第十六回戦　航路

女魔法使は急いで法杖を高く掲げ、皆にその微弱な気流の源を見せたが、サイモンに対する彼らの怒りを止めることはできなかった。それは、次第に崩れつつある断崖の上、地面から百尺も高い場所にある小さな穴口だった。
「冗談でしょ？！どうやってあそこに登るんだ？たとえ水面がそこまで来て溺れる前に泳ぎ込めたとしても、この速度では通路もすぐに水で満たされる。しかもその通路がどこに通じているのかもわからないし、上か下かも不確かだ……」船員たちは、サイモンが与えたこの即座に絶望をもたらす希望に怒りを向け、彼をにらみつけた。サイモンはすぐに口ごもりながら弁解し始め、いつもの船長としての威厳や優位性はもはや彼には見られなかった。
「風がある、つまり本当に海面に通じているんだ。でもとても弱い。つまり、通路がとても長いか、あるいは曲がりくねっているんだ。つまり……」サイモンの声は次第に小さくなり、最終的には蚊のようなうめき声になった。
騒がしい中、海水はすでに太ももの付け根まで上がっており、時折小石が水中に落ち、洞壁にも管湧きが現れ、汚れた水流が増え続ける裂け目から急速に上昇する水面へと流れ込んでいた。
この状況を特に心配していない、あるいはまだ何とかする方法を模索している者には、海の上を旅するすべての魔法使いのように水中呼吸を覚えているモーリエルがいた。エルフのロールは鰓を持っているため、このような環境が必ずしも致命的ではないが、この冷たく黒ずんだ濁水は彼の皮膚に強い刺激を与えていた。クロエは一見すると純粋な戦士のようだが、自分の技術が全く役に立たない状況に遭遇しても、あまりにも落ち着きすぎているように思えた。
そして四十七は、今はまったく退屈していた。半身がひどく焼けており、片目は黒い穴の中で針のように赤く光っていたが、彼は全く気にしていない様子で、さらには目の周りをガリガリとかいていた。今の状況が本当に危機的でなければ、彼のその様子で二人を怯えさせるのは問題なかっただろう。
「とりあえず先に行こうか。」四十七は少しうんざりしながら、天井を見上げながらモーリエルに言った。どこを壊すのが最も簡単かを考えているようだった。
「そうだ！鋼鉄武士様、あなたがいれば何でも簡単に解決できます！どうか私たちを飛ばして連れ出してください！なぜ早く……」サイモンはあたりを見回し、まるで救命の綱を掴んだかのように四十七に叫んだ。他の人々の注意をそちらに向けることに成功したが、得意げになる間もなく、「まさか」という言葉は四十七の血のように赤い雷のような視線によって無理やり押し戻された。
船員たちは再び怒りを込めてサイモンを見た。冗談だ、たとえこの鉄の怪物が親切にしてくれたとしても、彼が岩層に与える衝撃の力に耐えられる者が何人いるというのか？彼の魔法使いの女主人でさえ何も言っていないではないか？
水はすでに胸まで上がっていた。
四十七はモーリエルを見た。彼女はもう別の出口を探すことを諦めたようで、彼の視線と合った瞬間にすぐに顔をそむけ、彼の「無謀な」行動にまだ怒っているようだった。
「わかった……実は、私は本来こんなことをしたくなかったんだ。」

モーリエルが「四十七」という言葉の意味を理解する間もなく、黒い激流が四方八方から猛然と押し寄せてきた。人々がパニックに陥る中、洞窟内の水位は下がり始めたが、どこかから流れ出ていくわけではなく、重力の法則に反して洞壁を伝って上へと広がっていった。黒い水の壁はやがて人々の頭上で集まり、徐々に透明で澄んだものへと変わり、海の波紋が絶えず変化しながら広がっていく中、透明な清水からできた巨大な顔が彼らを取り囲む水の壁の中に形作られ、厳かに彼らを見下ろしていた。
それは黒潮の女王、水のエレメントプリンセス・オリドラだった。
モーリエルとクロエは同時に四十七を一瞥し、驚きが顔に表れた。
「乾燥した鉄の塊め、私が欲しいものを手に入れたのか？」オリドラの水のような長い髪が四方に舞い、空中を流れる海水はどう見ても不気味だった。彼女は墨緑色の瞳で目の前の四十七をじっと見つめ、不機嫌な口調で話したが、敵のようには見えなかった――もっとも、初めて彼女を見た時も彼女はあまり敵のようには見えなかったが。
四十七は水のエレメントプリンセスに向かって右手を挙げた。オリドラは依然として彼の手のひらの傷から四十七の暗紅色の瞳を見ることができた。
「つまり、手に入れていないということか？」オリドラは鼻で笑い、そのせいで洞窟中の水が一瞬飛び散ったが、すぐに再び静かになった。「それなら、よくもこの私の邪魔をするな？」
「俺たちを外に連れ出せ。それがお前が約束を守れるかどうかを試す良い機会だ。」四十七は手を下ろし、恐れる様子は全くなかった――当然だ。水のエレメントプリンセスが彼のハンサムさだけで何らかの契約を結んだわけがない。
「ふざけるな！」オリドラは怒りに満ちた目で見つめ、エレメントプリンスとしての圧倒的な威圧感が、消えない潮のように人々の心に絡みついた。「お前はここからも逃げ出せないのか？」
「仕方ない……GPSがなければ、ここがどこかわからないんだ。」四十七は怒りに満ちた水のエレメントプリンセスを見上げ、一切弱気な言葉を口にしなかった。オリドラがさらに怒る様子は、彼は既に何度も見ていた。
しばらく沈黙した後、オリドラは突然大声で笑った。「ハハハ……お前の戯言はなかなか面白いな。よし、もう行け！私たちの約束を忘れるな！」
そう言うと、水のエレメントプリンセスの顔はすぐにぼやけ、洞窟中の海水が急速に回転し、激しい渦となって人々を混乱させた……
サイモンは本能的に必死にもがき、上にあるきらめく光の方へと泳ぎ進んだ。ようやく頭を水面から出し、新鮮な空気を肺に吸い込んだ時、彼は生還したことへの強烈な幸福感を覚えた。
「プッ――」彼は塩辛い海水を吐き出し、顔を拭いた。すると、生き残った船員たちも次々と近くに浮かび上がってきた。夕日が西に沈み、空には火のような雲が広がり、無数の波の光が海面に散らばり、まさに心が洗われるような美しい光景だった――船員たちは皆、思わず空の夕日を見上げた。彼らはいつ以来、こんなに真剣に日没を眺めたことがあっただろうか？もし先ほど命拾いしなければ、この景色をどれだけ見逃していたことだろう？
クロエは願い通りモーリエルを抱きしめていた。彼女の水泳の腕前はモーリエルよりもずっと優れていた。

「ハハ！」サイモンは日没を眺め終え、海面を見回すと、すぐ近くの海に船が浮かんでいるのを興奮して発見した。夕焼けに包まれた船体は実に可愛らしく、その上には激しい戦いの痕跡も残っていた――それは彼の「寄居蟹号」だ！
「離してくれ――」モーリエルの抵抗は無駄だった。クロエはまるで魚のようで、手を使わなくても自在に泳ぎ、モーリエルを引っ張る速度は手足にひれのあるロールよりもわずかに遅いだけだった。
しかし最も速かったのはサイモンだ。彼が最初に船の舷側に登り、興奮した顔で振り返ってみんなに呼びかけた。「助かった！今、私たちは……」
励ます言葉を言い終える前に、彼は四十七に船から蹴り落とされた。
全員が船に乗り込んだ後、サイモンは悔しそうな顔で這い上がり、もう何も言えなかった。
「お前は水の精霊姫と何の取引をしたんだ？」モーリエルはクロエが濡れた服を着替えさせようとする「好意」を断り、操縦室に行って舵輪を握っている四十七に厳しい顔で尋ねた。
「何もない。」四十七は舵輪を適当に回しながら言った。「彼女には私を倒せないし、私も彼女を倒せない……だから自然と休戦になったんだ。」
「それが聞きたいんじゃない！一度だけははっきり答えてくれないのか？」四十七のその態度を見るたび、モーリエルは思わず怒ってしまう。
「もういい、もういい。」しばらく待っていると、モーリエルは四十七が全く答える気がないようで、むしろ舷窗外で船に降りて海藻をついばんでいる海鳥を興味深そうに見ていることに気づき、怒って足を踏み鳴らし、去ろうとした。
「ああ、そうだ、あの女は確か何か言っていたな。」四十七は突然気づいたように言った。「彼女はお前たちをとても危険な場所に連れて行き、命が危ないと言っていた……考えた末、まずお前たちを探しに来ることにして、彼女の頼みを受け入れたんだ。」
「何を約束したんだ？」四十七が力ずくで神力の種子を奪おうとした光景を思い出し、モーリエルの表情は厳しくなった。「古い伝説によれば、水の精霊姫は昔から真の神になる方法を探し続けている……だから彼女がシレック教徒の命令に従うのも不思議ではない！まさか……まさかお前と彼女の間の取引もそれなのか？そんな条件を受け入れるなんて？」
四十七は振り返ってモーリエルを見た。彼女のまだ濡れた長い髪と澄んだ茶色の瞳を見つめながら。
「おお、そうか？あの時、あの女が起こした水の音が大きすぎて、いくつかの言葉がはっきり聞こえなかったんだ。」
「お前……本当に！」モーリエルはその無責任な言葉に笑ってしまった。
「服を着替えに行かないのか？まだ着替えるものがないのか？」
「もちろん着替えるよ。」モーリエルは少し考えて言った。「ついてきて。」
クロエは仕方なさそうに四十七と一緒にデッキに立ち、夜景を眺めていた。「えっと……どうしてもう舵を取らないの？」

「もう飽きたよ。」四十七は手すりに寄りかかり、カニ船と甲板で忙しく動く水兵たちを見下ろしていた。まるで臣民を見回す暴君のようだ。本当の海――サイモンたちは、恐ろしい大渦が本当の海だと認めようとはしなかったが――で、水兵たちは再びその卓越した技術を発揮した。帆を上げ、舵を切り、船体を修理し、航路を定める。サイモンとロールを含めても、最終的に生き残ったのは十数人だけだったが、それでもカニ船の操縦は機敏で熟練し、整然と行われていた。彼らがいれば、この船があれば、世界の果てまで航海し続けることも問題ないように思えた。

「ああ……もう口の中が乾いちゃった。酒を探してくるわ！」クロエが立ち去ろうとすると、四十七が断固として彼女を捕まえた。「酒を飲み過ぎると手が不安定になり、投げるナイフの精度も落ちる。」

「私はナイフなんて使わないわ……」クロエは文句を言ったが、四十七に捕まっている以上、ほとんど監禁されているのと変わらなかった。

「サメ化した魚人だ！とても多い！」海の流れを調べていたロールが船の縁に登り、大声で叫んだ。彼はサメ化した魚人と因縁があった――だが今は海精霊の鋭い感覚も完全に回復しているようだ。「北東方向、およそ3マイル先！左に全舵を切って避けろ！」

モリエルが船室から這い出てきた。彼女はついに自分を内側から外側まできれいに整えていた。「またあいつらか？」

四十七はクロエを放した。

「今すぐ酒を探しに行け。」

カニ船は結局サメ化した魚人たちを避けることができなかった。数があまりにも多すぎたのだ。まるで一つの群れが次々と現れ、カニ船が通り抜ける隙間さえなかった。しかし奇妙なことに、これらの魚人たちはカニ船を攻撃するどころか、無関心にそのそばを通り過ぎ、直接海の深みへと泳いでいった。

「四十七さん、四十七さん……」可哀想な二十六がまた先頭に立ち、船のそばを泳ぎながら槍を持っているあの凶暴な生き物たちを止めようとする四十七を説得しようとした。大渦や魚人島での激しい戦いを経験し、奇跡的に生き残った彼がどうやって生き延びたのかは分からない。「あなたがこれらのサメ化した魚人たちを怒らせるわ。もし一匹でも殺して血の匂いを嗅がせたら、事態は厄介になる……ほら、前方の近くの海域には豊富な海藍藻が生えているの。それは多くの魚にとって美味な食べ物よ。きっとそこで太って大きな藍藻魚を捕まえられるわ。もしかしたら鬼面蟹もいるかもしれない。そのカニの甲羅には鬼の顔のような模様があるの……」

「嘘をつくな。あいつらはさっきあっちから泳いできたばかりだ。どうしてまだ魚がいるんだ？」四十七は容赦なく二十六のごまかしを見抜いた。しかし、実際にサメ化した魚人を倒すつもりはなかった。本当にそうしようと思っていれば、とっくに海水が赤く染まっていただろう。

だからモリエルも彼を気にせず、ただ船のそばに立ってサメ化した魚人たちの異常な動きを観察していた。彼女の衣装は湿った塩辛い海風に吹かれてはためいていた。

「そうではありません、四十七さん。実際には、ええと……サメ化した魚人に追い散らされた魚たちはすぐに元の餌場に戻ってきます……」二十六はこの鋼鉄の客人から常に圧倒的な威圧感を感じており、その暗赤色の瞳を一瞥するだけで思わず震え上がってしまうが、四十七には深く感謝している。もし四十七が意図的にも無意識的にも何度も自分を救ってくれなければ、今ごろ自分の死体が海のどこに漂っているかさえ分からないだろう。命の恩人に対するこの気持ちに加え、四十七が彼に厳しく接してもそれは奴隷としての立場からではないため、二十六は他の水兵たちよりも四十七と少し話すことができた。

「魚人島の方向に向かっているようです。」クロエは日よけをかけてマストの上に立ち、しばらくサメ化した魚人たちの動きを観察した後、飛び降りて言った。「数が非常に多く、少なくとも十数群はいます……この海域のすべての魚人族が驚かされているようです。彼らは何をしに行くのでしょうか？」

「黒潮の女王です。」モーリエルは船の手すりに手をつきながら言った。「どうやら彼女はまだ主物質界を離れていないようです……霧の女の残ったわずかな幻影でさえサメ化した魚人たちを長い間欺くことができるのですから、古代の元素の王子の一人であるオリドラが彼らの崇拝を得るのも容易いでしょう。」

「モーリエルさん、私たちは今どこに行くのですか？」ロールが近づいてモーリエルに尋ねた。「真珠群島に戻りますか？」

セイモンはすぐに慌てた。「戻ってはいけません！今はできるだけ近くの場所で急いで船を修理し、その後……つまり……」

間違いなく、真珠群島の海賊たちに仕返しをされるのが怖いのだ。

「私は北方に行きます。」モーリエルは少し考えた後言った。「感じることができます……あれ、あなたの体は大丈夫ですか？」

彼女が尋ねているのは四十七のことで、彼の顔の火傷はまだ治っていなかった。

「問題？どんな問題ですか？」四十七は手を広げた。

鋼鉄の龍がモーリエルを乗せて、広大な夜空を飛んでいた。四十七があまりにも高く飛んでいるため、星々がまるで目の前を流れていくかのようだった。下に広がる雲海の隙間からは、カーペットのような青黒色の海や時折見える光が見え、果てしない宇宙の中で、一時はモーリエルと四十七、そして一匹の龍だけがいるようで、先に人影も後ろに来る者もいなかった。

モーリエルは霧の神力の流れを探そうと集中した。彼女が魚人島でケイロの幻影に対して放った魔法は神力の種子に実質的な影響を与えなかったが、神力の種子が彼女の魔力の波動を通過する際にはわずかな痕跡を残していた——実際、四十七が神力の種子を無理やり掴んだり潰したりした行為も、霧が残した痕跡をより明確にしたのだ。それによってモーリエルはかろうじてその去った方向を判断できただけだった。

きっと霧の女と合流しに行ったのだ……ケイロもそこにいる可能性が高い。

しかしモーリエルの視界は果てしない霧に覆われ、方向が見えなかった。四十七は遠くまで飛んでいった——しかし彼女はますます窮地に陥っていった。

「船に戻りましょう。」最後にモーリエルは弱々しく言った。彼女の全身の力はすでに尽き果て、体内の魔力も残っていなかった。

モーリエルは一日中休んでようやく少し回復したが、まだ少し熱があった。
「フカヒレは美味しいらしいぞ」と四十七はベッドの横に座り、両手を組んで人差し指を軽く打ち合わせながら言った。「食べたいか？」
「ふん、何を知ってるの？」モーリエルはベッドに横になりながら魔法の本をめくりながら言った。「あれは臭くて不快なものよ……もう、みんながあなたみたいに強くないってわかったでしょう？」
四十七は目の周りをかきながら言った。「わかったよ。実は、船で旅することには一度も反対したことはない……釣りに行くよ。」
「顔はまだ治らないの？」モーリエルは、骨が見えるような、骸骨のような半分の顔を見ながら尋ねた。
「治るって？」四十七は最初は驚き、その後笑って言った。「いや、ただこれじゃ『ターミネーター』に似てるだけだよ。」
モーリエルは怒りで言葉を失った。「もううんざり！顔を治して、それかもう私の前に現れるな！」
カニ船は北方へと進み、それはセイモンの望む通りだった。
モーリエルにはこれ以上の手がかりはなく、ぼんやりとした方向しか感じ取れなかった。そうなると、海岸線に沿って進み、一歩ずつ進むしかない——カニ船は途中で二度補給を行ったが、それも夜間のことで、船の修理や船員の補充はせず、真珠群島の海域を離れた。この連中は大陸の沿岸都市の名誉市民ではないのだ。
旅が続くにつれて、海風には明らかな涼しさが混じり始めた。
「前方が深流城でしょう？」モーリエルは体をしっかりと包み込み、舵を握るセイモンの隣に立って尋ねた。
「ああ——くしゃみ！」セイモンは鼻をすする。壊れた操縦室の窓は修理されず、この数日で風邪気味になっていた。「もう北方の海域に入っている……明日には輝かしい都市、深流城に到着できるはずだ——くしゃみ！そこには知り合いもいるから、夜に停泊して彼らを探せば、何か補給品を手に入れられるかも……」
「ダメだ」とモーリエルは言った。「深流城に上陸するんだ。」
セイモンの顔色が少し悪くなった。「え？深流城に上陸するって？それは……」
「何か文句でも？」四十七はコンパスをいじりながら言ったが、セイモンはちらりと見て、もしもう一言でも口を開けば、そのコンパスが自分の額に埋め込まれるような予感を抱いた。
「いや……もちろん、深流城に上陸しよう。」