく安堵の息をつき、少し楽になった。この殺戮の感覚は彼にとって心地よく、いつからかこの感覚を好むようになっていた。

少し疲れを感じる。さっきの無謀な殺戮によって、彼の闘気はかなり消耗していた。たった三頭の魔獣を倒しただけで闘気が弱ってしまった。ため息をつき、苦笑いを浮かべ、本題に取りかかろうとする。こちらに来たのは主にエミオを探すためで、相談すべきことがあるのだ！

二歩歩いたところで、ロッドの姿はその場に固まってしまった。目はきらめき、複雑な表情を浮かべ、体は微かに震えていた。それは興奮のあまりの震えだった。前方にいる三つの人影が彼を震えさせ、顔も微かに痙攣し始めた！ずっと探していた人々、夢の中でも会いたいと思っていた人々を、思いがけずここで偶然見つけてしまったのだ。今、彼らはゴールドランクの魔獣と激しく戦っている！危うい様子を見て、ロッドは苦笑いを浮かべ、一声叫んで、ためらうことなく駆け寄った。