第十二章 キロの加入
「お前……ブラド、憎んでるわ！」ロッドが去ろうとするのを見て、シェリーは再び不機嫌になり、ロッドに向かって大声で怒鳴った。まるで雌虎のようだった。
「一体どうしたいんだ、お嬢さん？君と時間を無駄にする余裕はない。やるべきことがたくさんあるんだ。今、アイアンレールタウンがどんな状況か、君も知ってるはずだ。もうここで騒ぎを起こさないでくれ！おとなしく帰って、安全な場所に行きなさい！ここは危険すぎて、君にはふさわしくない！」こんな人がどうしてアイアンレールタウンのような危険な場所に来たのか分からない。おそらく彼女が言うところのすごいおじいさんが連れてきたのだろう。ロッドは苦笑しながら彼女に言った。
「あなた……もういいわ、相手にするのも面倒！二度の借りは必ず返すわ、ふん！行きなさい、忙しい人、有名人、英雄様！私たちみたいな女の子はもう邪魔しないわ！」ロッドの言葉に怒られたのか、シェリーはロッドを見て大声で叫び、その場を去って自分のテントへと向かった。
怒って去っていくシェリーを見て、ロッドは微笑み、首を振った。この頑固なやつにはもう構わず、ため息をついて自分のテントへと向かった。その眼差しはやや冷たかった。あのくそったれの畜生が、自分の手から逃げたのだ。ロッドは当然納得していなかった。いつかこのやつのせいで事態が悪化するかもしれないという予感があった。
軍営に戻るともう昼時で、ほとんどの人が休憩を終えていた。ここにいる者たちは決して普通の人間ではなく、全員が武者であり、強者と言える武者たちだ。彼らにとって休息の時間はそれほど重要ではなく、修行さえすれば十分に体力を回復できる。朝の数時間の睡眠で十分だった。
その時、スコラとコロードの二人がこれらの人々を集めて訓練を始める準備をしていた。ロッドが戻った時、彼らは部隊を集めていた。昨夜の戦いで多くの不足を認識したため、今は誰もが少し重い表情をしており、訓練に対してもこれまでにないほど真剣かつ厳粛に取り組んでいた。
「頭、戻ったのか？」ロッドが戻ってくるのを見て、スコラが笑顔で声をかけた。すぐに他の者たちも次々と声をかけてきた。この組織は自発的に結成されたもので、強制的な要求はなく、帝国のように厳格な編成もないが、時間が経つにつれて様々な要因の影響で、まるで軍隊のような存在になり、一般的な傭兵団よりもさらに厳格だった！当然、ロッドは彼らの目には最高指揮官として映っていた。
「うん、しっかり訓練しよう。今日は向こうの状況が危険でなければ行かなくていい。まずは訓練を続けよう。調子が出てきたらまた考えよう！」ロッドはその者たちを見て少し考えた後、静かに言った。
昨日の戦闘で彼も多くの不足点を目の当たりにした。連携が不十分で、戦術の運用も適切でなく、それらは大きな問題であり、かなり深刻だった。現在の状態で戦えば、無駄に犠牲者が増えるだけだ。
「良い仕事をしようと思えば、まず道具を整えなければならない」という言葉は間違っていない。訓練は急務だ。この数日間、魔獣軍団が少し緩んでいるのを利用してしっかり訓練しよう。おそらくあと一、二日もすれば戦闘が再び激しくなるだろう。
今日はすでに獣の波が本格的に始まってから15日目で、ちょうど半月が経過した。これまでの経験からすると、この過程は35日から40日間続くはずだ！目の前はまだ半分の時間しか経っていない。
「百歩を行く者は半分は90歩目だ」という言葉もロッドは知っている。目の前はまだ始まりに過ぎない！これからまだ長い時間があり、終わりが近づくにつれて、魔獣たちはさらに狂暴になり、吸血種や狼人種もさらに狂暴で血なまぐさい行動を取るだろう。さらには魔族も現れるはずだ。その時こそが本当の始まりだ。今はまだ訓練の段階に過ぎない。これが今回の獣の波がこれまでと異なる理由だ！
「大丈夫だ、頭。俺たちは先に行くよ！」ロッドが考え込んでいる間に、スコラとコロッドの二人はすでに自分たちの部隊を整え、ロッドに一言告げると、それぞれの部隊を率いて訓練を始めた。
ロッドは一人残り、しばらく考えた後、自分の部隊を整えて訓練の準備を始めた。
午後の時間、皆は訓練に没頭していた。昨夜の実戦を経て、ほとんどの者が自分の不足を認識していたため、今日の訓練は特に目的意識が高かった。特に魔法使いたち——彼らのチームには魔法使いが多くはないが、その数少ない魔法使いたちこそが最も重要であり、彼らの活躍が最終的な結果を左右するからだ。そのためロッドも彼らに対して特に厳しい要求をし、全体の状況に応じて様々な戦術を使うよう指示した。訓練の結果はまずまずで、以前と比べて確かに進歩が見られ、多くの重要な点で改善があった！
理論と実践がこの時、存分に発揮されたのだ。
再び休憩する頃にはもう夕方10時になっており、時間が遅いことを考え、午後中ずっと修行していた皆も疲れた様子を見せていた。そこでロッドは皆に訓練を中止させ、キャンプに戻って休息するよう命じた！
次に来るのは夜だ。もし向こうでの戦闘が激しくなければ、夜の時間を利用してさらに訓練を進めることもできるだろう！明日また戦いに行き、それでもダメなら戦い続けるしかない。そうすることに悪い点はなく、少なくとも自分の不足をより多く見出すことができる。
キャンプに戻って間もなく、スコラとコロードの二人も戻ってきていた。二人の興奮した様子を見て、ロッドは彼らも自分と同じように、午後の時間で多くの成果を得たに違いないと察した。
「頭、実は今日の訓練でかなり進歩しましたよ。あなたの方はどうですか？」チームを解散させた後、三人は再び集まった。この部屋は元々キャンプだったが、彼らが来てから誰もいないのを見て、死神の鎌小隊の会議室に変えられたのだ！
「まあまあだ。この数日は急いでやらないと、数日後にはもうこんな良い機会はないかもしれない。チームの中にいる害悪な者たちは絶対に甘やかしてはいけない。断固として対処しなければ混乱が生じる。その点を忘れるな！」と頷きながら、ロッドは厳しい声で指示した。
自分のチームの中には今のところそういう人間は見当たらないが、ロッドは今回一度にこれだけ多くの人を集めた以上、自分が全く知らない者の中には必ず何人かごまかしをする者がいるはずだと信じていた。そういう者たちを決して甘やかしてはいけない。さもなければ最終的に損をするのは皆だけだからだ。
「ええ、わかりました！」ロッドの言葉を聞いて、二人は一瞬驚いたが、重い表情で納得した様子で答えた。ロッドが伝えたい意味は、彼らもすでに理解していたのだ。
……
「頭、外にスコラ兄貴とコロード兄貴を探してる人がいるんだ。君が呼んだって！」三人は一緒に座り、昨日の戦いを振り返りながらそれぞれ遭遇した問題について話していた。その時、巻き毛が突然部屋に入ってきて、疑問に満ちた顔でロッドを見た。
「私が？」ロッドもその言葉に驚いたが、すぐに何かを思い出したように眉をひそめて言った。「うん、わかった。レイアオ、彼らを呼んでこい！」そしてロッドは巻き毛に指示した。
「聖光学院から来た数人だ。今回の大陸武術大会の後、聖光学院を中心に15人のチームを組んで鉄柵町にやってきた。朝に数人に会ったんだが、大きな損害を出して、今は9人しか残っていない。そのうち6人が今日、俺たちの死神の鎌チームに加わりたいと言ってきた。彼らはとても真剣そうだったから、君たち二人に会わせるために呼んできたんだ！」とロッドは疑問に満ちたスコラとコロードに向かって説明した。
心の中では苦笑いしていた。本当に来たか。これからは同じ軍営で生活し、同じチームで戦うことになる。面白くなりそうだな。自分が火遊びをしているのではないかと暗にため息をついた。
「うん、じゃあ見てみよう。頭の目利きが悪いわけがないだろ？」そう言って、スコラとコロードはようやく理解し、ロッドを見てからかうように言った。
「うん、この人たちは大陸の未来の希望だ！将来の強者たちだ。頭が彼らを騙してここに連れてくるなんて思わなかったな？」コロードも珍しく冗談を言った。
しかし、確かに一般の人間の目から見れば、彼らは天の恵みを受けた者たちだ。数人ともこの大陸の同年代の中でもトップクラスで、将来この地域のリーダーになるだろう！
しばらくすると、巻き毛の案内で数人が部屋に入ってきた。
「ブラド兄貴、スコラ兄貴、コロード兄貴！」部屋に入ると、彼らは礼儀正しく挨拶した。
「来たのか？時間通りだな！ふふ、この件はスコラ兄貴とコロード兄貴にも話したが、彼らも問題ないと言っている。君たちで判断してくれ。こちらには今3つのチームがあるから、どこにでも行けるぞ！」ロッドは彼ら、特にキロ、ヴィスキー、セルの3人を見ながら微笑んで言った。口ではそう言っていたが、心の中では少なくともキロたち3人がスコラとコロードのチームに行くことを願っていた。そうすれば自分にとっても良いはずだからだ。
「私たちで相談したんです。ブラド兄さんについて行くことにしました。私たちの年齢もほぼ同じで、ブラド兄さんとは仲良くやっていけますし、もっと多くのことを学べます。だから、ブラド兄さんに許可してほしいんです！」ロッドが驚いたのは、キロが口を開くなり彼らの計画をすぐに話し出したことだった。しかもその計画はロッドが最も心配していたことで、自分が最も見たくない状況が実際に起こってしまったのだ。
「うん、それでもいい。お前がこの数人を連れて行け。ちょうどお前の側の人数が最も少ない！それに西側の任務も最も過酷だ！お前が行けば間違いない！」数人の言葉を聞いて、スコラとコロードは何の異議も言わずにすぐに承諾した。これによりロッドは泣きたくても泣けない気持ちになった！
数人を見て、しばらく躊躇した後、仕方なくため息をついた。「わかった。では、今夜からこちらに移って住んで、早く私たちの戦術に溶け込んでくれ！」
こうして、この件はロッドの憂鬱な気持ちの中で手早く終わり、数人の生徒たちの興奮した歓声の中で幕を閉じた。ロッドはこれからの日々が大変になるだろうと悟った。本当に、恐れていたことが次々と起こるものだ！数人を見ながら、ロッドは心の中で苦笑しながらつぶやいた。