第四章 斬殺

突然の強風が一時的に狼人間の攻撃の勢いを阻み、彼の動きをわずかに止めさせた。
一方、見物していた者たちも強風に巻き上げられた細かい砂に視界を遮られ、思わず目を閉じてしまった！この瞬間、渦の中心にいるロッドに何が起こっているのか、誰にもはっきりとは見えなかった。たとえ彼に最も近い人物であっても、わずか六、七メートルの距離でははっきりとは見えなかったのだ。
自分の身に何が起こっているのかを最もよく知っているのはロッド自身だった。その時、彼の周囲に凝集した元素と彼が放つ闘気が融合し、想像を絶する速さで変化していった。まるで化学薬品が加えられたかのように急速に変化し、一瞬にして元の気体状態から固体状態に凝結し、戦鎧がロッドの全身をしっかりと覆ったのだ！
彼は突然、意味深長な笑みを浮かべ、目の前に現れた長剣を見つめた。そして身を回し、暗龍を胸の前に掲げ、足元を素早く滑らせ、まるで何かの力に引かれるかのように後方へと滑空していった。その様子は実に不気味だった。
同時に、その長剣はまるで何千年もの歳月を経てようやくロッドの目の前に現れ、破竹の勢いで一撃を放った。まるで死地に立たされても屈しないような気迫だった！
「ディン……」という甲高い衝突音が響き、ロッドの体は空中に飛ばされ、十数メートルも後退してようやく体勢を立て直した。
彼は暗龍を地面につけて体を支え、口元に付いたわずかな血を拭い、荒い息をついた。先ほどの後退と暗龍の防御によって相手の力の大部分が和らげられ、残った力はほとんどが彼が凝結させた闘気の真身に受け止められた。それでも巨大な力によってロッドは剣ごと吹き飛ばされたが、今回は想像されていたような首と体の分離や血飛沫、悲鳴やうめき声はなく、甲高い衝突音の後、すべてが静寂に包まれた。
「咳咳咳……」激しい衝撃による体の痛みと胸の苦しさを感じながら、ロッドは思わず咳き込んだ。心の中で幸運を祈りながら、危機的な瞬間に暗龍の力のおかげで自分は成功したのだ。避けると同時に闘気の真身を凝結させることができ、それが自分を救ったのだ。

胸元に残る深い刃傷を見て、思わず息をのんだ。自分の防御と暗龍の加護があったにもかかわらず、斗気真身にこんなにも深い傷が残るほど、その一撃の力は凄まじかったのだ。
斗気真身の防御能力は自分が一番よく知っている。大げさではなく、何の防御もなしで皇級の強者の全力の一撃を受けても命を落とすことはなく、大きな傷さえ負わないほどだ。相手の攻撃は二度の停止によってかなりの力が削がれ、さらに暗龍の防御もあって、最終的に自分に届いた力はおそらく三層にも満たない。それでもこの三層の力でこんな傷が残ったのだ。斗気真身の保護がなければ、今頃自分はもうバラバラになっていただろう。
もちろん、ロッドは暗龍の功績を忘れてはならない。最後の最後の危機的な瞬間に暗龍が放った力、その力が触媒のように自分が真身を形成するのを助けてくれなければ、絶体絶命の時に斗気真身を構築することは不可能だった。すべては運と人柄のおかげで、ロッドは自分の幸運を嘆いた。
目を見開いて目の前の光景を見ているのは狼人だけではない。他の観戦者たちも信じられないという表情を浮かべていた。最初から最後まで永遠のように長く感じられたが、実際にはわずか三秒しか経っていない。ロッドはその三秒のうちに斗気真身を形成し、成功させたのだ。
今の彼は斗気真身に包まれ、左肩には虎の頭、右肩にはさらに威厳ある動物の頭があり、全身は暗赤色の鎧に覆われている。まるで鱗甲がはめ込まれているかのようで、その上を長蛇のようなものが巻きついており、実に威風堂々としている。これを見た人々は驚きの他に、自然と畏敬の念を抱かずにはいられなかった。
彼はおそらく奇跡を起こしたのだ。戦いの最中、生死をかけた瞬間に三秒で斗気真身を形成したのだ。後に続く者がいるかは分からないが、前人未到と言えるだろう。
一瞬呆然とした後、すぐに轟々とした歓声と叫び声が響き渡った。皆がロッドの成功を称えていた。その場に立ち、暗龍の剣を手に天神のように見えるその男を見て、ナイチンゲールは目を潤ませ、夢中になって見つめていた。口元は微かに震えていた。

「お前……あり得ない、卑しい人間が、どうしてそんなことが……」成功しそうだった攻撃が、結局はこのような結果に終わり、この人間が自分の目の前で斗気の真身を形成し、致命的な一撃を防いだのだ。傷だらけでみすぼらしい姿のその人間を見つめながら、狼人は信じられないという様子で息を切らしながらつぶやき、目には次第に生気がなくなり、強い不満と衝撃が浮かんでいた。

「私の運命は天に決まるものではない！お前が終わったなら、次は私の番だ！」背後にいる、元々狼人を追っていた三人がまだ呆然としているのを見て、ロッドは彼らに期待することはなかった。今や戦鎧を身につけ、暗龍杖を手にした彼は、世界を平定したいという衝動に駆られていた。自信に満ち、闘志旺盛な彼は自分の初級技を選んだ。

一撃で天を破る変化無数、足元には蓮の花が生まれ、左右に移動する足取りは軽やかで変化に富んでいた。左右に素早く動き、速さと遅さを巧みに操り、その瞬間、彼はふと悟りを開き、無影剣の要訣と破天の要訣を融合させた。一時的な閃きによってそれを使いこなし、まるで何度も練習したかのように手際よく使えた。

振り返ると同時に姿が二つに分かれ、四つになり、四つの影がすでに狼人の前に現れていた。狼人が困惑と恐怖の眼差しを向ける中、破天の剣がすでに突き出されていた。

まるで稲妻が空を切るように、狼人の心臓部に向かって一直線に突進し、破竹の勢いを持っていた。

この光景を見て、その狼人もやはり聖級の強者であり、戦闘経験も豊富だった。一瞬の驚愕の後、急いで後方に滑空し、同時に手に持つ長刀も怠らず、三日月形の長刀を天に向かって振り上げ、鋭い気流を四方に放ち、目に見えない波を形成した。刀気が溢れ出し、ロッドの四つの影に向かって差別なく攻撃が放たれた。そんな状況の中で、その狼人の手に持つ長刀は白い光に変わり、周囲には無数の雪のように白い花々が咲き誇り、非常に美しく見えた。

「螳臂当車、自分の力を過大評価しているな！」空を覆う刀気を前に、ロッドは軽蔑の声を上げた。今や斗気の真身が形成されており、このような攻撃は全く恐れるに足らない。避けることも抵抗することもせず、一瞬で前に突進し、強烈な勢いで攻撃線を突破し、狼人が極度に恐怖に陥った目の前に到着した。

おそらく傷のせいで動きがかつての敏捷さを失ったのか、もはや何もできないのか、あるいは恐怖がまだ収まっていないのか、その狼人間は無力感に襲われていた。目の前の人間はまるで地獄の魔神のように優雅な足取りで、魂を奪うための武器を手にしているのだ。
「破！」相手の恐怖に満ちた目の前で、四人の姿が一つに合わさり、真の姿を現す。一声の怒号と共に手首を振り、暗龍が頷き、軽く触れるだけで相手の長刀に衝撃を与えた。
「ディン……」という甲高い音が周囲に広がり、耳障りな音波を生み出す。すると、狼人間の手にあった真っ白な長刀が一瞬でひび割れ、次第に破片となって地面に落ち、狼人間の手にはもはや刀の柄しか残っていなかった。
相手が驚愕し途方に暮れる中、ロッドは遠慮なく力を強め、腕をひねり、長剣を回転させて直撃させた。
プチッ……逃げ場を失った狼人間は目を見開き、暗龍が自分の額に突き刺さり、後頭部から抜け出るのを感じた。
「お前……どうして……あり得ない……」苦労して手を上げ、向かいの人間を指差し、狼人間は信じられないという表情で震えながら言った。
先ほどその人間が放った力は彼にとって恐ろしく、どこか見覚えのあるものだった。その気配は、まるで以前に感じたことのあるもののようだ。その瞬間、彼の力は皇級武者が持つべき力をはるかに超えているようだった。力は別の次元に達していたのだ！
突然、何かが鳴り響いたようだった。その気配、そう、その気配は……そう思うと、彼は目を見開き、口元をわずかに震わせ、信じられないという表情でその男を見つめた！
「お前はもう死ね！」しかしロッドは彼に話す機会を与えず、自分の暗龍を蹴り飛ばし、狼人間の胸を踏み潰した。目を見開いたままその姿勢のまま、狼人間は背後の城壁に激しく衝突した後、悔しそうに血の海に倒れ、体がわずかに震えた後に息を引き取った。そして彼の額、暗龍が突き刺した傷口からは前後に血が噴き出していた。

遠くからこの光景を見ていた人々は、今やロッドを見る目に奇妙さや驚きに加えて何か別のものが浮かんでいた。絶えず皆に衝撃を与えてきた彼だが、今は少し見知らぬ存在に思えたのだ！以前知っていたあの男とは思えない。特にその変化を強く感じたのは、ロッドと共に生死を共にしてきた巻き毛たちだった。ロッドが放つ雰囲気はあまりにも見知らぬもので、もはや以前のボスとは思えず、まるで別人のようだった。特にその気品がそうだった。一時的に雰囲気は奇妙なものとなった。

「殺せ！魔獣軍団を打ち破れ！」狼人間を倒しながら、自分をぼんやりと見つめる人々の視線を感じながら、ロッドは大声で叫んだ。士気が高まっている今、この機会を逃すわけにはいかない。体内の熱血が燃え上がり、心も高鳴っている。もちろん、この絶好の機会を逃さず一気に敵を打ち倒し、魔獣の攻撃を撃退して主導権を握るのが正解だ。